André Theuriet

“ À travers l’onde transparente où se mouvait un rouge reflet de soleil couchant, le couple des jeunes mariés montait lentement vers la terre. Du palais du roi des Balmettes à la berge d’Angon, il y avait loin et les poissons-volants ne connaissaient qu’imparfaitement la route, mais les amoureux ne trouvaient pas le temps long. L’équipage lacustre était fée ; l’eau n’y pouvait pénétrer et l’on s’y trouvait enveloppé d’une couche d’air respirable. Douillettement couchés au cœur de la coquille nacrée, Lilia et Mauricet entendaient, sans le voir, le bruit frais du lac ”

“ Bastien, qui avait l’esprit étroit et superstitieux n’abordait sa belle-sœur qu’avec une sorte de crainte méfiante ; Denise la détestait et cherchait sournoisement à lui jouer de mauvais tours. À tous, elle apparaissait comme une créature bizarre et dangereuse, dont les maléfices avaient ensorcelé le pauvre Mauricet. De fait, ce dernier continuait à être sous le charme. La blanche vénusté du souple corps de Lilia, la chaude tendresse de son cœur et plus encore, les délices de ses baisers, la magie de ses yeux pers, le tenaient enchaîné et il ne vivait que pour elle. ”

“ Le jeune homme, qui a nom Mauricet et qui est le fils aîné du seigneur, chemine d’un pied leste à travers les arbres du clos, tenant d’une main son arbalète et portant ses flèches en sautoir. Bientôt il arrive à proximité des paysans qui l’accueillent avec une respectueuse cordialité. Les hommes ôtent leur chapeau, les femmes font la révérence. Mauricet est un gars de vingt cinq ans, à la taille élégante et robuste, à la mine fière et avenante, à l’œil bleu perçant et sûr comme celui des gerfauts qui planent dans la montagne. ”

“ « À la santé de Denise et de Bastien, honneur aux jeunes mariés ! »
Si Lilia et Mauricet furent étonnés en pénétrant dans cette salle en fête, l’assistance ne fut pas moins abasourdie, à l’aspect de ce revenant qui surgissait, entourant de ses bras une radieuse et blanche créature, aux oreilles et au cou de laquelle des diamants scintillaient mêlés à des perles.
— Mauricet ! s’exclama le vieux seigneur, en levant les bras au ciel et en s’élançant vers son fils aîné. D’où sors-tu, mon pauvre garçon ? ”

“ Un des paysans hocha la tête et objecta :
— Le lac est profond ; si bon nageur que vous soyez, vous n’y pourrez tenir longtemps... Comment ferez-vous, Seigneur ?
— J’ai envoyé Bastien quérir un bon paquet de cordes... Il m’attachera solidement sous les bras et me laissera descendre jusqu’au fin fond de l’eau.
Les paysans le regardent avec des yeux écarquillés et les plus familiers d’entre eux hasardent quelque objection :
— C’est un gros risque à courir ! ”

“ Les paysans qui revenaient des vignes ouïrent un mystérieux bouillonnement dans le lac. En même temps, l’air fut troublé d’un grondement formidable et une pluie diluvienne, une véritable trombe d’eau, s’abattit sur le pays d’Angon, noyant les récoltes, fracassant les arbres et inondant les maisons. ”

“ Cela redoubla son courage. Il se dirigea vers ce point lumineux qui peu à peu grossissait et soudain, l’ouverture s’élargissant et s’éclairant d’un jour verdâtre, il déboucha au milieu d’une ville souterraine qu’enveloppaient une atmosphère moite et une terne clarté, pareille à celle qui tomberait d’un plafond de verre dépoli. ”

