Robert Gastambide

“ Ne regrettez rien, mon capitaine, disait Levavasseur, c'eût été sur cette machine volante instable un accident grave, une mort peut-être que sais-je, et alors vous voyez la contre-réclame pour l'Antoinette; ces Wright, dirait-on, volaient admirablement à Dayton; il a suffi qu'ils placent ce sacré moteur de Levavasseur sur leur appareil pour qu'ils aient capoté en l'air ou pour qu'ils se
soient arrêtés de voler. ”

“ Gabriel Voisin s'approcha de l'avion et, se laissant aller d'abord à sa nature sensible et généreuse, l'admira profondément. Il retrouvait d'ailleurs dans ces ailes blanches sa propre cellule de planeur agrandie et fortifiée; le long fuselage entoilé donnait à la machine l'aspect d'un navire aérien où Santos semblait occuper la passerelle du commandant ; la forme même de l'avant plaisait au futur constructeur, celui-ci comprenant que l'homme-oiseau avait tenu à placer devant lui, en bec, l'antenne qui, dans l'air, sensibiliserait ses réflexes ”

“ Il vient vers nous, nous donnant la chasse. Sur la passerelle, près du commandant attentif, qui jette des ordres aux timoniers, Levavasseur, un peu pâle, reste muet. L'instant est vraiment solennel.
Mais ce silence ne peut durer. Dans nos artères, le sang, un moment ralenti, afflue à nouveau, et, avec un ensemble extraordinaire, brutalement, spontanément, l'équipage entier lève ses bérets et hurle : « Bravo ! Bravo ! Hourrali ! »
A cet instant, Latham arrive sur nous. Il va passer au-dessus de nos têtes, continuant son vol prestigieux vers la côte anglaise. ”

“ Assez de théories, Levavasseur, assez d'avions en papier ou de petits oiseaux mécaniques lancés avec un moteur en caoutchouc, assez de joujoux d'enfants, assez de bavardages, assez de tartarinades; si réellement vous avez une conception saine d'un aéroplane, il faut le sortir. Vous savez ou vous ne savez pas qu'en Amérique les Wright avancent la question à pas de géant. ”

“ Levavasseur entendant enfin le tapage de ses 8 cylindres avait quitté sa ligne de retraite, puis passant dans le cyclone de l'hélice il sentit sa casquette marine arrachée et ses longs cheveux dressés en bataille au sommet de sa tête, tandis que les pans de sa jaquette d'alpaga flottaient comme deux bannières drossées par la tempête.
Le Brésilien après avoir épuisé toute l'avance à l'allumage s'attaquait enfin au meilleur réglage de la carburation et réussissait à atteindre 1.800 tours. ”

“ Allons Hubert, ne brûle pas
ce que tu as adoré. En souvenir d'Oxford, c'est moi qui veux offrir la tournée à tous nos grands amis et à toutes nos petites amies de chez Maxim; nous boirons au champion d'aviation Hubert Latham; ne serait-ce que de m'avoir appris à apprécier ce mélange d'alcool et d'eau gazeuse, je devrais à mes camarades d'Oxford une éternelle reconnaissance ”

“ De la terrasse du tir aux pigeons de Monte-Carlo, la foule élégante et internationale, après avoir jeté ses louis d'or sur les tapis verts du célèbre casino, venait entre deux veillées fiévreuses se reposer. l'esprit et la vue sur la mer bleue, où, dans ce
cadre unique, évoluaient racers et cruisers compétiteurs des gros prix en espèces que Camille Blanc, fermier des jeux du Prince de Monaco, réservait à ce sport marin. ”

“ LE NID
— Alors Levavasseur, vous avez fait des merveilles à Monaco, s'écriait en entrant dans notre petit atelier de Puteaux, le capitaine Ferber, élégamment pris dans son uniforme d'artilleur.
— Trop aimable, mon capitaine, mais vous savez que les canots automobiles ne m'intéressent déjà plus. Le sport, une fois encore aura rempli son rôle et servi la mécanique : une course en mer de 200 kilomètres est d'abord une épreuve publique et ensuite un critérium indiscutable pour un moteur obligé de marcher constamment à sa pleine charge. ”

“ Lorsqu'il quittait Mourmelon entre deux vols d'entraînement, Hubert Latham avait coutume de retrouver ses meilleurs amis au bar de chez Maxim, et là, juché sur un haut tabouret, il devisait avec ses intimes, tandis que les habitués du restaurant, hommes et femmes, s'approchaient avec empressement et curiosité de l'aviateur, dont la jeune célébrité venait d'être consacrée par la Presse quotidienne et illustrée. ”

“ Il passe entre les 2 poteaux et monte environ à 4 mètres du sol. Il file droit comme une flèche vers le virage sans déviation, sans tangage. Arrivé à près de 50 mètres du poteau, Henry Farman, tout en élevant son aéroplane à 7 ou 8 mètres du sol lui fait décrire une vaste courbe de 200 mètres. Une émotion intense s'empare des spectateurs. Va-t-il réussir ce virage si difficile? Le grand oiseau blanc vire, vire encore. L'arc de
cercle terminé avec aisance et sans à-coup, Farman redresse son appareil qui revient droit vers le point de départ. ”

