B. Rheims

“ Kléber et Merlin, glorieux frères d'armes, cœurs héroïques qui ne palpitiez que pour la France, est-ce votre terre natale qui pourra jamais cesser de l'aimer, notre chère France? Le sol qui vous a engendrles, ô grandes âmes de la patrie, pourra-t-il jamais renier ce saint nom de la patrie? ”

“ Aux élections du consseil des cinq-cents, Merlin fut nommé par plus de trente départements. En lui décernant ce témoignage extraordinaire de confiance, l'opinion publique semblait vouloir lui accorder dans un seul jour le prix éclatant de toute une vie de dévoùment. Aussi et le sort et les hommes peuvent désormais s'acharner contre lui et le persécuter sans trêve. Il emporte dans son âme cette consolation suprême: la France lui a rendu justice ! Une telle vie consacrée par un tel honneur paraissait devoir jouir d'un prestige particulier auprès de la nouvelle assemblée. ”

“ Dès que la France est 'envahie, son âme grandit avec le péril, et loin de vouloir traiter avec l'ennemi sur le territoire, comme quelques-uns le proposent, il demande que la Révolution déclare la guerre aux rois et la paix aux peuples. Il dirait volontiers avec ce vieux Romain de la République : Que Pyrrhus sorte d'abord de l'Italie et nous verrons ensuite si nous devons traiter ensemble. Un de ses collègues, effrayé de sa hardiesse, lui ayant crié : « Avez-vous donc fait un pacte avec la victoire? — Nous en avons fait un avec la mort » répond Merlin. ”

“ Il n'était plus possible de reculer et la nécessité de son salut lui commandait la prompte suppression de la société rebelle. Après un chaleureux discours de Merlin, un projet de décret qui abolit toute fédération, fut adopté et le club des Jacobins disparut. Mais ces tergiversations avaient donné au parti royaliste le temps de ranimer ses forces. Il releva la tête et se montra d'autant plus hardi que le peuple venait de perdre son centre d'action et toute sa puissance d'impulsion, de sorte que la mesure de la Convention, pour s'être fait trop attendre, était devenue inutile et dangereuse. ”

“ Une armée tirée hier de la charrue, manquant de pain et de souliers et vouée d'avance à un désastre certain, mais électrisée par son ardent patriotisme, fit des prodiges et sauva la France. Au milieu de ces circonstances critiques, Merlin fut envoyé en qualité de commissaire dans les départements de Seineet-Marne, Oise, Aisne et Somme, et partout sa parole enflammée, excitant l'enthousiasme, entraîna les populations et enfanta des miracles de dévouement civique. ”

“ Merlin, si impitoyable pour les fauteurs de désordre, manifesta surtout contre l'ennemi extérieur et ses complices du dedans toute la vigueur de son âme patriotique. Jamais il ne fut plus admirable d'audace et de 1 dévouement, jamais son rôle ne fut plus marqué ni plus décisif, jamais sa gloire plus pure que lorsque déchirant tous les voiles et mettant courageusement à nu les trahisons de la noblesse et de la cour, il précipita la crise qui devait sauver le pays en le délivrant d'une royauté criminelle. ”

“ On était en 1814, l'empire s'écroulait et la France était envahie. Merlin avait prévu tous les dangers et pour ainsi dire sondé d'avance l'abîme où le despotisme et l'ambition démesurée de Napoléon, entraîneraient la nation. Mais la patrie est en péril et à sa voix éplorée, tous les cœurs se confondent, tous les bras s'unissent pour la défendre. Merlin est'debout l'un des premiers, vaillant comme aux plus anciens jours et prêt à repousser l'agresseur. Il appelle aux armes ses compagnons d'autrefois et veut à leur tête chasser l'ennemi ou mourir. ”

“ Mais notre héros n'était pas homme à se retirer sous la tente en pleine mélée et à comtempler les fureurs d'une bataille, d'où dépendait le sort de la patrie, au milieu des douceurs d'une lâche sécurité. Ces déplorables exemples, réservés à d'autres temps, devaient un jour marquer certain régime d'un cachet particulier d'ignominie.
Non, le grand cœur de Merlin courait volontiers au-devant des grandes responsabilités et partout où la justice était méconnue et le droi t violé, son âme généreu se éclatait en paroles vengeresses. ”

“ La parole de ces hommes et le spectacle de la grande rénovation de la France l'enflamment d'enthousiasme et l'affermissent dans la noble résolution de se dévouer lui aussi à la régénération de la patrie. Dès ce moment sa destinée est fixée, il aidera au triomphe de la liberté ou il mourra. ”

