Pierre-Émile Merveilleux du Vignaux

“ Quoi qu'il en soit, rien n'est plus grand, plus émouvant, plus plein d'enseignements que cette histoire, et c'est à vous, messieurs, qui siégez encore dans ce vieux palais où le Parlement a vécu, et où il est mort, qu'elle appartient surtout comme un de ces livres de famille où, pour élever son âme au milieu du combat de la vie, on interroge l'âme des ancêtres. ”

“ D'Agoult sort pour aller chercher un plus docile auxiliaire. Mais l'acte généreux d'un subalterne a vivement touché d'Eprémesnil. La résistance, d'ailleurs, a assez duré pour la dignité du Parlement ; l'honneur veut maintenant qu'un sort inévitable soit subi avec fermeté; le magistrat, la compagnie elle-même, sont exposés à des violences que tout commande de prévenir. D'Eprémesnil fait rappeler l'officier, se nomme et dit : « Je veux épargner à la Cour et à moi-même ce qui nous est préparé. Je déclare que je prends vos paroles pour violence à ma personne, et je vous suis. » ”

“ Chacun sent qu'il ne s'agit plus d'un mouvement passager des factions comme ceux dans lesquels le Parlement s'est autrefois énergiquement montré. La révolution est là.
Cette Cour, qu'on a appelée une aristocratie, prend, au moment où triomphe la démagogie qu'elle déteste, un arrêté pour remercier le monarque « des preuves qu'il vient de donner de son amour pour ses peuples et de sa confiance dans leurs représentants, dont le zèle et le patriotisme ont contribué à ramener la tranquillité publique! » ”

“ Tel est le fatal effet de la popularité, dangereuse épreuve que le magistrat doit redouter entre toutes, tentation subtile où il n'est pas d'erreur, de faiblesse, de passion, qui ne puisse, afin de tromper une âme honnête, se travestir en indépendance et usurper le nom de dévouement au bien public. Tout conspire alors contre celui qui a le malheur ne n'être pas assez fort ou assez expérimenté pour n'écouter jamais que la voix intime de sa conscience. Les louanges du monde. qui peut se flatter d'y être insensible? La perspective de défendre une cause opprimée. ”

“ Arrête que M. le premier président, deux des présidents et quatre conseillers se transporteront sur-le-champ à Versailles, à l'effet de représenter au roi l'excès des malheurs qui menacent la nation, et le supplier d'écouter dans sa sagesse d'autres conseils que ceux qui sont près d'entraîner l'autorité légitime et la liberté publique dans un abîme d'où il deviendrait presque impossible au zèle des magistrats de les tirer. Arrête que la Cour attendra sans se déplacer le retour de sa députation. ”

“ Le Parlement ordonna que l'imprimé serait lacéré et brûlé, « comme contenant une falsification injurieuse, contraire au respect dû au roi, et faite à dessein d'imputer à la Cour des sentiments et des expressions incompatibles avec le profond dévouement pour la personne sacrée du roi dont la Cour ne s'écartera jamais et ne cessera de donner l'exemple aux autres citoyens, à quelque extrémité qu'elle se trouve réduite. » ”

“ La nuit s'achève,
la matinée s'avance; l'assemblée siège toujours; les magistrats, épuisés par une veille douloureuse, ne peuvent quitter un instant la salle que sous l'escorte des gardes. Le ministère a délibéré : il peut encore éviter un malheur irréparable. Il persiste : l'ordre est donné d'exécuter à main armée, s'il le faut, la lettre de cachet. A onze heures du matin, d'Agoult revient, adresse une sommation spéciale à d'Eprémesnil, puis, appelant un des agents, dits officiers de robe courte, qui faisaient le service du Palais, lui ordonne de désigner le magistrat interpellé. ”

“ Et lorsque, le 25 mai 1787, après trois mois de vains débats, les notables durent se séparer, le premier président du Parlement ne fit qu'exprimer leur impression unanime en disant au roi, dans la séance de clôture : «Les notables ont vu avec effroi la profondeur du mal causé par une administration dont votre Parlement avait
plus d'une fois prévu les conséquences. Les différents plans proposés à Votre Majesté méritent la délibération la plus réfléchie ; le silence le plus respectueux est en ce moment notre seul partage. » ”

“ Les négociations qui avaient précédé le rappel du Parlement étaient de nature à rassurer tous les amis de la paix. Un conseiller célèbre, au caractère duquel les historiens n'ont pas suffisamment rendu justice, et qu'on appelle trop volontiers le fougueux d'Eprémesnil, avait mis au service de l'intérêt commun la grande influence que son talent et ses convictions chaleureuses, en même temps que son dévouement au roi, lui avaient donnée dans le parti des enquêtes. ”

