Alexandre Hepp

“ DESSINS ET AQUARELLES. — CONCLUSION.
Brispot est né à Paris ; mais il habite depuis si longtemps Raon-P Étape qu'il passe pour un peintre lorrain : sa petite toile, la Surprise, est plutôt une étude qu'un tableau : une jeune femme, cachée derrière la porte, attend, un bouquet à la main, que son mari rentre, afin de lui souhaiter sa fête. Sans doute, l'idée est ingénieuse, et l'exécution adroite : le soleil qui éclaire le jardin et pénètre dans la chambre sombre, est bien nature ; mais vraiment cette œuvre-là ne nous apprend rien de nouveau au sujet de M. Brispot. ”

“ Friant est de tous les jeunes celui qui nous intéresse le plus, celui sur lequel nous fondons les plus fortes espérances ; c'est un tempérament d'artiste très moderne, qui s'est révélé de bonne heure et qui a fait rapidement de sensibles progrès ; il dessine bien, il a un sentiment juste de la couleur, et un faire indépendant. Son Portrait de M. Sidrot est, après celui de M. Bastien-Lepage, le meilleur du Salon, non seulement au point de vue de la ressemblance qui est parfaite, mais à cause du naturel et de l'exécution. ”

“ Lorsqu'on songe aux artistes que nous possédons aujourd'hui, aux maîtres du jour, à Morot, Bastien- Lepage, Henri Lévy; à ceux de la veille, à Sellier, aux Feyen, à Français, à Moyse, et qu'on voit l'avenir plein de promesses avec Friant, Schiff, Martin et Prouvé, on est encore plus surpris de rencontrer chez nous si peu de zèle à encourager les beaux-arts. Rarement l'École lorraine a été aussi florissante, rarement elle a produit autant d'artistes remarquables dans des genres différents. ”

“ Dieu merci, l'art n'a pas de si étroites limites ! Mais si, à la place de cette belle fille pleine de santé, aux chairs fermes et appétissantes, Morot nous avait mis là une mégère avancée en âge, lascive et décharnée, si, au lieu de cette femme, qui étale franchement sa nudité, il nous avait montré quelque vieille à l'air prude, et hypocritement drapée, cette coquette qui n'aurait eu un voile que pour se faire prier de l'ôter, ne vous aurait-elle pas semblé mille fois plus indécente ? ”

“ Le grand artiste, sévère pour les autres, comme il l'était pour lui-même, était, en réalité, très bienveillant; MM. Morot, Larcher, Vierling, Charbonnier, qui ont été ses élèves, se plaisent à dire quel intérêt le maître témoignait à ceux qu'il avait formés, avec quel zèle il suivait leurs progrès, avec quel plaisir il constatait leurs succès. La mort de Sellier leur enlève en même temps un maître et un protecteur; car Sellier n'usa jamais pour lui-même des influences dont il put disposer, et préféra toujours les mettre au service de ceux qu'il voulait encourager. ”

“ D'aucuns admireront l'exactitude ponctuelle avec laquelle Prouvé a suivi les indications de son auteur ; d'autres trouveront très remarquable la façon dont il a traduit l'effort de cette femme étouffée sous le poids du serpent ; ce qui me séduit surtout, c'est la manière dont l'artiste a éclairé son sujet : que je retrouve bien là mon peintre, et qu'il a bien rendu cette « blanche lumière » de la lune ! Pourvu que Prouvé ne modifie pas trop sa palette et qu'il n'aille pas cesser d'être lui-même !
Le Premier soleil de Martin est l'image de la vie rustique : le mari est aux champs ”

“ L'enfant vient au monde artiste, et c'est l'exception quand il ne donne pas, avant sa dixième année, quelque preuve de ses inclinations naturelles. Aussi l'École des Beaux- Arts n'a-t-elle pas été instituée pour cette rare classe de privilégiés ; elle leur rend néanmoins tous les services qu'elle peut, et, à coup sûr, leur séjour à l'École n'a pas été sans profiter à Friant, à Schiff, à Martin et à Prouvé ; mais il faut voir seulement dans ces artistes de brillantes exceptions et examiner plutôt ce qui se passe pour le plus grand nombre. ”

“ Le tableau de Français est gai, agréable : nous sommes dans un jardin, sur une des collines qui dominent Nice ; au loin, on aperçoit la ville baignée par la lumière vive du soleil, tandis que le premier plan, au contraire, s'étend à l'ombre des palmiers, des orangers, des rosiers en fleurs, dans un demi- jour savant qui fait ressortir à merveille tout ce qu'il y a d'air et de perspective dans le paysage ; c'est brossé à bien petits coups de pinceau, mais cela ne se voit même pas, tant cette toile est pleine de solides et sérieuses qualités. ”

