Pierre Marc Isaac Bourrit

“ Chaque année les habitans du village enlèvent ce fumier qui fait un excellent engrais.
Cette branche de la grotte se maintient jusqu'au bout dans une assez grande largeur, elle parait avoir été le lit d'un lac ; le sol en est uni, il est formé d'une roche dont toutes les inégalités sont arrondies et recouvertes d'un sédiment grisâtre ”

“ A la seule inspection de la chaîne de montagnes où se trouve la Balme , du Rhône qui en est si près, et de son cours qui leur est parallèle , il paraît évident qu'autrefois ce fleuve battait les flancs de cette chaîne , et qu'il a pu dans certains endroits les ronger de manière à y creuser des excavations profondes , telles que le vestibule de la grotte. A cette action des courans dont la force est immense , ajoutez celle des sources intérieures et des pluies, qui auront pu agir dans les parties supérieures de la montagne ”

“ Après avoir joui à loisir du spectacle de la grotte vue de la plate-forme , nous allumâmes nos flambeaux et nous suivîmes le torrent; il fallut gravir au milieu de ses décombres qui semblent ne laisser aucune approche ; leurs masses énormes, leur entassement , la forte inclinaison du terrein, arrêtent à chaque pas ; la voûte s'abaisse t la route change de direction , et l'on perd entièrement la lumière du jour. ”

“ Cette grotte , à huit lieues au levant de Lyon dans le département de l'Isère , est située à 20 minutes du Rhône dans l'intérieur d'une petite montagne ou plutôt d'une colline, car elle n'a que cent à cent vingt mètres de hauteur ; elle fait partie de cette longue chaîne qui, vue du quai Saint-Clair
à Lyon , forme comme le premier gradin des Alpes de la Savoie et du Dauphiné , dont elle semble être la base. ”

“ On peut se rendre à la Balme par la route de Meximieux , c'est même la seule praticable pour les grandes voitures ; mais je préfère celle de Pont-Chéry , qui est plus agréable lorsqu'on n'est pas trop pressé par le temps et qu'on veut aller en carriole , à cheval ou à pied. Je partis de Lyon à neuf heures du matin , pour prendre la carriole qui part tous les jours de la Guillotière pour Crémieux ; il en coûte trois francs par personne , et l'on peut être dix. ”

“ La seconde branche principale de la grotte prend son origine au fond du grand vestibule où sont les chapelles, elle s'étend à droite de la première , et par ses décombres plus immenses , paraît avoir souffert de plus violentes secousses ; son sol est aussi plus élevé ; au premier abord les rochers sont si grands , si forts entassés qu'elle paraît inaccessible , et j'ai vu plusieurs personnes , même des jeunes gens, ne pas oser entreprendre de les franchir ”

“ A l'endroit où la grotte se divise en deux branches, nous suivîmes celle de la gauche qui conduit au lac ; après avoir gravi assez péniblement, sans rien trouver de remarquable, à l'exception d'une grande coquille pétrifiée que je découvris sur un bloc de pierre au bord même de la route, nous arrivâmes au pied de cet amphithéâtre de bassins dont tous les Auteurs font mention ; là, sur une largeur de 18 pieds les eaux ont creusé
une multitude de bassins demi-circulaires, qui par une suite de petites cascades versent leur onde les uns dans les autres ”

“ Ce fut en 1782 que j'allai pour la première fois à la Balme avec notre respectable ami M. de la Poype , et des lors je conservai le desir de la revoir. Ma natation dans son lac souterrain se retraçait souvent à mon esprit, comme l'effet d'une jeunesse ardente,
forte, supérieure à toute espèce de crainte ”

“ La navigation du Rhône, malgré la quantité de ses eaux , n'est pas toujours facile.
On y rencontre des bas-fonds , des bancs de sable , ou des îles, qui lui ôtent souvent en profondeur , ce qu'elles lui donnent en largeur , et dans quelques endroits rétrécissent tellement le passage, que ce n'est quelquefois qu'à force de rames et d'adresse qu'on évite d'engraver. Cet accident
n'est pas dangereux pour les personnes , mais il retarde , inquiète, et dans certains cas peut devenir funeste au bâtiment. ”

“ AVANT d'entrer dans la grotte, dont le sol est élevé de quelques mètres audessus du village , il faut prendre un ou plusieurs guides avec des flambeaux. On n'a point ici le désagrément d'être harcelé, comme aux Glacières ou à la perte du Rhône, par une foule importune de gens qui s'offrent pour conducteurs. La commune ayant affermé le droit de conduire les étrangers, il en résulte un double bien ”

“ Cependant je crois devoir avertir , d'après l'expérience que j'en ai faite dans mon dernier voyage, que la peine quelquefois peut passer le plaisir : le bateau qui n'est jamais exposé à l'air libre , s'y imprègne de la plus forte humidité; comme la furface des rochers il s'enduit d'un sédiment qui le rend part-tout glissant ; le genre de la manœuvre nécessaire pour le conduire , ne permet pas de s'y asseoir commodément ; dans quelques endroits où la voûte s'abaisse , il faut se baisser aussi soi-même d'une façon trèsincommode ”

