Pierre Marc Isaac Bourrit

“ C'est un village avec un château sur la rive gauche du Rhône, en face de son confluent avec la rivière d'Ain. La rive d'Anthon est très-escarpée, tandis que l'autre est fort basse. Nous suivîmes le patron sur une petite éminence, d'où il épiait le vent, et d'où l'on a une perspective extrêmement étendue ; l'œil s'y perd au loin dans d'immenses plaines, qu'on croirait presque désertes. L'Ain qui les traverse, y exerce souvent ses ravages ; il semble se plaire à créer des solitudes, comme pour repousser l'homme de ses bords. ”

“ La voulait-il la paix, celui à qui la France la demandait vainement à grands cris; la France qui ne combattait, ne souffrait avec tant d'héroïsme que dans l'espoir de l'obtenir et vit toujours d'impitoyables refus tromper ses espérances ? Enfin, la voulait-il la paix, celui qui, poursuivant sans cesse son vain fantôme de gloire, a pu lui sacrifier et son épouse issue d'un empereur, et ce fils tant désiré, présent du ciel, à la naissance duquel il avait attaché le bonheur de sa vie et la stabilité de son Empire? ”

“ Les îles , les hameaux , les villages , les habitations solitaires qu'on rencontre et dépasse, occupent les regards et vous captivent.
Ordinairement, malgré les sinuosités du Rhône, on vient de Salettes à Lyon dans six, quelquefois même quatre heures; mais si l'eau est basse , si les penelles sont trop chargées , ou si le vent est contraire la navigation devient lente , pénible , ou même impossible. J'en fis l'expérience ; un ciel serein, une température agréable ,
un soleil ravissant, tout semblait nous promettre une descente facile ”

“ Chaque année les habitans du village enlèvent ce fumier qui fait un excellent engrais.
Cette branche de la grotte se maintient jusqu'au bout dans une assez grande largeur, elle parait avoir été le lit d'un lac ; le sol en est uni, il est formé d'une roche dont toutes les inégalités sont arrondies et recouvertes d'un sédiment grisâtre ”

“ Alors, comme lorsque les vents déchaînés arrachent avec effort un arbre profondément enraciné dont les siècles ont grossi le tronc, étendu les rameaux; la secousse est terrible, tout est bouleversé, malheur aux plantes qui croissaient à l'abri de son feuillage ! la terre se crevasse à lenteur, et les troupeaux ne voient plus que désolation là où ils trouvaient auparavant la fraîcheur et le repos; de même la mort de Louis XVI fut le signal du débordement de tous les crimes ”

“ A la seule inspection de la chaîne de montagnes où se trouve la Balme , du Rhône qui en est si près, et de son cours qui leur est parallèle , il paraît évident qu'autrefois ce fleuve battait les flancs de cette chaîne , et qu'il a pu dans certains endroits les ronger de manière à y creuser des excavations profondes , telles que le vestibule de la grotte. A cette action des courans dont la force est immense , ajoutez celle des sources intérieures et des pluies, qui auront pu agir dans les parties supérieures de la montagne ”

“ Il remarque avec raison que, quoiqu'il semble que les fautes soient personnelles, les individus d'une même nation sont tellement identifiés avec elle, que sans avoir contribué en rien à son, malheur ou à sa gloire, chaque citoyen partage nécessairement l'un et l'autre, et que par conséquent la mort de Louis XVI était un de ces attentats dont tous les Français, étaient comptables, et dont l'honneur national rester vait entaché tant qu'il ne serait pas expié par une péparation nationale. ”

“ Après avoir joui à loisir du spectacle de la grotte vue de la plate-forme , nous allumâmes nos flambeaux et nous suivîmes le torrent; il fallut gravir au milieu de ses décombres qui semblent ne laisser aucune approche ; leurs masses énormes, leur entassement , la forte inclinaison du terrein, arrêtent à chaque pas ; la voûte s'abaisse t la route change de direction , et l'on perd entièrement la lumière du jour. ”

“ Ce fut en 1782 que j'allai pour la première fois à la Balme avec notre respectable ami M. de la Poype , et des lors je conservai le desir de la revoir. Ma natation dans son lac souterrain se retraçait souvent à mon esprit, comme l'effet d'une jeunesse ardente,
forte, supérieure à toute espèce de crainte ”