“ Ne suivez que les cours de l'École des beaux-arts, monsieur Martin, vous pouvez devenir un bon peintre et vous serez peut-être un mauvais décorateur !
On retrouve avec plaisir dans l'Entrée d'un Café maure de M. Devilly les marques ordinaires du talent de l'artiste : le Maure qui est devant la porte et celui qui cause au dernier plan sont pleins de naturel et de cette langueur paresseuse qui caractérise les Orientaux. Outre ce tableau, M. Devilly nous montre trois aquarelles très agréables. ”

“ A côté de la Cueillette, le même artiste expose deux portraits fort remarqués : le Portrait d'homme attire par sa pose simple et naturelle ; la tête se détache à merveille et a l'air de vouloir sortir du cadre. Le Portrait de femme, qui offre les mêmes qualités, est encore plus goûté ; je m'explique cette préférence en raison du sujet et surtout à cause du bras et des tissus qui sont très heureusement traités.
Le succès de ces deux toiles ne suffit cependant pas pour justifier l'opinion de ceux qui engagent Vierling à ne s'adonner qu'au portrait. ”

“ PROUVÉ — MARTIN — DEVILLY
Prouvé a eu le rare bonheur de voir ses premières œuvres très discutées ; nous disons le bonheur, par ce qu'on ne s'intéresse pas au premier venu et que l'artiste qui débute passe inaperçu quand il ne sort pas de l'ornière commune. Je me souviens des controverses orageuses qui eurent lieu quand fut exposé le Portrait de Mme Gallé et de ses enfants; les uns trouvaient cette peinture informe, les autres, au contraire, soutenaient qu'il y avait dans le débutant l'étoffe d'un grand artiste. ”

“ Le Portrait de Martin, par Prouvé, peint sur un tambour de basque, est une oeuvre délicate et fine ; il faudra bien cette fois qu'on se rende à l'évidence, et que l'on reconnaisse que Prouvé est un artiste de valeur. Nous retrouvons avec plaisir Martin qui expose de jolis panneaux décoratifs et une bonne étude prise à la campagne; Friant, qui a envoyé l'esquisse de l'Enfant prodigue et un excellent paysage. ”

“ On se rappelle l'admirable conduite de la malheureuse jeune fille pendant la guerre ; on la revoit courant les
ambulances à la recherche de son frère, finissant par le retrouver après bien des épreuves, et revenant avec lui à Nancy, atteinte d'un mal que rien ne put guérir ! Comment reprocher au peintre d'avoir un peu idéalisé cette noble figure, et de nous la montrer plus grande que nature ?
Mentionnons encore pour terminer l'exposition de Sellier, un Paysage d'Italie peut-être un peu monochrome, mais qui ne manque pas d'une certaine perspective aérienne. ”

“ Si le Portrait de M. Clérin et de ses chiens n'était pas une étude, je serais loin de le trouver assez fait et je dirais qu'il y a sur toute la toile une unité de couleur qui rend le paysage monotone et empêche la partie vivante de se détacher ; mais il ne faut voir là qu'une ébauche enlevée en plein air, et on aurait mauvaise grâce à adresser à Friant la moindre critique à ce sujet. ”

“ Friant a placé la scène vers le soir ; la laque dorée, dont tout le meuble est recouvert, est devenue le ciel ; les dernières lueurs du soleil qui se couche, forment à l'horizon une ligne rose, et c'est sur ce fond, presque idéal, qu'apparaît la scène la plus amusante, la plus spirituelle et la plus habilement traitée qu'on puisse imaginer. ”

“ L'exécution de la toile est aussi simple que le sujet lui-même ; on trouve que c'est primitif, et en même temps on pense à Puvis de Chavannes. Quel tableau calme et charmant, quelle douce et tendre poésie et que c'est beau, pour un aussi jeune homme, de produire du premier coup une œuvre aussi originale ! Qu'on nous dise que les arbres sont trop blancs, qu'il y a plus de fleurs que de feuilles, que les ombres portées ne sont pas assez vigoureuses, voilà de bien petits défauts pour de bien solides qualités. ”

“ M. Devilly ayant aperçu chez madame Poirel, la Résurrection de Larare, fut frappé de la beauté du tableau ; il s'avisa de faire observer que notre école nationale de peinture faisait bien pâle figure à côté des œuvres italiennes si nombreuses, et c'est ainsi qu'il parvint à procurer au musée de Nancy la précieuse esquisse de Jean Jouvenet. Le
tableau se trouve au Louvre (1) et les personnages sont de grandeur naturelle ; toutefois la composition a perdu de son charme à être agrandie. ”

“ Voilà, résumée à grands traits et en quelques lignes, la situation de l'art en Lorraine, et voilà sans doute pourquoi on est si peu nombreux à la Société des amis des arts.
II
LA TENTATION DE SAINT ANTOINE
De toutes les toiles exposées c'est la Tentation qui attire le plus les regards, et cela, non pas seulement à cause de l'auteur ou du sujet, mais bien
plutôt parce qu'on n'a guère vu d'oeuvres d'art aussi passionnément discutées, et qu'il n'arrive pas souvent qu'un tableau trouve à la fois autant d'admirateurs convaincus et autant de détracteurs acharnés. ”

