Forfanterie

“ L’impression qui est la plus pénible, est la terreur que l’on éprouve des imprudences de quelques compagnons... les bravades, les forfanteries d’un compagnon, gâtent toujours le charme de cette promenade accidentée. ”

“ Certes, en tout pays du monde, la vue de l’infanterie est grande ; petits soldats de la République sous leur habit aux trois couleurs, grenadiers sombres de l’empereur d’Allemagne, fantassins rouges de Sa Gracieuse Majesté, tous ont leur caractère et portent avec eux des forces d’un certain ordre ; mais je ne sais rien de fatal et de religieux comme la marche d’un régiment russe. La baïonnette va devant, les hommes la suivent ; l’aspect est d’un assaut, l’allure est d’une procession ; c’est l’approche d’une force douce qu’une violence secrète gouverne et qui n’obéit qu’à regret. ”

“ Le bataillon, satisfait, continua son chemin.
* * *
Ce n'était pas une sinécure que d'être Membre du Gouvernement de la Défense nationale. On a reproché aux courageux citoyens qui le composaient d'avoir tenu le pouvoir dans des visées personnelles et d'une façon dictatoriale. Mais tout homme qui portait un fusil, un sabre, n'importe, était plus tyran qu'eux. C'était une autre puissance : il manifestait. Il venait sur la plaee de l'Hôtel-de-Ville, il demandait la Commune, la guerre à outrance, la trouée ou autre chose. ”

“ Le jour suivant, repos, la concentration des armées continuant à s'opérer avec méthode ; cantonnés avec l'avant-garde de la division, nous sommes les invités du commandant B., le plus aimable convive qui soit. Le repas est copieux, les vins exquis, la gaieté règne ; on se croirait à cent lieues de la guerre. Le temps est splendide ; sous le chaud soleil, les compagnies d'infanterie s'en vont à la manœuvre avec un peloton de l'escadron ; les autres cavaliers lavent les effets, astiquent les armes et pansent les chevaux. ”

“ Le peuple sans armes, désesperé de son impuissance, lançait des pierres contre l'infanterie qui parvint enfin à dissiper la foule en tirant des coups de fusils; quel spectacle affligeant présentait en ce moment -la cour de la caserne! Deux régimens français étaient prêts à s'égorger, le quatrième d'artillerie occupait une longue ligne acculée au rempart, les chevaux mêlés çà et là dans les rangs ; l'infanterie était en face, les baïonnettes à. deux pieds tout au plus des poitrines des artilleurs ”

“ Mais leurs fluctuations étaient si convulsives et si violentes, que tous les rangs étaient brisés, tous les bataillons confondus, Français et Russes, et que longtemps chaque homme se trouva exclusivement abandonné aux nécessités de sa défense et aux entraînements de son courage ; malgré les renforts que jetèrent dans cette lutte ardente deux bataillons du 28e, un du 18e, les voltigeurs de la garde, le 9* bataillon de chasseurs à pied, le 80e régiment de ligne, les soldats du génie furent obligés de prendre presque constamment part à la lutte, soit avec leurs mousquets, soit avec leurs outils. ”

“ C'est en vain que vous vous appuierez sur la garde nationale, elle n'a pas quinze mille hommes capables de se battre ainsi;, il en est de même de la classe ouvrière. Mais je suppose que vous sortiriez au nombre de cent mille hommes ou plus, comment pourriez-vous tenir sans, cavalerie, ni, artillerie, ni munitions de guerre, contre seulement vingt mille, hommes bien disciplinés, qui pourraient avoir des cent pièces de canon et de la cavalerie à proportion, et qui seraient soutenus par les forts? ”

“ Aussi l'ordre était-il donné de n'employer le canon qu'à la dernière extrémité et à ne répondre au feu des insurgés que si la troupe recevait cinquante coups de fusil à la fois.
Rien de plus décourageant pour des bataillons en marche que des ordres pareils. Voir à chaque détour de rue tomber trois ou quatre de ses camarades à ses côtés, et n'entendre de la bouche de ses chefs que le commandement : Serrez les rangs et au pas, c'est à s'enfuir pour les lâches, et pour les braves à soupirer après les cinquante coups de fusil, qui sont la vengeance et la délivrance. ”

“ L'infanterie, coiffée du même schako que la nôtre, n'est pas à beaucoup près aussi bien outillée et équipée pour faire face à tous les besoins de la vie de campagne. Les soldats ne portent pas comme les nôtres des pioches, des pelles, des haches, des couperets, des ustensiles de cuisine, leur couverture de laine et leur tente-abri. S'ils en sont moins chargés et plus lestes, ce qui est vrai, ils sont aussi bien plus exposés aux privations et aux maladies du bivouac, dans un pays à demi barbare comme les principautés. ”