“ « Je suis homme du monde. »
On sentait d'ailleurs que le Président était intrigué par la nouveauté de formes de ces appareils aériens qui n'étaient pas en baudruche, ce qui le déroutait visiblement, et décidément n'y tenant plus, il s'adressa à Levavasseur : « Enfin, dit-il, où mettez-vous le gaz? » La réponse fut différée; chacun essaya de détourner la conversation, on parla du vent, de la pluie et du soleil, mais le Président revint à son idée : « Et alors, le gaz? » Latham répondit froidement : « Monsieur le Président, c'est le gaz d'échappement du moteur qui gonfle le fuselage. » Ah ! ”

“ Allez dire à votre Préfet, M. Lépine, que M. Santos-Dumont est venu de par ma permission sur la pelouse de Bagatelle où je suis seul maître, comme il l'est lui-même à bord de son avion après Dieu. Le Bois de Boulogne est le domaine du ministre de l'Agriculture dont je suis ici le représentant autorisé, en tant que Conservateur des Eaux et Forêts; et de même que je n'ai aucun contrôle à exercer dans vos rues ni sur le pavé de vos boulevards, ainsi n'avez-vous rien à voir dans mes bois ni sur mes gazons. ”

“ On dirait un énorme oiseau cherchant à fondre sur les torpilleurs qui lui donnent la chasse. J'ai la sensation très nette de ce que sera plus tard la lutte entre l'aéroplane et le navire de guerre.
Peu à peu Latham s'approche de nous. Il arrive à notre hauteur. On le distingue dans le fuselage, et l'on voit le mouvement de gauchissement des ailes. Puis, malgré la vitesse de l' « Escopette », l' « Antoinette » nous dépasse; elle est maintenant entre nous et Douvres. Elle semble bientôt planer telle une mouette au-dessus du port, puis se trouver au-dessus de la falaise ”

“ Latham a disparu. Il s'est évanoui là-haut et nous interrogeons en vain des yeux le nuage au ciel comme on interroge l'eau à la surface de laquelle a disparu un corps.
L'oiseau reparaît un peu plus loin, disparaît à nouveau, être fantastique et quasi divin perdu dans cette apothéose; pendant dix minutes qui paraissent un siècle, nous le chercherons en vain. L'homme a plongé dans le lointain, dans le mystère des nues. ”

“ Vingt-cinq ans après l'exploit un monument fut élevé à la gloire des pionniers du kilomètre bouclé à Issy-les-Moulineaux au point même où l'aéroplane vint se placer pour prendre son départ. Un aigle ramassé sur ses pattes, aux ailes lourdes, surmonte la stèle et semble la protéger de ses serres puissantes contre l'usure du temps.
L'inscription du haut est la suivante :
« Henry Farman sur biplan Voisin moteur Antoinette gagne le grand prix d'aviation Deutsch-Archdeacon. » ”

“ A Sangatte, Latham passe la journée du 25 juillet dans une dépression affreuse; son appareil, enfin, est prêt, mais encore faut-il l'essayer; vers le soir du 26, Latham retrouve dans les airs toute son énergie et c'est un jeu pour lui de s'adapter à la manœuvre nouvelle du gauchissement remplaçant celle des ailerons de son précédent appareil, et malgré un atterrissage en terrain difficile, il s'en tire sans presque rien casser, l'hélice seulement est faussée, mais peut être redressée dans la nuit. ”

“ Durant cinq minutes, nous assistâmes au spectacle extraordinaire donné par l' « Antoinette », accrochée à 30 mètres au-dessus de la piste, qui se balançait telle une nef aérienne aux prises avec le double effet du roulis et du tangage ; puis Latham vira et le monoplan repartit en sens inverse ; alors sa vitesse propre de 75 kilomètres s'ajoutant à celle du vent, il passa sur les tribunes comme un
bolide lancé dans l'espace à 150 kilomètres à l'heure dans le fracas de ses huit cylindres à échappement libre ”

“ Je les défie avec leur machine instable, telle que Ferber me l'a décrite, de faire œuvre durable en aviation. L'aéroplane stable, s'il n'existe peut-être pas encore maintenant sur cette plaine, il est là dans ma tête et vous m'entendez bien, Archdeac', ce sera un monoplan; croyez-y ou n'y croyez pas, peu m'importe; mais je vous dis que je le sortirai un jour; en attendant, je suis obligé pour vivre de fabriquer pour tout le monde des moteurs légers et on n'usine tout de même pas un moteur de 50 HP de 50 kilos comme on fait un moulin à café. ”

