Charles Bataille

“ « Je suis à Londres depuis hier ; l'argent qu'il nous faut, et que je vous dis de trouver, je l'aurai DEMAIN, TOUT DE SUITE,
CHEZ LE PREMIER BANQUIER VENU;
mais il faudra lui dire mon secret et lui donner la moitié des bénéfices, ce que je ne veux pas. Comprenez-vous? Cette moitié, je la donnerai à l'homme que la
Providence (ter) me désigne, et cet homme est Charles Bataille.
« Au revoir, cher ami. —Activité, confiance et ferme espoir dans le succès. — Dieu le veut !
« Eugène DE MIRECOURT. »
Dieu le voulait-il vraiment? ”

“ Quand à ces péchés, qui ne sont point minces, vous soudez, — par je sais quel pieux ciment de conscience, — la forfanterie, outrecuidante et ce que Bilboquet appelait «. du toupet », il peut bien se rencontrer quelque part un brave homme qui s'indigne et prétend dire ses indignations. ”

“ Vous voulez juger le 'paysan, c'est lui qui vous juge ; c'est lui qui vous domine, qui vous impose ses habitudes, ses façons de voir et de sentir, si bien qu'après un séjour d'un mois vous vous prenez à vous inquiéter. ”

“ Et lorsqu'il eut trouvé dans les fissures, non l'animal, l'hiver avait fait son oeuvre, mais des oeufs dénonciateurs, il s'écria avec amertume : « Quelle mauvaise chance!: on n'apprivoise pas des oeufs* Je t'enverrai une araignée par mon nègre. Il n'est pas bon que l'homme soit seul. Voe soli ! »
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Puis, tout d'un coup, avec explosion :
« Mais Mirecourt estici! Voyons Mirecourt. » ”

“ Les mains, assez distinguées malgré l'envahissement de la partie osseuse, ne vous serrent pas la main, elles se crispent à vous. Une sueur permanente, qui résulte du relâchement de l'épiderme, mouille sans répit ces phalanges d'araignée. L'impatience de cette vie transpire à travers tous les pores. La tête est vulgaire et ne trahit que très à là longue les inquiétudes intérieures ; le front, fuyant ”

“ Caleb joignait les mains. Il était catholique, ce cher Caleb, sans discernement, mais de tout son coeur. En plus il était réelle-
— 90 — ment chrétien, —- alliance plus rare qu'on ne s'imagine.
Je proclame que je ne croyais point que le ridicule humain pût atteindre à ces hauteurs : le jeu à la base, la morale au centre et la religion au sommet. ”

“ Il ne résultera point des lignes qui suivront une condamnation infamante pour M. de Mirecourt : je n'entends nullement le marquer à l'épaule, ni au front. Comme homme, ses faiblesses me sont à peu près indifférentes ; comme défenseur absolu d'une religion, comme donneur de le-
— 60 — ' çons morales, j'ai le droit d'exiger de lui plus d'impeccabilité dans la vie, moins d'appétits d'argent et moins de ridicule surtout. ”

“ M. de Mirecourt, blême et tremblottant, tirait d'un portefeuille des cartons de diver-
— 83 — ses dimensions. Caleb, lui, rayonnait. Il avait cette auréole de la croyance qui transforma; les'pêcheurs en apôtres.
« Vous allez voir ! s'écriait-il en me pressant les mains, vous allez voir! Pas d'impatience surtout!... »
Noil certes, je n'étais plus impatient. Je respirais dans cette chambre, de si bon accueil deux heures auparavant, je ne sais quelle lourdeur d'atmosphère qui m'envahissait. — J'avais craint
quelque folie en arrivant, et je me sentais en plein milieu de simple niaiserie. ”

“ La tyrannie sommeillait : c'était un lendemain de bal.
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J'installai M. de Mirecourt dans une campagne. Il fut galant avec les dames, —: galant, avec ce côté de Tartuffe qui prend la main et remonte à l'épaule. — Ces dames appartenaient à ses amis, — gaietés permises de la campagne !■
Un de mes plus obligeants camarades consentit, après dix visites chez moi, à donner les vingt mille francs exigés par M. de Mirecourt pour ruiner les maisons de banque, fonder une église et réhabiliter « le proscrit ».
— 109 — A quoi bon continuer ? On repartit à Hombourg. On s'assit à la table de jeu. ”

“ Quant à le confier au capitaliste qui prêtera l'argent, n'y songeons sous aucun prétexte, mon cher ami. Tâchez d'avoir les finances pour un motif pu avec une garantie quelconque; et si, pour vous donner du coeur à l'oeuvre, il vous fautla certitude, arrivez ! ”

“ M. de Mirecourt croit vraiment à sa valeur ; il s'imagine debonne foi que ses coups de plume.ontfait des blessures, — point à l'épidërme, en pleine chair !— que ses romans contiennent des types , que ses phrases contiennent" dû style, et qu'il obtiendra un jour
— 54 — ou l'autre de ses concitoyens une statue en pierre des Vosges. Il prenait à Londres et en Allemagne des airs penchés de proscrit, et je vous garantis bien que la police politique s'occupait de lui un peu moins que de feu Jean de Nivelle. ”