“ La navigation du Rhône, malgré la quantité de ses eaux , n'est pas toujours facile.
On y rencontre des bas-fonds , des bancs de sable , ou des îles, qui lui ôtent souvent en profondeur , ce qu'elles lui donnent en largeur , et dans quelques endroits rétrécissent tellement le passage, que ce n'est quelquefois qu'à force de rames et d'adresse qu'on évite d'engraver. Cet accident
n'est pas dangereux pour les personnes , mais il retarde , inquiète, et dans certains cas peut devenir funeste au bâtiment. ”

“ Qu'est - ce qui procure, qu'est - ce qui conserve la paix, si ce n'est la justice et la, modération ? On peut l'imposer par la force ; mais elle ne peut subsister qu'en intéressant à sa durée tous ceux qui pourraient la troubler. Or, comment un Prince, qui ne rêvait qu'envahissement et conquêtes, dont les décrets autant que les armes, en attaquant tous les peuples et les rois, excitaient sans cesse contre nous la haine, le ressentiment, le désir de secouer le joug et la soif de la ven-r geance ”

“ A l'endroit où la grotte se divise en deux branches, nous suivîmes celle de la gauche qui conduit au lac ; après avoir gravi assez péniblement, sans rien trouver de remarquable, à l'exception d'une grande coquille pétrifiée que je découvris sur un bloc de pierre au bord même de la route, nous arrivâmes au pied de cet amphithéâtre de bassins dont tous les Auteurs font mention ; là, sur une largeur de 18 pieds les eaux ont creusé
une multitude de bassins demi-circulaires, qui par une suite de petites cascades versent leur onde les uns dans les autres ”

“ On peut se rendre à la Balme par la route de Meximieux , c'est même la seule praticable pour les grandes voitures ; mais je préfère celle de Pont-Chéry , qui est plus agréable lorsqu'on n'est pas trop pressé par le temps et qu'on veut aller en carriole , à cheval ou à pied. Je partis de Lyon à neuf heures du matin , pour prendre la carriole qui part tous les jours de la Guillotière pour Crémieux ; il en coûte trois francs par personne , et l'on peut être dix. ”

“ Cette grotte , à huit lieues au levant de Lyon dans le département de l'Isère , est située à 20 minutes du Rhône dans l'intérieur d'une petite montagne ou plutôt d'une colline, car elle n'a que cent à cent vingt mètres de hauteur ; elle fait partie de cette longue chaîne qui, vue du quai Saint-Clair
à Lyon , forme comme le premier gradin des Alpes de la Savoie et du Dauphiné , dont elle semble être la base. ”

“ Il est vraique d' abord des victoires inouies,. des triomphes sans nombre et de grandes conquêtes nous firent croire que l'Eternel, appaisé par l'apparence de notre retour à l'ordre social, avait oublié nos, écarts, légitimé Napoléon, et l'avait prédestine pour gouverner le monde; mais nous jugeons trop sur les apparences, tes pensées de Dieu ne sont pas nos pensées , le temps seul nous les. ”

“ Enfin les habitans s'accordent à dire que les crues du lac n'ont lieu qu'après plusieurs jours de pluie , et qu'on trouve dans les parties de la montagne, qui sont au-dessus de la grotte , plusieurs endroits bas, creusés comme des réservoirs et souvent pleins d'eau. Tout cela me parait expliquer aisément la formation de la grotte, et rendre raison de l'impossibilité d'arriver au lac ,
dans les saisons pluvieuses de l'année ”

“ AVANT d'entrer dans la grotte, dont le sol est élevé de quelques mètres audessus du village , il faut prendre un ou plusieurs guides avec des flambeaux. On n'a point ici le désagrément d'être harcelé, comme aux Glacières ou à la perte du Rhône, par une foule importune de gens qui s'offrent pour conducteurs. La commune ayant affermé le droit de conduire les étrangers, il en résulte un double bien ”

“ La seconde branche principale de la grotte prend son origine au fond du grand vestibule où sont les chapelles, elle s'étend à droite de la première , et par ses décombres plus immenses , paraît avoir souffert de plus violentes secousses ; son sol est aussi plus élevé ; au premier abord les rochers sont si grands , si forts entassés qu'elle paraît inaccessible , et j'ai vu plusieurs personnes , même des jeunes gens, ne pas oser entreprendre de les franchir ”

