“ Si l'armée, au lieu d'être commandée nominalement par l'empereur Napoléon III, peu compétent et presque toujours encombrant, avait eu un chef unique, capable, absolu, libre de ses actes, se serait-elle épuisée dans ces rencontres partielles, imprévues, imprudentes, décousues et malheureuses contre un ennemi toujours supérieur en nombre, bien conduit et bien commandé ? ”

“ A faire l'unité de l'Italie, c'est-à-dire à créer sur nos frontières un état fort, mais encore plus ambitieux que puissant et tellement insatiable de grandeurs qu'il osait bientôt, se débarrassant comme d'un impedimentum gênant de la reconnaissance qu'il nous devait, — et que n'ont d'ailleurs jamais pratiquée les renards de Savoie, — devenir notre adversaire en même temps que l'ami dévoué et obéissant de nos pires ennemis. ”

“ Avec tout l'emportement d'un peuple fier, noble et chauvin, qu'on vient d'insulter gravement, elle déclara la guerre, faisant ainsi le jeu de l'ennemi, et oubliant que rien n'avait été préparé en prévision d'une semblable éventualité, cependant inévitable. ”

“ Quelques autres généraux, dépourvus de tout talent militaire, allant au hasard, sans plan, sans direction, en un mot plus qu'insuffisants, totalement incapables ;
Un empereur, gâteux, ahuri, encombrant, peint et fardé comme ces images de cire que l'on voit à la devanture des coiffeurs
En résumé, partout et toujours, de l'indiscipline et de l'incapacité, avec cette circonstance aggravante, mise en lumière avec un parti pris indiscutable, que plus les grades sont élevés dans la hiérarchie militaire, plus l'incapacité est grande. ”

“ « Tout est perdu fors l'honneur », nous avons malgré La Débâcle la consolation de penser et de crier bien haut à ceux qui l'attaquent que l'honneur de l'armée est resté intact et qu'il ne saurait être atteint par les éclaboussures de ce mauvais roman que l'honnêteté et la conscience réprouvent ! ”

“ Et dire qu'il s'est trouvé des Français, — en petit nombre, il est vrai, — pour admirer ce livre de la préface à la conclusion, y trouvant réunies à souhait toutes les qualités qui rendent les oeuvres immortelles : de l'esprit d'observation, du style, du talent, voire même du patriotisme !
A PROPOS DE LA DÉBACLE 15
Peut-on pousser plus loin l'aveuglement?
Abaisser sciemment son pays vaincu pour exalter l'étranger vainqueur, ce n'est cependant pas, à notre humble avis, se montrer patriote. C'est, au contraire, manquer d'honnêteté et de sens moral. ”

“ Nous n'y contredirons guère, bien que la foi nous manque; mais, si talent il y a, c'est, sans conteste, un talent dangereux. Et, d'ailleurs, qu'importe la forme quand il s'agit d'une oeuvre historique : est-ce que le fond n'en est pas la partie essentielle ?
16 A PROPOS DE LA DÉBACLE
II
Mais est-ce que La débâcle peut sérieusement être considérée comme une oeuvre historique? Est-ce que M. Zola a bien eu véritablement l'intention de retracer l'histoire de la campagne de 1870-1871 dans La Débâcle ? ”

“ Quelque imparfaite que soit la forme, on nous tiendra compte de l'intention. Nous voulons l'espérer.
Général MOREL.
A PROPOS
DE
LA DEBACLE
I
Du talent? Peut-être.... nous n'y voulons point contredire; mais aussi quel réalisme ordurier et malsain, spéculant sur la curiosité publique et justement comparé à « une mer méphitique et corrosive » par l'auteur d'une critique pleine d'appréciations fines et vraies, publiée dans le numéro de la Revue des Deux-Mondes du 1er juillet 1892. ”

“ Aussi resta-t-il froid, impassible, indifférent, alors que notre devoir, notre honneur, tout, jusqu'au souci de maintenir notre influence dans le concert des nations européennes, nos plus chers intérêts, en un mot, nous dictaient impérieusement la conduite à tenir en cette circonstance. Quels que fussent les risques à courir,
A PROPOS DE LA DÉBACLE 25
nous devions empêcher cette guerre inique : il fallait s'opposer à tout prix à l'assassinat du Danemarck.
Nous arrivons maintenant à la guerre de 1866 contre l'Autriche, à la coalition de la Prusse et de l'Italie. ”