“ Je ne bougeai pas, mais au moment où il s’enroulait déjà autour d’un bigarreautier, je lui décochai une flèche qui alla tout droit se ficher dans l’un de ses yeux verts. Le serpent gémit de douleur, puis se sauva du côté du lac. Aux premières blancheurs de l’aube, j’appelai mon frère Bastien ; nous constatâmes que l’herbe était tachée de sang, et suivant dans le pré les traces sanglantes, nous atteignîmes la berge du lac. Il est évident pour moi que la maudite bête a dû plonger dans l’eau, mais je la rattraperai morte ou vive et, foi de Mauricet, je vous jure que j’en débarrasserai le pays ! ”

“ Il se retourne et reconnaît une jolie fille du voisinage, Denise dont le père habite un château près de Talloires, et avec laquelle, le jeune archer est fiancé depuis la Noël. Denise a de brûlants yeux noirs, la mine coquettement éveillée. C’est une brune au corps souple, aux façons gentiment enveloppantes. Elle prend son promis par le bras et l’entraîne à l’écart, sous les noyers.
— Mauricet, murmure-t-elle, est-ce que sérieusement tu vas poursuivre cette affreuse bête jusqu’au fond de l’eau ? ”

“ La vie ici-bas est très douce et tu connaîtras les merveilles de notre royaume : nos grottes toutes reluisantes de pierres précieuses, nos prairies de renoncules et nos forêts pétrifiées. Tout cela t’appartiendra, et tu seras mon successeur. Reste avec nous, laisse-moi la consolation d’achever de vieillir auprès de ma fille Lilia...
Mais Mauricet continuait de se désespérer et ne voulait pas entendre parler de séjourner dans la ville souterraine. ”

“ Depuis on ne revit plus Lilia, la princesse aux jupes mouillées, aux yeux d’aigue-marine et aux cheveux couleur de feuille de saule.
Mauricet, dit-on, se consola de son veuvage. On ajoute, néanmoins, qu’il était souvent en proie à des humeurs noires. Des remords le tourmentaient et lui causaient de cruelles insomnies. Le remords est une des influences subtiles qu’exercent à distance les absents pour nous forcer à penser à eux. Mauricet sentait parfois un frisson le prendre au souvenir de la princesse des Balmettes. ”

“ Quand les jeunes mariés furent tous quatre installés dans le château d’Angon et y eurent pris leurs habitudes, Lilia, par affection pour Mauricet, s’efforça de gagner le cœur de ses nouveaux parents. Mais elle eut beau déployer sa grâce câline, multiplier les prévenances, accommoder sa délicatesse princière à la rusticité de ces gentilshommes campagnards, elle perdit sa peine. Tout bonhomme qu’il était, son beau-père très positif et très âpre au gain, ne lui pardonnait guère de n’avoir apporté en dot que sa beauté ”

“ Je te plains sincèrement, mon pauvre ami, répondait Denise, mais le mal est fait... Nous n’y saurions rien changer. Dis-toi seulement, si cela peut te consoler, que mon affection te reste... Tu as en moi une fidèle amie qui compatit à tes peines et qui donnerait volontiers tout le sang de son cœur pour les soulager... ”

“ Elle répondit qu’elle avait été élevée dans la religion de son père, le roi des Balmettes, et qu’elle n’en changerait pas. Sur ces entrefaites, le curé, paré de ses habits sacerdotaux entra et voulut la catéchiser. Alors, prise d’un violent accès de colère, elle saisit une écuelle pleine d’eau qui se trouvait à sa portée et elle en aspergea brusquement le prêtre qui faisait mine de l’exorciser. ”

“ Cette nuit, nous nous sommes regardés entre quatre-z-yeux.
— Vous l’avez vu ? s’écrient les gens.
— Comme je vous vois... Je vais vous conter la chose... Vous savez que mon père, chaque année, lorsqu’il se pourléchait déjà à l’idée de cueillir ses bigarreaux, trouvait comme vous tous, ses cerisiers dévalisés et ne récoltait que des noyaux. L’an dernier, il chargea mon frère Bastien de passer la nuit en sentinelle dans le verger, afin de guetter le voleur ”