“ De Salettes il est facile de revenir à Lyon par le Rhône. Chaque jour, lorsque les eaux ne sont pas trop élevées , on y voit descendre des penelles , c'est-à-dire , des bateaux de 3o à 40 pieds ; ils portent des marchandises , et sur-tout des bois à brûler qui viennent de la Savoie. ”

“ Cependant je crois devoir avertir , d'après l'expérience que j'en ai faite dans mon dernier voyage, que la peine quelquefois peut passer le plaisir : le bateau qui n'est jamais exposé à l'air libre , s'y imprègne de la plus forte humidité; comme la furface des rochers il s'enduit d'un sédiment qui le rend part-tout glissant ; le genre de la manœuvre nécessaire pour le conduire , ne permet pas de s'y asseoir commodément ; dans quelques endroits où la voûte s'abaisse , il faut se baisser aussi soi-même d'une façon trèsincommode ”

“ Quoique Bonaparte fût monté sur te trône.sans' Opposition- de la part des Français, son pouvoir étaitus urpé, en ce-que pétant point appelé par sa-naissance
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pour nous faire regretter la monarchie temv perée, il fallait nous donner un despote; poup nous ramener à la modération, il fallait nous faire éprouver l'énormité des sacrifices qu'exk , gent une injuste ambition et la soif des conquêtes ; il fallait enfin que l'expérience amenât le repentir et la réparation solennelle de la plus déplorable injustice. Or voilà l'oeuvre que la Providepce a si admirablement accom-. ”

“ La voûte qui le recouvre peut avoir 12 ou 15 pieds sur une même largeur , elle s'étend sur une eau calme et transparente qui réfléchit agréablement la lumière; cependant on est moins frappé de ce qu'on voit que desireux de connaître d'où vient ce lac et quelle en est l'étendue ; ici l'imagination est bien plus occupée que les yeux. Lors de mon premier voyage avec M. de la Poype , je comptais sur le bateau ”

“ Il Ise trouve presque adossé à la montagne , et plusieurs de ses maisons sont si proches de la grotte , qu'elle en est devenue comme une dépendance rurale ; les habitans y déposent de la paille-, du bois et toutes sortes d'objets qui y sont parfaitement abrités.
C'est probablement à l'existence de cette grotte que le village doit la sienne , son nom même l'indique; car les mots de Balrna en italien , de Baume et de Balme dans l'ancien gaulois , ainsi que dans le patois de la Provence et du Dauphiné , signifient caverne ”

“ Cette petite vanité faillit m'être funeste, je restai si long-temps à l'ouvrage, qu'il était nuit lorsque je sortis de la grotte ; en retournant coucher à Ilières , j'eus constamment la pluie sur le dos , et quelques jours après je pris une fièvre bilieuse et maligne t dont je ne me relevai que par les tendres soins de M. de la Poype.
Actuellement , rien n'est plus facile que d'aller au bout du lac , et déjà cette année , plusieurs voyageurs, des dames même, n'ont pas craint de le visiter ; les fermiers y ont établi un bateau qui peut contenir plusieurs personnes ”

“ Les fermiers actuels sont Joseph Monet et Laurent Clerc, tailleur d'habit: ce dernier dont je me suis toujours servi , est un excellent homme , plein de com plaisance et d'attentions; il habite la maison la plus
proche de la grotte , et fournit aux Voyageurs les flambeaux nécessaires; cependant il vaut mieux en apporter de Lyon , les siens sont souvent humides et brûlent difficileInent, tandis qu'il importe autant pour la sécurité que pour l'agrément, d'être parfaitement éclairé. ”

“ Vis-à-vis le village de Jons, nous eûmes le spectacle curieux d'un immense troupeau de vaches obligées pour revenir du pâturage à leurs étables, de traverser le Ithône à la nage. Les plus jeunes moins expérimentées, témoignaient plus de crainte et ne se mettaient à l'eau que les dernières ”

“ Tandis qu'on préparait le dîner , j'allai me promener dans le bois en suivant la rivière ; elle y serpente avec une grace particulière ; de tout côté on aperçoit au travers du feuillage , des maisons , des agriculteurs , ou des troupeaux qui pâturent, et cependant on se croit parfaitement isolé. ”