“ Quand un pays entre en effervescence, un petit nombre d'idées principales préoccupent seules les esprits. Parait-il un drapeau sur lequel soit inscrit le mot convenu pour exprimer, bien ou mal, une de ces choses ? on le suit ou on l'attaque, quel qu'il soit souvent, et sans songer où peuvent conduire certaines alliances et certaines hostilités de parti pris. Ainsi arriva-t-il à l'égard du Parlement. ”

“ Mais, de même que des fils, glorieux du nom qui les oblige, et des titres laborieusement acquis sous d'autres régimes par la race dont ils sont issus, étudient avec
une sincérité respectueuse la vie de leurs pères pour reconnaître les erreurs commises et éviter les malheurs soufferts, de même, quand nous nous proclamons héritiers des magistrats d'autrefois, nous devons méditer leur histoire, pour n'accepter de cet héritage que ce que nous pouvons, en soutenant avec un libre dévouement les institutions présentes de la France, mettre au service de la justice et du pays. ”

“ Mais les magistrats ont demandé les États généraux !. il n'est pas de point sur lequel les écrivains aient plus sévèrement, et, en vérité, moins équitablement apprécié la conduite du Parlement.
Il est comme convenu qu'il a fait tout le mal, et que sa voix, s'élevant pour que la nation fût consultée, a été presque celle de la révolte. On oublie qu'il n'a pas même eu l'initiative de cette demande, déjà faite depuis seize ans par la Cour des aides, et formulée à plusieurs reprises par les Cours de province et par d'importants personnages. ”

“ Il fallut négocier avec elle, et enfin on prit le parti de la rappeler purement et simplement en rapportant les édits. Voilà à quoi la violence avait encore une fois abouti.
Allait-on enfin donner une satisfaction loyale à des vues si énergiquement manifestées par un corps qui revenait triomphant? Tout en faisait un devoir au ministère. Je n'ai pas à faire ici le tableau de ce qu'était la nation à cette heure où, après plus de trois quarts de siècle, votre pensée, messieurs, ne
peut se reporter sans qu'il vous semble assister aux tressaillements précurseurs d'une éruption. ”

“ Le premier corps de l'État, sentant qu'il défendait la cause du vrai et du juste, et ne se doutant pas, malgré l'avertissement prophétique donné un jour par le président d'Ormesson, que la société allait aux abîmes, pensa que le danger présent auquel il s'exposait sans trembler, l'exil et la proscription suspendus sur sa tête, rendaient sa désobéissance méritoire, et que la fin justifiait les moyens. ”

“ Il nous est aisé, maintenant, de montrer que, si nous sommes jaloux de ce que l'on appelle notre indépendance, nous n'aspirons pas à ce qu'on nomme la popularité. Du moins, nous n'en voulons pas mériter d'autre que l'estime et la confiance dues à l'honneur intact, à une impartialité éclatante, à une vie privée exemplaire, à la sévérité pour soi-même, et à la modération gardée jusque dans l'exercice des plus rigoureux devoirs.
J'ai parlé des éléments de résistance que présentait la compagnie ”

“ Un seul homme parut, quelque temps, pouvoir rallier, au service du bien public, les éléments désunis. Expérience consommée, indépendance de situation, vertu sans tache, probité pour ainsi dire rayonnante, dévouement, modération de caractère, impartialité de cœur, et, ce qui est plus rare encore, d'esprit, tout faisait de lui l'espoir des gens de bien et du prince qui l'aimait. ”

“ Octobre arriva. L'insurrection apprit le chemin des demeures royales. A la suite de l'invasion du palais de Versailles, un cortège sanglant avait ramené à Paris la famille souveraine un instant acclamée. Le 9 octobre, la compagnie est convoquée à une assemblée extraordinaire. Quelle réunion dans cette grand'chambre qui avait vu la Cour des pairs!
Trois présidents, dix conseillers, treize membres des enquêtes et requêtes, et trois officiers du parquet. La Cour décide qu'elle se transportera aux Tuileries. ”

“ Un arrêté du 20 exprime de nouveau, dans des termes où l'emphase déguise mal la contrainte, l'adhésion de la magistrature à ce que font le prince et l'Assemblée. Mais tout vient montrer à la Cour qu'elle eût mieux fait de ne pas sortir de son silence.
Personne ne lui sait plus gré de manifestations qu'elle croit utiles à la paix et qu'on traite hautement de pusillanimes. ”

“ Le Palais était investi par les gardes françaises, puis les abords de la grand'chambre étaient cernés. A peine eut-on le temps d'en faire sortir un auditoire que quelques-uns des exaltés du Parlement auraient voulu conserver comme témoin de ce qui allait se faire et se dire. Le vénérable président de Gourgues, qui remplaçait le premier président, rappela avec élévation ses collègues aux convenances de ce moment suprême, et la Cour, reprenant une attitude digne d'elle, attendit.
Non !. non !. ce qui se passa ensuite ne se justifiera jamais. ”