“ C'est que chaque régime a sa nature particulière et pour ainsi dire ses produits spéciaux. L'empire fait les valets et les traîtres, la République les hommes libres et les citoyens.
Cependant tant de bravoure et de dévouement furent méconnus, on osa soupçonner Merlin et arrêter Kléber ! On les accusa d'avoir vendu Mayence ! Aussitôt Merlin accourt à Paris et tout couvert de poussière, noir de la fumée des batailles, en habit de canonnier et le sabre au côté, il paraît à la Convention. Sa vue seule désarme les esprits. ”

“ Merlin comprend que le temps presse et qu'un instant de retard peut tout compromettre. La guerre entre le peuple et la royauté est déclarée, guerre implacable où il faut que l'un des- deux combattants disparaisse. L'armée royale est prête à marcher sur Paris et à étouffer dans le sang de ses défenseurs la voix indignée de la nation. Comme l'Assemblée hésite, Merlin devant ce danger mortel court aux Jacobins, pousse à l'insurrection et le 10 Août éclate. ”

“ On le porte en triomphe. Le décret sur l'armée de Mayence est aboli et on déclare qu'elle a bien mérité de la patrie. Quant à Kléber, il est rendu à la liberté et les généraux qui n'ont pas secouru la ville assiégée, Custine et Beauharnais, sont livrés au supplice. Aujourd'hui on témoigne aux traîtres une rigueur moins farouche; on les enferme, il est vrai, mais on les laisse échapper.
Après Mayence, la Vendée offrit bientôt à Merlin une nouvelle occasion de manifester son courage et son patriotisme. La guerre civile ravageait alors ce pays et menaçait d'embraser tout l'ouest de la France. ”

“ Le pouvoir alarmé fait arrêter Merlin qui a osé dévoiler ses coupables machinations. L'indignation redouble devant ce défi jeté à l'opinion et on est forcé de rendre à la liberté le courageux représentant. Merlin traduit aussitôt à la barre de l'Assemblée le juge de paix qui l'a fit emprisonner. Il veut moins venger l'injure faite dans sa personne à la souveraineté nationale que dénoncer du haut de la
tribune, à la France et à l'Europe, les trames perfides et les menaces de la couronne. ”

“ Car au moment ou un fédéré marseillais se précipite sur le monarque pour venger la mort de ses deux frères tués à la prise des Tuileries, Merlin se jette au devant du prince et le couvre de sa personne, voulant témoigner par là qu'il combattait non les hommes, mais le système, et qu'il ne laisserait pas déshonorer par un lâche assassinat la noble cause de la Révolution. ”

“ Rien n'égale son audace pendant la bataille, si ce n'est sa clémence après la victoire. Quand son ennemi est à terre, le lion, loin de s'acharner sur sa proie, l'épargne et la protège. Ainsi Merlin sauve le duc de Choiseul, en le faisant asseoir à ses côtés sur un banc de la Convention, et des officiers suisses, en les cachant dans les appartements du Comité. Mais fait autrement remarquable, il sauve Louis XVI lui-même qui s'était réfugié au sein de l'Assemblée. ”

“ Au moment même où l'Autriche et la Prusse entraient en campagne contre nous, des hommes revêtus d'un caractère sacré et d'une autorité d'autant plus grande qu'elle se présentait aux yeux des populations ignorantes sous les couleurs de la religion persécutée, abusaient de leur saint ministère pour tromper des âmes naïves, les affoler de haine et de terreur et les armer contre le pays. ”

“ C'est le peuple même qui par la voix de Merlin se dresse contre la royauté et lui signifie que l'ayant trahi, elle ne mérite plus de le gouverner. C'est le peuple qui la déclare déchue et l'on peut dire que depuis ce jour, grâce à l'audace d'un seul homme, inspiré et soutenu parle sentiment de toute une nation, la monarchie française a cessé d'exister. ”

“ « l'effet des utopies se dissipe, mais le sang versé contre le droit « fait une tache qui ne s'efface jamais. » Aussi quoiqu'il fût recherché par tous les partis, il n'accepta les avances d'aucun, car aucun ne satisfaisait son idéal de justice et de liberté. ”

“ Enlin quand l'ambition de Bonaparte eut pris le dessus, il se retira devant le consul à vie et rentra dans l'ombre avec la Révolution, comme il en était sorti. Le vieux conventionnel n'était pas homme à trahir ses convictions, ni à ramper bassement devant le despotisme naissant. ”

“ Mais les assemblées, comme les individus, ne savent pas mourir, elles se cramponnent à la vie qu'elles sentent leur échapper pour toujours. Phénomène bien naturel dans les corps publics, qui ont trahi leur mandat et forfait à leur devoir. ”