“ L'expérience et l'histoire se réunissent pour montrer qu'une infanterie qui a du calme et qui est maîtresse de son feu, ne saurait, dans aucun cas, être entamée par la cavalerie. Mais il faut que l'infanterie soit convaincue de cette vérité. Faites-la donc pénétrer dans vos rangs. Messieurs, préparez le moral de vos soldats à ces épreuves ; qu'ils sachent que ces
déploiements d'hommes et de chevaux renferment plus d'appareil et de menaces que de périls réels. ”

“ L'ennemi peut venir, on le recevra. La garnison attend, et la garde nationale, à peine costumée, fait le service. Le long du quartier de cavalerie, transformé en ambulance, un factionnaire en casquette se promène, fusil au bras, et portant par-dessus sa blouse bleue la criméenne des soldats. ”

“ Je suivais les assauts répétés des masses d'infanterie, à demi cachées dans les bouquets de bois et soutenus par l'artillerie fédérale, tandis que la cavalerie occupait la vallée en réserve, et le soleil couchant jetait des rayons couleur de sang sur la sombre verdure des forêts et les pennons flottants des lanciers. A ce moment, le feu devint beaucoup plus intense au centre gauche de la ligne fédérale. Les réserves étaient amenées et excités par de grands hourrahs ; mais l'attaque gagnait à gauche. ”

“ Leur nombre sera en raison d'un vingt-quatrième de l'infanterie. Ils fourniront les ordonnances aux généraux, des escortes aux convois, des hommes choisis pour remplacer la gendarmerie dans l'escorte des prisonniers, et les garnisaires. Il restera encore un peloton pour éclairer le bataillon et occuper une position importante où il serait avantageux de prévenir l'ennemi. Rangés en bataille à dix toises derrière les serrefiles, ils manœuvreront avec les bataillons, ils saisiront le moment favorable pour charger l'infanterie ennemie à la lance, tomber sur les fuyards et faire des prisonniers. ”

“ Alors, c'est le coup de foudre sur l'ennemi. Trois corps d'armée complets, pourvus d'une solide artillerie manœuvrière, de deux divisions d'infanterie chaque, le corps Lefebvre comprenant les chasseurs à cheval de Richepanse, le corps de Grenier avec les hussards de Ney, la réserve de cavalerie d'Hautpoul, le corps de Championnet disposant des dragons de Klein, une réserve d'infanterie sous Collaud, ces troupes, approvisionnées de tout, font irruption en Allemagne. Qu'on ne chicane pas sur des expressions du temps qui ne touchent en rien au fond de l'affaire. ”

“ Il faut d'abord que l'armée soit composée de troupes à pied et de troupes à cheval; qu'elle soit pourvue de canons. En d'autres termes, pour satisfaire à toutes les situations de la guerre, une armée doit comprendre de l'infanterie, de la cavalerie et de l'artillerie; elle doit, en outre, posséder des pionniers, pour réparer et détruire les travaux de fortification, les ponts, les voies de communication et diriger la guerre des places. ”

“ Tous vos bataillons sont l'un de l'autre au moins à une demi-lieue ; ne tenez que très-peu de chose dans la ville ; et comme c'est le poste le plus dangereux, n'y tenez point de troupes d'élite. Mettez le bataillon de la soixante-quinzième sous ces arbres où vous avez été longtemps avec la quatrième d'infanterie légère ; qu'il se baraque là, en s'interdisant toute communication avec la
ville et l'Égypte. ”

“ Un de ces bataillons attaché à chaque division d'infanterie ajoute une force nouvelle à cette belle institution de nos armées républicaines, maintenue, mais un peu dénaturée sous l'empire par l'abus des corps d'armée, — division qui est restée la base de notre grande organisation de guerre, et qui rappelle avec avantage l'immortelle légion romaine. Ainsi se trouve complété cet admirable ensemble de l'infanterie française, qui réunit les qualités des races du nord et des races du midi, la solidité, la fermeté des unes, l'élan et l'ardeur des autres; c'est la nation armée, in pedite robur. ”

“ Mais, comme la blonde Astarté de ses îles d'azur, voici le caporal Koch qui émerge des flots de ses couvertures : Les hommes de faction, à vos armes!
A cet appel, les couteaux se ferment et les vivres disparaissent. Chacun se hâte lentement, reboucle le ceinturon devenu étroit, met la baïonnette au fusil et va prendre son rang.
Portez armes 1 Armes bras ! Par file à droite ! marche !
L'escouade traverse la route militaire, gravit le talus des fortifications et s'arrête sur la banquette à la hauteur du premier factionnaire. Un garde se détache et s'approche:
Portez armes ! ”

“ Pour reconnaître le courage dont ont fait preuve pendant la durée de la campagne les troupes de l'armée et de la garnison, il est en outre permis aux officiers, qui opteront pour la captivité, d'emporter avec eux leurs épées ou sabres, ainsi que tout ce qui leur appartient personnellement. ”