“ L'Empire chancelait. Miné par la politique intérieure et sans influence sur la politique extérieure, il en était arrivé à un tel degré de déconsidération que M. Thiers, dans un de ces magnifiques discours si clairs, si limpides et si éloquents, dont il avait l'habitude, avait pu prononcer du haut de
A PROPOS DE LA DEBACLE 29
la tribune ces mots célèbres : « Il n'y a plus maintenant une seule faute à commettre ! » ”

“ En réalité, Zola a commis un libelle au lieu d'écrire le livre
A PROPOS DE LA DÉBACLE 17
impartial que comportait et qu'imposait le titre choisi par lui.
Non, ce n'est pas clans cet esprit ni sur ce plan qu'eût dû être conçu le livre La Débâcle. Le talent littéraire de l'auteur, sa grande facilité de conception et d'exposition, lui permettaient de faire mieux qu'un roman malfaisant en réalité et sa grande notoriété lui en faisait un devoir. ”

“ Un capitaine, quelque peu efféminé, homme à femmes, gandin suant la pommade, freluquet d'esprit si léger que, au fort d'une bataille, il ne rêve qu'aux boudoirs où il a passé sa vie, sans le plus léger souci de ses obligations et de ses devoirs les plus sacrés qu'il oublie et néglige au point de manquer au poste d'honneur à l'heure du danger;
Un colonel, immobile et silencieux, dévoué à l'honneur celui-là, mais inutile toujours, qu'une
12 A PROPOS DE LA DEBACLE
mort héroïque, il est vrai, absout et grandit tardivement aux yeux du lecteur ”

“ Le maréchal Niel, plus clairvoyant, plus soucieux de l'avenir qu'il voyait menacé et chargé d'orages, s'était seul préoccupé sérieusement de la situation : Peu de temps avant sa mort, il avait tenté de réorganiser l'armée, en augmentant les cadres et les effectifs, en modifiant nos lois de recrutement; lui seul, clans l'entourage de l'empereur, avait prévu la guerre que les événements rendaient
28 A PROPOS DE LA DÉBACLE
inévitable; lui seul avait compris que nous n'étions pas en mesure de la soutenir avec avantage. Son successeur ne fit rien. ”

“ Puis, pour compléter le tableau dans lequel il a présenté au public une grotesque caricature de notre brave armée qu'il calomnie si à la légère.
10 A PROPOS DE LA DÉBACLE
sans souci de la France, sans respect des sentiments de patriotisme si vivaces au coeur de ses concitoyens, sans considération pour notre honneur national dont il n'a cure, quels types ridicules a-t-il choisis ? Qui met-il en scène? Quels sont les principaux héros de ce mauvais livre si nuisible à tous égards ? ”

“ Par suite, en retardant une capitulation devenue fatalement certaine par sa faute, n'aurait-il pas empêché le prince Frédéric-Charles d'arriver en temps opportun pour neutraliser notre victoire de Coulmiers sur les Bavarois, et mettre obstacle à notre
36 A PROPOS DE LA DEBACLE
marche sur Paris, qu'on voulait débloquer quand même, — manoeuvre dangereuse en elle-même, et que l'arrivée de ses 250,000 Prussiens compromettait tellement, que des gens incompétents pouvaient « seuls » concevoir et prescrire une aussi folle entreprise dans d'aussi mauvaises conditions. ”

“ Enfin, si le général de Wimpffen n'avait pas si malencontreusement enlevé au général Ducrot le commandement que venait de lui remettre le maréchal de Mac-Mahon, blessé, alors que, si la bataille de Sedan était irrémédiablement perdue, la retraite, déjà commencée, était encore possible (1) ... cette
(1) Le général de Wimpffen, qui arrivait et ne pouvait, par conséquent, connaître exactement la situation, a prononcé, dit-on, cette parole imprudente : « Ce n'est pas une retraite, c'est une victoire qu'il nous faut. » ”

“ Règlements sur les exercices et évolutions des troupes à pied en Italie, en Autriche et en Allemagne, traduits, résumés et annotés par A. DE VAUCRESSON, colonel du 13e de ligne. — Volume in-32 de 450 pag., cart... 2 25
L'armée russe : organisation générale ; le règlement d'infanterie ; le service en campagne ”