“ C'est à ces classes instruites par l'histoire et l'expérience, éclairées, relevées par un incomparable mouvement intellectuel, qu'appartient l'avenir; mais prenons garde: l'homme est toujours l'homme, et, plus que jamais, à mesure que son rôle s'agrandit et que les séductions se multiplient, son premier besoin est que ses mœurs soient pures. ”

“ La moralité! on s'est évertué à rechercher les raisons de la violence avec laquelle s'était faite une révolution qui était, au fond, plus ou moins dans tous les esprits, et qui aurait dû s'accomplir pacifiquement. ”

“ Le garde des sceaux de France monte vers le trône, prend à genoux les ordres du souverain, et, dit le procès-verbal, « va aux opinions. » Il passe dans tous les rangs d'une vaste assemblée de personnages, d'officiers et de magistrats, qu'il est censé consulter; mais pas un mot ne tombe et ne peut tomber de ces deux cents bouches, et, ce simulacre péniblement accom pli, l'enregistrement est ordonné. Certes, mieux eût valu se passer du Parlement que de lui faire jouer ces représentations dérisoires. ”

“ La mort est venue, rapide, mais non inattendue, et il a laissé du moins à ceux qui le pleurent la plus haute des consolations : son âme, profondément chrétienne, était de celles qui ne sont jamais surprises par l'appel suprême, et qu'au moment du redoutable passage, un regard vers Dieu achève de préparer. ”

“ Enfin, les circonstances commandaient à la magistrature d'épargner au pays toute cause d'agitation nouvelle. soit.
Mais comparons les rôles : D'une part, nous voyons deux membres de la Cour souveraine, certains de n'avoir pas fait autre chose que de défendre, en cette qualité, avec une excessive ardeur, les principes essentiels de l'ordre social, et décrétés pour cela, non pas d'accusation,
mais d'une prise de corps qui ne pouvait aboutir qu'a une séquestration sans jugement. ”

“ « J'ai tout prévu, même la guerre civile, » à demander lui-même le rappel de Necker. Celui-ci revenait en exigeant le renvoi du principal ministre, bientôt suivi du remplacement du garde des sceaux. Dès le lendemain du jour où Barentin, premier président de la Cour des aides, avait succédé à Lamoignon, les édits du 8 mai étaient révoqués, le Parlement remis encore une fois en possession de toutes ses fonctions, la liberté rendue aux magistrats prisonniers. ”

“ « Affaire des présidents
et conseillers des ci-devant Parlements de Paris et de Toulouse (1) .» Le lendemain, M. de Malesherbes, Mme de Rosanbo, M. et Mme de Chateaubriand, montaient à leur tour sur l'échafaud. Avec eux périssait d'Eprémesnil, qui, pour se punir de ce qu'il appelait ses erreurs, n'avait jamais voulu, malgré les sollicitations de ses amis, quitter le sol français. La même charrette conduisit au supplicel'ardent conseiller autrefois tant applaudi, et l'un des plus implacables ennemis des Parlements, l'avocat député Lechapelier. ”

“ Quelles intrigues plus ou moins méprisables ou coupables s'agitaient au dehors, prêtes à exploiter toutes les fautes ? Quelle était, eu égard à l'effervescence des esprits, l'opportunité d'un appel au peuple français? Ce n'est pas le lieu de le rechercher; je n'étudie que les intentions de la compagnie judiciaire. J'ai suivi, dans les procès-verbaux des assemblées secrètes des chambres, le mouvement et le progrès des opinions, des représentations et des résistances: j'y ai vu la trace de quelques exagérations et de regrettables entraînements ”

“ Sa mémoire reste chargée d'une partie des maux qu'une inconcevable imprudence, d'irritantes provocations, d'excessives rigueurs, d'injustes et hautains refus, ont causés à la malheureuse nation où les ennemis de l'ordre profitaient, comme toujours, de tout ce qui divisait ses défenseurs. ”

“ A peine instruite de cette réponse, la Cour rédigea de nouvelles observations. On ne peut l'accuser de ne les avoir pas mûrement réfléchies : deux mois entiers furent employés par la commission et par l'assemblée générale à les préparer. Ce fnt le 11 mars que les chambres réunies adoptèrent une irrésistible réfutation du discours du trône, terminée par ces significatives paroles : « Ce n'est plus un prince de votre sang, ce ne sont plus deux magistrats que votre Parlement redemande au nom des lois et de la raison, ce sont trois Français, ce sont trois hommes ! » ”