Paul Guiraud

“ L’histoire de la Grèce est pleine de révolutions de ce genre. Elles débutèrent au moment des premiers conflits entre le parti aristocratique et le parti démocratique, et elles durèrent jusqu’à la conquête romaine. Ce singulier phénomène d’un peuple acharné à se déchirer lui-même pendant une longue suite de générations ne saurait s’expliquer uniquement par l’égoïsme des riches et la cupidité des pauvres. Il doit tenir à des causes plus profondes, et en voici une qui saute d’emblée aux yeux.
L’homme libre qui voulait gagner sa vie par son travail se heurtait à la concurrence de l’esclave. ”

“ Pour comble de malheur, lorsqu’un parti était trop faible, soit pour attaquer, soit pour se défendre, il n’hésitait pas à invoquer l’appui de l’étranger. Il ne s’adressait pas seulement à ses voisins les plus proches ; il sollicitait même l’intervention de la Macédoine et de Rome, et, quand ces puissances eurent mis le pied en Grèce, elles ne voulurent plus en sortir. Les guerres sociales ruinèrent le patriotisme et le souci trop exclusif de l’intérêt privé prépara l’asservissement général. ”

“ La Grèce fut incapable de résister à la concurrence dont je parle, et elle commença à pencher vers la ruine.
Une crise si grave força beaucoup de citoyens pauvres à s’expatrier. Ils allaient chercher aventure dans ces royaumes d’Orient dont on exaltait la richesse, et où ils ne risquaient pas de se sentir trop dépaysés, puisqu’il s’y trouvait des souverains d’origine hellénique. S’ils avaient le goût de la guerre, ils s’enrôlaient comme soldats mercenaires. Parfois même, ils s’établissaient dans des contrées lointaines où on leur assignait des terres. ”

“ Les chefs d’industrie ne s’interdisaient pas l’emploi des ouvriers libres ; mais il semble qu’ils leur préféraient en général les esclaves ; du moins ce sont toujours des esclaves que nous voyons dans les ateliers mentionnés par les auteurs. Le patron n’était pas nécessairement le propriétaire de son personnel ; souvent il n’en était que le locataire ; quand il ne voulait pas affecter son argent à des achats d’hommes, il empruntait, moyennant une redevance, les bras dont il avait besoin. Le travail servi le n’était peut-être pas moins coûteux que le travail libre. ”

“ Les professions avaient des limites très indécises et étaient déterminées moins par la nature du travail que par la nature de la matière qu’on traitait. Elles se transmettaient fréquemment de père en fils, sans que ce fût pourtant une règle obligatoire. Rien ne prouve qu’il y ait eu en Grèce, comme le suppose Grote, quelque chose de comparable à ce qu’on remarque dans l’Inde, où chaque village a son forgeron, son charpentier, son potier, surtout si l’on ajoute que ceux-ci sont payés par la communauté. Quiconque avait un métier avait la faculté de l’exercer à ses risques et périls. ”

“ C’est parce que les nobles avaient, au début, la charge de gouverner et de combattre qu’ils s’arrogèrent le privilège de l’oisiveté. C’est pour une raison analogue que les bourgeois riches abandonnèrent le travail aux pauvres et aux esclaves. C’est pour avoir le temps de remplir tous leurs devoirs civiques que les pauvres eux-mêmes revendiquèrent, à la fin, le droit au repos et le droit à la propriété. ”

“ A mesure qu’une couche d’individus arrivait à la vie publique, elle tâchait de se délivrer des préoccupations de la vie matérielle, et le travail descendait d’un degré dans la hiérarchie sociale chaque fois qu’une, classe nouvelle montait d’un degré dans la hiérarchie politique ; si bien qu’après l’avènement de la démocratie pure, toute la besogne retomba sur les étrangers et les esclaves, c’est-à-dire sur des gens qui étaient absolument en dehors de la cité. ”

“ Si l’on appelle de ce nom la doctrine qui pousse l’Etat à remanier la propriété en vue d’établir l’égalité sociale, il n’est pas douteux que le socialisme a été de tout temps fort en crédit parmi les Grecs. Ceci n’est point pour surprendre, lorsqu’on réfléchit que l’Etat avait chez eux des droits presque illimités sur l’individu, sur ses biens comme sur sa personne. ”