“ Nous avions vu le tableau de Vierling
dans son atelier ; l'idée nous avait semblé heureuse, le dessin correct ; ce sont là des qualités trop importantes pour qu'un juge consciencieux et intègre puisse exclure une telle oeuvre d'une exposition.
Une fois la toile revenue à Nancy, il nous a paru intéressant de recueillir les critiques que ne manqueraient pas de faire ceux qui n'aiment ou n'apprécient pas le talent de Vierling ; les uns auraient voulu la scène plus animée, les personnages moins raides et plus disséminés ”

“ Mieux vaut, dans une œuvre d'art, une nudité complète qu'une nudité à peine dissimulée par un bout de draperie qui vient juste à point pour attirer les yeux sur ce qui doit passer inaperçu.
Si je n'ai pas encore parlé de la facture du tableau, de la manière dont il est éclairé, c'est qu'elles n'ont guère été critiquées ; ceux qui ont trouvé le plus à redire à la façon dont Morot avait traité son sujet ont été les premiers à reconnaître que la lumière était distribuée d'une façon étonnante, et que la touche du peintre c
était tout à fait large et puissante ”

“ On nous demandait un jour lequel dans Sellier nous paraissait le plus habile, le plus remarquable, du dessinateur ou du praticien. Pour nous, c'était évidemment le premier qui l'emportait. Non pas que la couleur de Sellier fût mauvaise ou banale, loin de là ; il est un des rares peintres de l'école moderne, qui aient su nous rappeler la magie du clair-obscur de Rembrandt ; mais il avait un sentiment extraor-
dinairement juste des proportions et peu d'artistes ont possédé, à un aussi haut point que lui, l'art du dessin. ”

“ Il copia la réalité et peut compter à juste titre parmi les devanciers de l'école naturaliste. Si nous insistons aussi longuement sur cet artiste, c'est que nous devons à un de ses élèves deux des tableaux les plus originaux de la nouvelle galerie, le Marchand de poissons et la Cuisinière.
Mentionnons encore deux curieux Paysages avec figures du génois Magnasco, une Esquisse très étrange, attribuée au Sodoma, et l'Apothéose de sainte Catherine par Pavona, petite peinture d'une fraîcheur de coloris vraiment exquise. ”

“ Si, parmi les élèves il s'en trouve qui veuillent se vouer au professorat, ils n'ont qu'à fréquenter plus longtemps l'École ; un cours de l'histoire de l'art, un autre d'anatomie artistique, leur permettront de se présenter aux examens d'agrégation, et d'enseigner, plus tard, le dessin dans nos lycées. ”

“ Les tableaux de Salzédo sont bien appréciés de ceux qui estiment que le but de l'art est d'analyser et d'exprimer les passions humaines ; ils attirent l'attention par la touche toujours ferme et le sujet toujours saisissant. ”

“ Le portrait de la collection Poirel est encore postérieur à celui-ci, et nous avons tout lieu de penser qu'il doit être la copie d'une des dernières œuvres de l'artiste. Chose bizarre dans la vie de Rembrandt Chacun de ces portraits marque une étape différente parcourue par son talent ; chacun nous montre une facture nouvelle et un Rembrandt différent. La manière va s'élargissant de plus en plus, et la touche devient toujours plus audacieuse. Dans notre portrait, la lumière concentrée et intense se joue en reflets argentins sur la face ridée et sur les habits du vieux maître ”

“ Cette anecdote montre quelle belle nature,
franche et sincère a Friant, et combien il est beau pour un artiste encore jeune d'avoir une si forte conviction. Friant fait de grands progrès : dans chaque nouveau tableau, sa touche s'affirme fine et personnelle (i) .
Martin marche bien aussi ; nous lui avions conseillé naguère de ne plus faire de peinture d'ornement; peut-être l'artiste a-t-il voulu nous prouver que nous avions tort, puisqu'il a peint sur les côtés du bahut des plantes et des fleurs décoratives au possible et rendues à l'admiration ; ses panneaux sont ingénieusement dessinés ”

“ Au mois d'août 1882, Martin remportait à l'École des Arts décoratifs une médaille pour le projet d'un plat; ce plat a été exécuté depuis à la manufacture nationale de Limoges.
blai de chemin de fer de M. Licourt. Eh quoi ! c'est l'œuvre d'un artiste qui s'adonne depuis si peu de temps à la peinture ! Non pas que la toile soit très importante : c'est simplement une petite étude prise à la campagne ; mais les tons sont justes, la perspective bonne ; autant d'indices d'heureux augure pour l'avenir. ”

“ C'est une chose curieuse de penser qu'en l'année 1882 on compte, tout juste, dans notre ville, quatre cents personnes qui se soucient un peu de l'art et veulent en propager le goût. Autrefois il n'en était pas ainsi, et il s'en faut de beaucoup que l'on ait toujours tenu chez nous les belles choses en aussi mince estime. ”