Auguste Mario

“ Comment vous appelez-vous ?
— Naïs, madame.
— Quel joli nom !... Naïs de Larise !... Comme il ferait bien sous un triple rang de perles!
— Oh! madame !... fit la petite fleuriste en riant.
— Vous n'avez jamais pensé à cela?
— Si... parfois... en rêve.
— Les rêves se réalisent quelquefois, quand on a votre grâce et votre beauté... Et comme tout cela vous irait bien !... Je veux que vous dîniez ce soir à notre table... Vous en serez la reine.
— Mais, madame... se troubla Naïs... ma modeste vêture !... Y pensez-vous ?...
— J'y ai pensé, sourit la Verteuil. Nous avons la même taille. ”

“ Certes non, Miquel Catelin n'avait rien dit à la pauvre Mireille Mérigou de l'affreuse vérité. Il l'avait gardée pour lui seul, dut-il en étouffer. Il s'était borné, en rentrant, à lui dire simplement qu'il n'avait pas de nouvelles à lui donner. Si Naïs était perdue, mieux valait du moins que la malheureuse grand' mère ne sache pas de quelle façon.
Depuis, il avait repris, le cœur terriblement lourd,
son travail avec son père. ”

“ A demain donc. Ici même. Naïs quitta la baronne de Verteuil, tout émue. Elle retrouva chez elle Miquel Catelin qui l'attendait. Elle n'y pensait plus.
— Tu t'es attardée un peu, Naïs... Il ne faudrait pas manquer le train.
— Ah!... oui... Nous n'avons que le temps, sursauta-t-elle. Tiens, prends ces trois paniers.
Près du jeune pêcheur, Naïs marchait, songeuse. Elle pensait à ce que lui avait dit cette belle dame... « Jolie, ma foi, comme un cœur !... Faite, en vérité, pour les fleurs... et les perles... et les fourrures... » ”

“ Il faut auparavant que j'aille porter ces deux paniers-ci à M. Roumanille, qui les attend à l'hostellerie pour ses tables du dîner. Et ça va bientôt être l'heure des cocktails. Il faut que je me presse.
La physionomie de Miquel se nuança d'une légère ombre fugace. Cette hostellerie, où Naïs allait deux fois par jour, n'avait pas précisément ses sympathies. Et ce M. Roumanille rasé au bleu, poncé, lustré, souriant, aimable, galant, ne les avait pas non plus. Et pas davantage tous ces jeunes élégants, voire même ces dames aux manières audacieuses. ”

“ C'est la boisson des gens chic.
— Ça met le feu au corps !... dit naïvement Naïs.
— Ça vous rend, ma petite mignonne, plus jolie encore! dit en souriant la Verteuil. Vous êtes plus délicieusement rose que la plus belle de vos roses!
— Ça n'est pas désagréable à boire... apprécia la jouvencelle émoustillée. Mais ça chauffe un peu... ”

“ L'emplacement est occupé par des gens nus, qui viennent étaler sur le sable des académies que ne voilent qu'un simple soutien-gorge ou un short minuscule. Le soir, on dîne à l'hostellerie sous des abat-jour roses et on danse avec un orchestre nègre. Et ce qui n'a pas laissé de paraître drôle aux gens de Larise, c'est que ces beaux messieurs et ces belles dames sont vêtus comme des nègres, et les nègres sont vêtus comme des gens civilisés. ”

“ Naïs avait eu tort aussi, tout de même, de laisser ainsi le travail à sa grand-mère à qui elle était indispensable... Un travail bon et sûr, où l'on gagnait sa vie, et que la ménine — elle le savait bien — ne pouvait plus, à son âge, faire toute seule. Il est vrai que Miquel, le brave garçon, lui donnait, depuis le départ de sa petite fille, un bon coup de main. ”

“ Tes larmes m'ont tout dit...
— Miquel !... Tu souffres?... Tu as souffert?
— Moins que toi, peut-être.
— Miquel, ce passe...
— Est-ce ta faute, pauvre petite ?... Non... ne dis rien... Viens... Il y a des choses qu'il faut oublier... et des choses qui font oublier... les parfums tutélaires d'un jardin aimé, les baisers d'une grand'mère, la douceur d'un humble et honnête foyer Dans ce cadre, vois-tu, tout se cicatrice, tout s'apaise... Va, nous pouvons être heureux encore, sous le bon so-
leil de Larise... Serrés bien fort l'un contre l'autre, l'avenir fera oublier le passé... ”

“ Elle lui faisait tout l'effet d'une disparition.
— Si encore je savais seulement où elle est ?... gémit la grand'mère... Mais, le sais-je?... le sais-je ?...
— Je vais le savoir, moi !
Miquel se prenait à présent à envisager le pire. Il entendait savoir. Et il saurait! Il s'agissait de protéger Naïs. Il pressentait quelque vilaine embûche, dont ce Roumanille devait être complice, s'il n'était même l'agent principal.
Il gagna l'hostellerie.
— M. Roumanille?.... s'informa-t-il à un des garçons qui nettoyaient la salle du dancing. ”

