Charles Batteux

“ Voilà la fureur poëtique : voilà l’enthousiasme : voilà le dieu que le poëte invoque dans l’épopée, qui inspire le héros dans la tragédie, qui se transforme en simple bourgeois dans la comédie, en berger dans l’églogue, qui donne la raison et la parole aux animaux dans l’apologue. Enfin le dieu qui fait les vrais peintres, les musiciens & les poëtes. Accoutumé que l’on est à n’éxiger l’enthousiasme que pour le grand feu de la lyre ou de l’épopée, on est peut-être surpris d’entendre dire qu’il est nécessaire même pour l’apologue. Mais, qu’est-ce que l’enthousiasme ? ”

“ L’oreille touchée par des cadences régulieres, l’imagination échauffée par quelques figures hardies et qui avoient besoin d’être autorisées par la licence poëtique, quelquefois même l’art de l’auteur qui, né poëte, a communiqué une partie de son feu à des matières séches, et qui paroissoient résister aux graces, tout cela séduit les esprits peu instruits de la nature des choses ; et dès qu’on voit l’extérieur de la poësie, on s’arrête à l’écorce, sans se donner la peine de pénétrer plus avant. On voit des vers, et on dit, voilà un poëme ; parce que ce n’est point de la prose. ”

“ Ces effets de l’imitation si avantageux pour les objets désagréables, se tournent entiérement contre les objets agréables par la même raison. L’impression est affoiblie : l’art qui paroît à côté de l’objet agréable, fait connoître qu’il est faux. S’il est assez bien imité, pour paroître vrai, et pour que le cœur en jouisse un instant comme d’un bien réel ; le retour, qui suit, rompt le charme et rejette le cœur, plus triste, dans son premier état. Ainsi, toutes choses égales d’ailleurs, le cœur doit être beaucoup moins content des objets agréables dans les arts, que des des-sagréables. ”

“ La poësie embrasse toutes sortes de matières : elle se charge de ce qu’il y a de plus brillant dans l’Histoire : elle entre dans les champs de la Philosophie : elle s’élance dans les cieux, pour y admirer la marche des Astres : elle s’enfonce dans les abymes, pour y éxaminer les secrets de la Nature : elle pénetre jusque chez les morts, pour y voir les récompenses des justes & les supplices des impies : elle comprend tout l’Univers. Si ce monde ne lui suffit pas, elle crée des mondes nouveaux, qu’elle embellit de demeures enchantées, qu’elle peuple de mille habitans divers. ”

“ Notre ame connoît, & ce qu’elle connoît produit en elle un sentiment. La connoissance est une lumiere répandue dans notre ame : le sentiment est un mouvement qui l’agite. L’une éclaire : l’autre échauffe. L’une nous fait voir l’objet : l’autre nous y porte, ou nous en détourne. Le goût est donc un sentiment. Et comme, dans la matière dont il s’agit ici, ce sentiment a pour objet les ouvrages de l’art ; & que les arts, comme nous l’avons prouvé, ne sont que des imitations de la belle nature ; le goût doit être un sentiment qui nous avertit si la belle nature est bien ou mal imitée. ”

“ Et s’il arrive par un heureux effort de l’art, qu’il soit pris un moment pour la nature elle-même, qu’il peigne par exemple un serpent, assez bien pour nous causer les allarmes d’un danger véritable ; cette terreur est aussitôt suivie d’un retour gracieux, où l’ame jouit de sa délivrance comme d’un bonheur réel. Ainsi l’imitation est toujours la source de l’agrément. C’est elle qui tempere l’émotion, dont l’excès seroit désagréable. C’est elle qui dédommage le cœur, quand il en a souffert l’excès. ”

“ L’orateur doit dire le vrai d’une maniere qui le fasse croire, avec la force et la simplicité qui persuadent. Le poëte doit dire le vrai-semblable d’une manière qui le rende agréable, avec toute la grace & toute l’énergie qui charment & qui étonnent. Cependant comme le plaisir prépare le cœur à la persuasion, & que l’utilité réelle flatte toujours l’homme, qui n’oublie jamais son intérêt ; il s’ensuit, que l’agréable & l’utile doivent se réunir dans la poësie & dans la prose : mais en s’y plaçant dans un ordre conforme à l’objet qu’on se propose dans ces deux genres d’écrire. ”

“ Nous avons assez parlé de la nature et des exemples qu’elle fournit au génie. Il nous reste à examiner le goût & ses loix. Tâchons d’abord de le connoître lui-même, cherchons son principe : ensuite nous considérerons les régles qu’il prescrit aux beaux arts. Le goût est dans les arts ce que l’intelligence est dans les sciences. Leurs objets sont différens à la vérité ; mais leurs fonctions ont entre elles une si grande analogie, que l’une peut servir à expliquer l’autre. Le vrai est l’objet des sciences. Celui des arts est le bon & le beau. ”