“ Toutes les grandes forteresses ont de fortes garnisons, composées des troupes de l’armée, qui sont changées de tems en tems, & des troupes de garnisons ou espèces de milices, qui ont une paye moindre que les troupes de l’armée ; les forteresses n’ont que des soldats de milices pour garnison ; & dans le cas d’invasion de l’ennemi, les habitans des montagnes, qui, à la moindre allarme, prennent tous les armes, s’y jettent dedans, & les défendent avec assez d’opiniâtreté, pour obliger à les assiéger. ”

“ Sans compter ce qu'il y a de pénible à constater les faiblesses, que certains hommes montrent si bien à ces heures de crise, combien n'est-il pas affligeant de voir toute notre infanterie prisonnière, toute notre cavalerie détruite, tous nos canons, nos fusils et nos drapeaux devenus la proie de l'ennemi, qui en ornera ses musées, ou en armera ses remparts ; nos places les plus fortes tombées en son pouvoir; la presque totalité des officiers de l'armée régulière en captivité ”

“ La porte du retranchement est enfoncée ; notre cavalerie s'élance à la poursuite de l'ennemi; l'infanterie, oubliant toute sa fatigue, la suit au pas de course. L'ennemi fuyant est atteint; il est culbuté et renversé, et poursuivi jusqu'à trois milles de Trente, où les troupes sont obligées de faire halte par l'épuisement de leurs forces. Cette dernière action, qui termine la journée, laisse en notre pouvoir cinq mille prisonniers, vingt-cinq pièces de canon, une quantité immense de fourgons, sept drapeaux et beaucoup de chevaux tant de cavalerie que d'artillerie. ”

“ « Soldats, ajoutet-il, souvenez-vous que mon habitude est de coucher sur le champ de bataille. »
L'artillerie est démasquée : elle fait pendant dix minutes un feu terrible; et déjà l'ennemi, étonné, s'arrête. La charge battue sur toute la ligne, cet élan qui se communique comme la flamme dans le cœur des braves, tout ajoute en ce moment à l'ardeur qu'inspire la présence d'un chef qui jamais ne leur promit en vain la gloire.
La division Desaix marche à l'ennemi avec cette noble assurance
que lui donne le désir d'égaler en peu d'instants les glorieux travaux des autres divisions ”

“ Les braves troupiers ne s'inquiètent guère si, pour manœuvrer une division ou une brigade, sur un front même relativement étendu, il est indispensable de faire passer l'infanterie n'importe où, pour laisser à la cavalerie, à l'artillerie et aux services accessoires, les routes les plus praticables.
Les officiers calmaient les têtes chaudes en disant:
— Mes enfants, nous allons à l'ennemi et, dans quelques heures, vous aurez la récompense de vos fatigues. ”

“ Ajoutez-y, dans chacun des soixante bataillons de la garde nationale, les canonniers, presque tous forgerons, serruriers, maréchaux ferrants et la majorité des gendarmes, anciens soldats licenciés pour insubordination, qui inclinent naturellement du côté de l’émeute ; en tout, sans compter l’accompagnement ordinaire des vagabonds et des simples bandits, environ 9000 hommes, ignorants, exaltés, mais tous gens d’exécution, bien armés, formés en corps, prêts à marcher, prompts à frapper. À côté des autorités qui parlent, voilà la véritable force ; car elle agit, et il n’y a qu’elle qui agisse. ”

“ Un certain nombre nous étaient venus avec leur uniforme ; légitime amour-propre de soldat, qui les exposait à plus de dangers, car par là ils pouvaient être plus facilement reconnus de l'ennemi. Ces circonstances nous avaient donné une garnison de la plus singulière physionomie. On voyait se coudoyer dans la rue, fantassins de dix régiments différents, chasseurs de Vincennes, marins, turcos, zouaves, chasseurs de France, chasseurs d'Afrique, soldats du génie et de l'artillerie, hussards et lanciers. ”

“ Toutes les brigades étaient mêlées, tous les uniformes confondus : dragons , fantassins , canonniers, tous allaient en foule , à qui s'en irait le plus vite et le plus loin. Il y en avait même , non pas des Mayençais , mais des bataillons soldés et des rèquisitionnaires, des hommes enfin de toutes les autres divisions, il y en avait, dis-je, qui se croyant en lieu de sûreté,
et n'entendant plus la fusillade, riaient, sifflaient, et s'amusaient de leur désastre avec une détestable insouciance. ”

“ Les combats du moyen âge, les guerres aventureuses des croisades avaient acquis à la cavalerie la supériorité sur les autres armes; mais l'infanterie, sous Philippe Il roi d'Espagne, sous Gustave-Adolphe, Frédéric II et Napoléon, a repris l'importance qu'elle avait eue du temps des Grecs et des Romains.
Pendant la féodalité, les roturiers et le peuple étaient représentés dans l'armée par l'infanterie
mais, vers la fin du siècle dernier, l'esprit philosophique ayant nivelé toutes les classes, l'infanterie est devenue l'expression de la puissance nationale. ”