“ Le public payant des tribunes et les populaires placés derrière les barrières crurent avoir le droit, comme au théâtre, de crier à l'acteur « plus haut, mais plus haut », non point pour le mieux entendre, mais pour essayer de voir quelque chose. On aurait dit vraiment que Farman, revenu en imagination à son vélodrome de jadis, mais ébloui par l'importance en longueur et en largeur de cette piste dont il omettait la hauteur, avait laissé son tandem au vestiaire pour enfourcher son armoire à linge propulsée par un moteur Gnôme. ”

“ Nous tâcherons que le plus jeune membre de cette glorieuse et immortelle Compagnie, M. Painlevé, le brillant mathématicien qui a déjà mis l'aviation en équation, soit le premier à s'approcher de la machine volante; de là à le pousser dessus comme premier passager mondial des Wright, il n'y a qu'un pas à franchir qui le mettra assis à côté de Wilbur. ”

“ Levavasseur vient en effet de lever tout à coup les yeux vers un vol de cormorans qui, de la falaise, se précipitaient en vol plané dans la mer et brusquement il nous dit : « L'homme doit voler mieux que l'oiseau. » ”

“ Levavasseur était en pleine forme ; les succès de l' « Antoinette » à Bétheny l'avaient mis en verve; déjà il songeait à des triomphes futurs et prétendait que nous n'avions encore rien vu; la vitesse des avions en particulier n'était qu'à son début. Prochainement il avait l'intention de supprimer tous les haubans qui faisaient une résistance énorme à la pénétration; il construirait des ailes épaisses à leur naissance et fines à leur extrémité qui seraient rigides par elles-mêmes; alors on atteindrait des vitesses insoupçonnées ”

“ On arrivait cependant sans encombre à la grille du bois de Boulogne située auprès du pont de Puteaux.
Santos se voyait déjà dans la terre promise de
Bagatelle mais il avait compté sans le moteur de la Mercédès qui n'arrivait décidément pas à se réchauffer : une détonation plus forte que les autres dans le pot d'échappement réveilla en sursaut le gabelou de service de l'octroi parisien.
— Halte au falot, cria-t-il; le petit âne n'ayant pas obtempéré au commandement, le gabelou saisit le licol de la bête qui finit par s'arrêter. ”

“ Presque tous les membres de l'Aéro-Club de France qui avaient été alertés par téléphone ou autrement formaient la haie d'honneur pour l'arrivée du mécène de l'aviation; celui-ci fit son entrée, flanqué de ses trois secrétaires, l'un spécialisé dans les essences de pétrole, l'autre dans l'aéronautique et le troisième dans la musique, car Henry Deutsch de la Meurthe composait un drame lyrique, intitulé Icare, dont l'improvisation et l'orchestration avançaient en fonction des progrès de la conquête de l'air. ”

“ A la réflexion, Ferber constatait dans la lettre de Wilbur Wright une demande d'argent que précédait immédiatement la menace de « divulguer la machine » : tentative de chantage aérien venant de gens aux abois qui cherchent à vendre leur invention « patentée » coûte que coûte au plus offrant? Non, plutôt désir bien légitime de la part de ces chercheurs obstinés de prendre date dans l'histoire du plus lourd que l'air au titre de premiers réalisateurs d'une machine volante mue par un moteur et régie par un humain. ”

“ En attendant écrivez à Wilbur que le prix de 50.000 dollars pour l'achat de sa machine est prohibitif et que d'ailleurs une commission française d'aviation ne pourrait pas s'embarquer pour les Etats-Unis d'Amérique avant les vacances d'été; expliquez-lui ensuite que Santos-Dumont n'est qu'un isolé, un franc-tireur et que ses essais ne signifient pas grand'chose; enfin conseillez-lui de perfectionner son appareil avant que son frère Orville ou lui-même en viennent faire l'exhibition
devant le public français particulièrement intelligent, artiste et sensitif. ”

“ Vous venez me demander mon avis sur l'industrialisation du plus lourd que l'air, lui répondit son interlocuteur ; eh bien, c'est une franche utopie ; il n'est pas dans la nature de l'homme qui est né sans ailes et sans plumes de se mouvoir dans l'air ; aussi, faut-il, vous m'entendez bien, tuer cet oiseau mécanique dans l'œuf, et surtout qu'on ne vienne pas me demander mon argent pour commanditer cette œuvre de fous. ”

“ J'estime de plus que Santos-Dumont devrait être considéré dans notre monde de savants comme exerçant illégalement l'art de l'ingénieur; je confonds d'ailleurs dans la même réprobation Levavasseur, constructeur de la partie motrice, qui allège indéfiniment les pièces de mécanique au détriment de la solidité et de la sécurité de marche de son moteur. ”

“ Leblanc fut d'avis de ne point se lancer à l'aveuglette dans cette grande aventure de la Manche. Il proposait de revoir lui-même avec soin le moteur Anzani et de changer toutes les pièces qui ne paraîtraient pas susceptibles de tenir durant les vingt-cinq minutes de vol nécessaires pour accomplir la traversée; quand toute la partie mécanique serait bien au point, il se chargerait d'amener l'aéroplane en camion jusqu'à Calais et d'en faire le montage dans un lieu approprié non loin de la mer. ”