“ Et nous ne serons qu'entre nous... Foin de manières !... Venez, il nous attend au fumoir
Le prince Ismaïl, oriental cent pour cent, était en effet dans le fumoir, devant un petit verre de raki. A l'entrée de Naïs, il se leva et s'inclina. Ses yeux veloutés semblaient se lustrer plus encore à la vue de la jouvencelle. Son regard noir semblait en caresser les charmes.
— Très heureux... très... très touché... vraiment... exprimait-il avec un évident petit trouble.
Pendant ce temps, l'insidieuse Verteuil versait du raki dans les verres. ”

“ R.A.I. N° 254
charme même est pour elle un danger — si toutefois c'est un danger d'attirer les riches amateurs de charmes.
Larise, c'est ainsi qu'on nomme cette jolie petite localité, a été dénichée à son tour, comme tant d'autres, dont la joliesse agreste a été submergée par le moderne tourisme et l'élégant clinquant.
Un certain Roumanille, un de ces mille exploitants des charmes du littoral, a installé, dans son coin le plus séduisant, une hostellerie — c'est, hélas, un commencement de l'invasion. Il a créé une plage. ”

“ Ce télégramme ne donnait pas d'autres explications. Ce laconisme troublait un peu la menine. Enfin, il n'était pas arrivé de malheur à la pitchounette, et c'était déjà quelque chose, Bonne Mère !... Il est vrai qu'une pensée venait parfois tracasser la grand'mère... une pensée folle, bien sûr, comme en ont les vieilles gens dans leurs cervelles affaiblies et inquiètes... Ce télégramme, était-ce bien Naïs qui l'avait envoyé ?... Il lui semblait qu'il avait une façon de dire qui n'était pas tout à fait celle de Naïs... ”

“ Mais, ma petite, c'est l'inévitable histoire de toutes les femmes !... C'est la porte qu'il faut inéluctablement franchir pour aller vers le luxe, la fortune, les joies de la vie, pour lesquelles vous êtes faite !... ”

“ En somme, s'enquit-il, les doigts nerveusement serrés entre ses genoux, où est-elle allée exactement?
— Eh! je ne sais pas... je ne sais pas. Voilà ce qui me tracasse le plus. Elle m'a bien dit, pardi, qu'elle rentrerait peut-etre assez tard... qu'elle devait s'attarder... Tu le sais bien.
— Oui... oui... Mais, enfin ?...
— Elle m'a dit qu'elle devait aller porter des fleurs chez une dame, dans les environs, pour un dîner... une dame qui était venue l'attendre hier soir.... à la terrasse de l'hostellerie.
— Ah?... fit Miquel, les sourcils plissés. ”

“ Eh! oui, fit la dame avec un regard aigre-doux et un petit sourire de biais. Je n'ai pas changé, comme tu dis... pas plus que tu n'as changé toi-même, estimable gredin... Tu te plais toi-même ici, loin de Fresnes?
Roumanille eut un sourire un peu crispé. ”

“ Vaï ! fit-il, je vois surtout ce qui te chiffonne, pitchounet. C'est que les beaux messieurs trouvent Naïs Mérigou jolie. Tu es jaloux qu'on la regarde.
Miquel ne répondit pas. Ayant étendu les filets, il regagna avec son père le logis, mais laissa son père y entrer seul et poussa jusqu'à la haie de lauriers roses qui séparait du chemin le clos voisin des Mérigou.
Ce « jardin », la jolie Naïs et sa ménine (grand-mère) Mireille Mérigou l'exploitaient. Elles y faisaient en cette époque les œillets et les roses. ”

“ Cela la faisait rire... rire nerveusement... la tête renversée.
— Ma chère petite mignonne, suggéra la Verteuil d'une voix cajoleuse, il faudrait vous reposer un peu.
Naïs acquiesça, à demi inconsciente. Ils la conduisirent tous deux dans la chambre.
— Je crois, dit-elle en souriant, que j'ai... un peu de vertige.
— Je vais vous préparer du tilleul... dit l'aimable dame en s'éclipsant.
Naïs se trouva seule avec le prince Ismaïl. Pour . la soutenir sans doute, il avait passé un bras autour de sa taille. ”

“ Mais si... mais si... Et je me sens, rien qu'à vous voir, prise d'une grande amitié pour vous... Et plus encore depuis que, par cette fenêtre, je vous ai vue disposer avec tant de goût ces jolies campanules dans ces vases... d'une façon qui dénote en vous un don parfait. Ces campanules mauves sous le vif éclat de la lumière, c est une trouvaille. ”

“ Les hommes font la pêche. Les femmes « font » les jardins. Le produit de ces deux industries, paniers d'anthémis, de mimosas, d'œillets et de roses, paniers de primeurs, et paniers de rascasses et de rougets, sont expédiés chaque jour, par la petite gare qui est à un kilomè- tre de là, aux villes voisines. ”