“ Il ne pouvait pas compter davantage sur la grève ; cette arme, si efficace de nos jours, eût été alors sans vertu, puisqu’il aurait suffi, pour la paralyser, de s’adresser à la main-d’œuvre rivale, qui n’avait guère, quant à elle, le moyen de se dérober à l’appel de son maître. L’esclave nuisait, en outre, à l’homme libre parce qu’il lui enlevait de l’ouvrage, et même beaucoup d’ouvrage. Lorsqu’on avait acheté un individu qu’il fallait nourrir, vêtir et loger, on tenait naturellement à ce qu’il ne demeurât pas inactif. ”

“ Si nos industriels sont en perte chaque fois que leurs machines sont arrêtées, la remarque est encore plus vraie des possesseurs d’esclaves ; car une machine en chômage n’est qu’un capital improductif, tandis qu’un esclave oisif est un capital qui occasionne des dépenses sans rien rapporter. Il était donc doublement nécessaire, pour quiconque, en Grèce, avait des esclaves, de les faire travailler, chez soi ou chez autrui, et toute besogne exécutée par eux était autant de perdu pour l’ouvrier libre. ”

“ A Athènes, par exemple, la loi reconnaissait au travailleur le plus humble les mêmes prérogatives politiques qu’au reste des citoyens. Nul n’y rougissait de son métier, à moins qu’il ne fût notoirement sordide ou immoral, et ce n’était pas une humiliation pour Cléon d’être tanneur, ni pour Démosthène d’être le fils d’un armurier. ”

“ L’esclave, en effet, n’avait rien à lui, pas même ses économies ; par conséquent, si son maître le soupçonnait d’infidélité, il était aisé de lui l’aire rendre gorge. L’affranchi était moins dépendant ; mais, dans certains cas, son patron héritait de lui, et, s’il réussissait à le convaincre de vol, il pouvait le ramener à l’état de servitude. Ainsi protégé contre toute malversation, le riche Athénien n’éprouvait aucune répugnance à confier ses terres, son atelier, son commerce ou sa banque à un intendant, qui les gérait comme il l’entendait. ”

“ Les représentans des vieilles idées avaient beau s’obstiner dans leur dédain traditionnel pour cette sorte de travail et même pour tout travail ; les philosophes avaient beau alléguer que le citoyen, pour être vraiment à la hauteur de ses obligations, doit être, comme à Sparte, un homme de loisir, et que, s’il ne peut pas vivre entièrement du travail d’autrui, il doit tout au moins s’interdire les professions manuelles, qui ont le double inconvénient de dégrader le corps et l’âme : cette opinion était en désaccord avec le sentiment public et la législation des démocraties. ”

“ C’est la démocratie qui, en l’orientant vers l’industrie, vers le commerce et vers la mer, fut la cause première de sa prospérité ; c’est elle qui lui montra sa véritable destinée ; c’est elle enfin qui lui ouvrit le domaine où les qualités de cette race devaient trouver leur plus utile emploi. ”

“ Le riche jouit aujourd’hui de sa fortune ; mais il en fait jouir aussi le pauvre par le travail qu’il lui fournit. Tout gain du pauvre, sous quelque forme qu’il lui vienne, est prélevé sur le capital du riche. On peut alléguer, et c’est l’opinion des socialistes, que la part du travail est insuffisante et que le capital devrait donner beaucoup plus qu’il ne donne. Mais enfin, le travail recevrait encore moins, si le capital n’était point là pour le rémunérer. Le même phénomène se produisait dans les derniers temps de la Grèce ”

“ Le plus radical des systèmes qui se rattachent à cette conception, c’est-à-dire le communisme, séduisit plusieurs philosophes, tels que Platon, les Cyniques et les Stoïciens. Il compta aussi beaucoup de partisans dans le peuple, et plus d’un poète comique se donna la peine, comme Aristophane, de le tourner en dérision ; preuve que cette utopie avait de la vogue dans le public. Mais, en général, les Grecs furent des « partageux. » Jamais on ne saisit chez eux une tentative pour maintenir les terres d’une cité dans l’indivision et pour en attribuer la jouissance collective à tous les citoyens. ”

“ Nous sommes ici en présence non pas d’un individu qui courbe patiemment la tête sous un joug trop lourd à secouer, mais d’un esprit libre que la souffrance excite à l’action, qui veut s’élever par lui-même, et qui attend tout de son travail.
Si ces tendances étaient alors communes en Grèce, on conçoit que les roturiers aient été à l’affût des occasions de s’enrichir. Or, l’agriculture ne leur en fournissait guère le moyen. ”