“ Il Ise trouve presque adossé à la montagne , et plusieurs de ses maisons sont si proches de la grotte , qu'elle en est devenue comme une dépendance rurale ; les habitans y déposent de la paille-, du bois et toutes sortes d'objets qui y sont parfaitement abrités.
C'est probablement à l'existence de cette grotte que le village doit la sienne , son nom même l'indique; car les mots de Balrna en italien , de Baume et de Balme dans l'ancien gaulois , ainsi que dans le patois de la Provence et du Dauphiné , signifient caverne ”

“ Enfin les habitans s'accordent à dire que les crues du lac n'ont lieu qu'après plusieurs jours de pluie , et qu'on trouve dans les parties de la montagne, qui sont au-dessus de la grotte , plusieurs endroits bas, creusés comme des réservoirs et souvent pleins d'eau. Tout cela me parait expliquer aisément la formation de la grotte, et rendre raison de l'impossibilité d'arriver au lac ,
dans les saisons pluvieuses de l'année ”

“ La voûte qui le recouvre peut avoir 12 ou 15 pieds sur une même largeur , elle s'étend sur une eau calme et transparente qui réfléchit agréablement la lumière; cependant on est moins frappé de ce qu'on voit que desireux de connaître d'où vient ce lac et quelle en est l'étendue ; ici l'imagination est bien plus occupée que les yeux. Lors de mon premier voyage avec M. de la Poype , je comptais sur le bateau ”

“ De Salettes il est facile de revenir à Lyon par le Rhône. Chaque jour, lorsque les eaux ne sont pas trop élevées , on y voit descendre des penelles , c'est-à-dire , des bateaux de 3o à 40 pieds ; ils portent des marchandises , et sur-tout des bois à brûler qui viennent de la Savoie. ”

“ Cette petite vanité faillit m'être funeste, je restai si long-temps à l'ouvrage, qu'il était nuit lorsque je sortis de la grotte ; en retournant coucher à Ilières , j'eus constamment la pluie sur le dos , et quelques jours après je pris une fièvre bilieuse et maligne t dont je ne me relevai que par les tendres soins de M. de la Poype.
Actuellement , rien n'est plus facile que d'aller au bout du lac , et déjà cette année , plusieurs voyageurs, des dames même, n'ont pas craint de le visiter ; les fermiers y ont établi un bateau qui peut contenir plusieurs personnes ”

“ Vis-à-vis le village de Jons, nous eûmes le spectacle curieux d'un immense troupeau de vaches obligées pour revenir du pâturage à leurs étables, de traverser le Ithône à la nage. Les plus jeunes moins expérimentées, témoignaient plus de crainte et ne se mettaient à l'eau que les dernières ”

“ Les fermiers actuels sont Joseph Monet et Laurent Clerc, tailleur d'habit: ce dernier dont je me suis toujours servi , est un excellent homme , plein de com plaisance et d'attentions; il habite la maison la plus
proche de la grotte , et fournit aux Voyageurs les flambeaux nécessaires; cependant il vaut mieux en apporter de Lyon , les siens sont souvent humides et brûlent difficileInent, tandis qu'il importe autant pour la sécurité que pour l'agrément, d'être parfaitement éclairé. ”

“ Tandis qu'on préparait le dîner , j'allai me promener dans le bois en suivant la rivière ; elle y serpente avec une grace particulière ; de tout côté on aperçoit au travers du feuillage , des maisons , des agriculteurs , ou des troupeaux qui pâturent, et cependant on se croit parfaitement isolé. ”

“ Hypothèses sur la formation de la Balme, Lithologie de cette Grotte, avec quelques observations thermométriques.
ON ne saurait voir la magnifique excavation de la Balme , sans chercher les causes qui ont pu la produire. Quelques personnes ont imaginé qu'elle était l'extrémité des canaux souterrains occupés par le Rhône, dans l'intervalle de sa perte au lieu de sa sortie. Parce que les corps qu'on y jette ne reparaissent jamais , parce qu'il ressort parfaitement calme et limpide ”

“ Cette fraîcheur du lac doit donc servir d'avis aux voyageurs , afin qu'ils prennent garde de n'y pas arriver en transpiration, pour ne pas courir le risque de la voir supprimée , par un froid d'autant plus dangereux qu'il est toujours fort humide.
VI." LETTRE.
Retour à Lyon par le Rhône.
IL est fâcheux qu'il n'y ait point d'auberge logeable au village de la Balme ; il serait commode d'y coucher , ou du moins de pouvoir y faire un bon repas ; parce qu'on ne visite pas la grotte sans y prendre une bonne dose d'appétit. ”

“ Semblables à de grands bassins de fontaine de quatre à huit pieds de profondeur , ces puits ont leurs cloisons presque verticales, et recouvertes d'un limon glissant , ce qui en rend le passage très-scabreux ; il faut s'aider des mains , se soutenir , s'éclairer les uns les autres, soit pour monter, soit pour descendre , et l'on peut aisément faire de mauvaises chûtes ”

“ En avançant davantage on trouve la salle dite des Chauve - souris 9 parce qu'il y en a une si prodigieuse quantité qu'elles tapissent les rochers ; leur vol est souvent incommode, et leur fiente sur laquelle l'air, agit peu, s'y conserve sans se dénaturer, elle
elle répand une odeur méphitique presqu'insupportable, et rend le terrain trèsglissant ”