“ Réduit, à Londres, à ses dernières ressources, M. de Mire-
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court avait obtenu , dans une maison princière de la Russie intérieure, sur la recommandation dudit Caleb, précepteur depuis dix ans dans la famille, une place honorable et largement rétribuée. Il arriva, comment? par quels prodiges? le fait est qu'il arriva et s'installa dans un palais splendide. Le contact des puissants de ce monde est bien propre à éveiller l'ambition virile chez les esprits sérieusement trempes ”

“ S'il luttait avec ses nerfs plus qu'avec des convictions bien profondes, il àimaitavec une douceur pénétrante qui me le rendit bientôt agréable par la vie d'isolement qui m'était faite. Il faillit perdre sa mère dans ces circonstances, et ne put obtenir delà préfecture l'autorisation de se rendre au chevet de la malade. L'administration répondait de sa personne vis-à-vis des créanciers et
— 45 — n'avait plus de libre arbitre. ”

“ Cet homme-là a donné des leçons de dignité à Victor Hugo.
C'est tout! Qu'ajouterais-je?
V
De tout ce qui précède le public serait mal venu à conclure que l'auteur des Contemporains soit une nature dénuée de tout charme social. Il possède, au contraire, je ne sais quelle fluidité ambiante qui vous enlace et vous pompe toute votre volonté. Des-
— 118 — pote comme les femmes vis-à-vis des faibles, il a toutes les câlineries de la soumission vis-à-vis des gens à poigne. ”

“ L'âme s'élève vers les hauteurs du lyrisme à mesure quejl'esprit, inquiet des détails physiques, épie l'homme, mesquin, bête et malpropre du coeur aux pieds. On se rend cette justice à soi-même que jamais on ne s'est senti l'oeil plus alerte et l'intelligence mieux disposée aux larges compréhensions. On se félicite, on s'applaudit ; on va coucher dans toute leur vilenie ces gredineries sur le papier. Vous croyez cela? Laissez pas- ”

“ C'est que l'éditeur pieux du
— 126 — volume contre Victor Hugo ne s'était pas encore présenté.
Les terribles exigences de la vie étant là groupées, bêtes, oh! certes! tracassières, absolues, M. de ftlirecourt. s'est mis à catéchiser les poètes et à leur enseigner la morale —- à mille francs par sermon, peut-être moins. La morale est à si bon marché depuis qu'un certain M. de Bussy s'en mêle ! C'eût été l'éditeur folâtre qui eût fait des offres en temps utile, que M. de Mirecourt ”

“ Le directeur du Figaro n'avait nullement besoin du* concours
— 13 — malingre de M. de.Mirecourt, Il avait à sa disposition la dialectique nette et rigoureuse de Jouvin, et ses voltigeurs habiles à manier l'épigramme. S'il met des lampions à sa devanture et fait un discours à la foule,"— c'est, tout bêtement parce que la foule est là.
Et, de fait, elle y était.
« Quoi ! cette population qui a fait aux Misérables un triomphe jusqu'alors inconnu en librairie ?
— En vérité, oui, la même.
— Comment? pourquoi?
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— Les Athéniens s'ennuyaient d'entendre appeler Aristide « le Juste ». ”

“ « Nous avons gagné 5,000 fr. L'autre tour sera meilleur.
— 5,000 francs! répéta Caleb
— 85 — avec admiration, hein ! qu'en dites-vous? »
Je ne disais rien.
J'étais tombé dans une combinaison de roulette ! Rouge et noir, pair, impair, passe et manque: c'était la révélation! !
Je confesse, en toute humilité, que n'étant ni professeur de morale, ni pasteur de peuples, ni prêcheur de quelque ordre que ce soit, la pensée de faire une fortune par le jeu ne me serait ja-
— 86 — mais venue. ”

“ Ces coups de goupillon se transformant en assommoir n'ont rien de bien terrifiant pour les fronts de granit. Puis, cette phraséologie puait le lieu-commun, la grosse niaiserie qui s'enfle les joues, l'odeur rance particulière à M. Pihidhomme et à sa couvée, i assez fort pour eh dégoûter bien . ”

“ Vous ver-
— 76 — rez, vous jugerez et vous TOMBEREZ DES NUES.
a Tout à vous de coeur.
« S'il vous faut la certitude, arrivez! » Cette phrase me rendit songeur. Je calculai qu'armer, lorsqu'il estquestion de 200 lieues, présente plus de difficultés que prendre le chemin de fer d'Asnières — aller et retour. Mon correspondant, qui parcourait 1300 .lieues en Russie, traversait l'Eu-
— 77 — rope pour aller à Londres, revenait de Londres à Francfort, avait peut-être les ailes d'Ézéchielà son service ”