“ La famille patriarcale est un organisme qui se suffit à lui-même et qui est pourvu de toutes les ressources nécessaires à la vie. Elle possède une maison qui l’abrite tout entière, un domaine étendu qui demeure en général dans l’indivision, des serviteurs libres ou non qui l’aident dans ses travaux ; et, comme tous ses membres sont également intéressés à sa prospérité, tous participent il la besogne collective dans la mesure de leurs forces et de leur capacité. ”

“ Pour remédier au mal, il eût été bon que l’État prît la défense de la main-d’œuvre libre ; mais il ne paraît pas que cette idée se soit présentée aux esprits ; l’État grec se désintéressa toujours des questions relatives au travail et laissa à l’initiative privée le soin de les régler. Il eût fallu surtout que la prospérité générale de la Grèce grandît dans une proportion plus forte que le nombre de ses esclaves ”

“ « L’homme oisif, dit-il, est également en horreur aux dieux et aux hommes ; c’est cet insecte sans aiguillon, ce frelon avide, qui s’engraisse en repos du labeur des abeilles. » Il ne considère pas le travail comme une chose attrayante, mais comme une impérieuse nécessité. ”

“ Aux yeux d’Hésiode, le travail n’est pas seulement une sauvegarde contre la misère, c’est aussi un moyen d’acquérir l’indépendance et la sécurité. Il vivait sous un régime fort oppressif, où rien ne protégeait la classe inférieure contre les iniquités des grands. ”

“ L’ancienne famille, si nombreuse et si complexe, fut remplacée par une famille plus restreinte, incapable de suffire aux occupations multiples d’autrefois. L’industrie domestique ne cessa pas absolument, du moins chez les riches, et l’on vit toujours des maisons où le travail du tissage et de la couture resta aux mains des esclaves. ”

“ Les gens du peuple réclamèrent, eux aussi, le droit au repos, ne fût-ce que pour s’acquitter de leurs devoirs civiques. La démocratie avait de terribles exigences ; en appelant le citoyen à l’assemblée, au conseil, au jury, aux fonctions publiques, elle lui volait une bonne partie de son temps. ”

“ Les convoitises de la foule visaient principalement la terre, parce que la terre était la plus apparente et la plus solide des propriétés ; mais il ne s’ensuit pas qu’elles respectassent les esclaves, l’argent, et, d’une façon générale, les objets mobiliers. On mettait la main sur tout, quand l’occasion s’offrait. Parfois on couvrait ces spoliations d’un semblant de légalité. Mais, le plus souvent, c’est à la violence seule qu’on avait recours. Une émeute éclatait contre les riches. ”

“ Il n’était pas bon de vivre isolé au milieu d’une société exposée à tant de violences. Pour avoir quelque tranquillité, il fallait se rattacher à un groupe qui fût en état de protéger tous les siens, et, lorsqu’on n’avait plus de famille, le mieux qu’on pût espérer, c’était d’être admis dans une autre. ”

“ Les thèles, comme on les appelait, avaient sur les esclaves l’avantage d’être libres ; mais, en réalité, ils étaient beaucoup plus malheureux, parce qu’ils n’étaient jamais sûrs du lendemain. Ils avaient beau se contenter de peu, ils ne trouvaient pas toujours à se placer, et, quand ils y parvenaient, ce n’était là généralement qu’un court répit à leur détresse. « Rien n’est pire pour les hommes que les courses vagabondes, s’écrie un personnage d’Homère ; le fatal estomac leur cause de cruels soucis, quand ils sont errans, en proie à la misère et à la souffrance. » ”

“ Le roi d’Ithaque n’était pas seulement un vaillant agriculteur, c’était aussi un habile artisan, capable de construire une maison, et de fabriquer soit un radeau, soit un lit orné d’or, d’argent et d’ivoire, et tendu de sangles de cuir rouge. ”

“ L’artisan ne restait pas constamment dans sa boutique ; il se transportait volontiers à domicile, et c’était assez l’usage que son client lui fournît la matière brute, si elle avait du prix. On ne saisit pas la moindre trace d’un atelier qui aurait groupé sous l’autorité d’un patron soit des esclaves, soit des hommes libres. Dans un passage de l’Iliade, il est question d’un individu qui commande à d’autres de tendre une peau de taureau, et le terme employé atteste que ce ne sont pas des esclaves. Avons-nous là un chef d’industrie ? ”