“ C’est pour cela qu’on met sans cesse l’art en opposition avec la nature : qu’on n’entend par-tout que ce cri, que c’est la nature qu’il faut imiter : que l’art est parfait quand il la représente parfaitement : enfin que les chefs-d’œuvres de l’art, sont ceux qui imitent si bien la nature, qu’on les prend pour la nature elle-même.
Et cette imitation pour laquelle nous avons tous une disposition si naturelle, puisque c’est l’exemple qui instruit & qui régle le genre-humain, vivimus ad exempla, cette imitation, dis-je, est une des principales sources du plaisir que causent les arts. ”

“ La musique & la danse peuvent bien régler les tons & les gestes de l’orateur en chaire, & du citoyen qui raconte dans la conversation ; mais ce n’est point encore là, qu’on les appelle des arts proprement. Elles peuvent aussi s’égarer, l’une dans des caprices, où les sons s’entrechoquent sans dessein ; l’autre dans des secousses & des sauts de fantaisie : mais ni l’une ni l’autre, elles ne sont plus alors dans leurs bornes légitimes. Il faut donc pour qu’elles soient ce qu’elles doivent être, qu’elles reviennent à l’imitation : qu’elles soient le portrait artificiel des passions humaines. ”

“ Est-ce l’autorité des hommes, ou plutôt n’est-ce point la voix de la nature qui opére ces changemens ? Tous les hommes sont presque à l’unisson du côté du cœur. Ceux qui les ont peints de ce côté, n’ont fait que se peindre eux-mêmes. On leur a applaudi, parce que chacun s’y est reconnu. Qu’un homme, qui ait le goût exquis, soit attentif à l’impression que fait sur lui l’ouvrage de l’art, qu’il sente distinctement, et qu’en conséquence il prononce : il n’est gueres possible que les autres hommes ne souscrivent à son jugement. ”

“ Il n’est pas nécessaire de commencer ici par l’éloge des Arts en général. Leurs bienfaits s’annoncent assez d’eux-mêmes : tout l’Univers en est rempli. Ce sont eux qui ont bâti les villes, qui ont rallié les hommes dispersés, qui les ont polis, adoucis, rendus capables de société. Destinés les uns à nous servir, les autres à nous charmer, quelques-uns à faire l’un & l’autre ensemble, ils sont devenus en quelque sorte pour nous un second ordre d’élémens, dont la Nature avoit réservé la création à notre industrie. ”

“ Le bon goût est un amour habituel de l’ordre. Il s’étend, comme nous venons de le dire, sur les mœurs aussi bien que sur les ouvrages d’esprit. La symmétrie des parties entr’elles & avec le tout, est aussi nécessaire dans la conduite d’une action morale que dans un tableau. Cet amour est une vertu de l’ame qui se porte à tous les objets, qui ont rapport à nous, & qui prend le nom de goût dans les choses d’agrément, et retient celui de vertu lorsqu’il s’agit des mœurs. ”

“ Le génie est comme la terre qui ne produit rien qu’elle n’en ait reçu la semence. Cette comparaison bien loin d’appauvrir les artistes, ne sert qu’à leur faire connoître la source & l’étendue de leurs véritables richesses, qui, par-là, sont immenses ; puisque toutes les connoissances que l’esprit peut acquérir dans la nature, devenant le germe de ses productions dans les arts, le génie n’a d’autres bornes, du côté de son objet, que celles de l’univers. ”

“ Une tragédie sans gestes, sans musique, sans décoration, est toujours un poëme. C’est une imitation exprimée par le discours mesuré. Une musique sans paroles est toujours musique. Elle exprime la plainte & la joie indépendamment des mots, qui l’aident, à la vérité ; mais qui ne lui apportent, ni ne lui ôtent rien qui altére sa nature et son essence. Son expression essentielle est le son, de même que celle de la peinture est la couleur, et celle de la danse le mouvement du corps. ”

“ C'est à l'Architecture à former ces lieux, & à les embellir par le secours de la Peinture & de la Sculpture. Tout l'Univers appartient aux beaux Arts. Ils peuvent disposer de toutes les richesses de la Nature. Mais ils ne doivent en faire usage que selon les loix de la décence. Toute demeure doit être l'image de celui qui l'habite, de sa dignité, de sa fortune, de son goût. C'est la régle qui doit guider les Arts dans la construction & dans les ornemens des lieux. ”

“ Tout ce qui est commun, est ordinairement médiocre. Tout ce qui est excellent, est rare, singulier & souvent nouveau. Ainsi, la variété et l’excellence des parties sont les deux ressorts qui agitent notre ame, & qui lui causent le plaisir qui accompagne le mouvement & l’action. Quel état plus délicieux que celui d’un homme qui ressentiroit à la fois les impressions les plus vives de la peinture, de la musique, de la danse, de la poësie, réunies toutes pour le charmer ! Pourquoi faut-il que ce plaisir soit si rarement d’accord avec la vertu ? ”

“ On veut que les pensées, quand elles sortiront au-dehors, paroissent justes, naturelles, & propres à nous mériter l’estime des autres hommes. Bientôt le cœur s’y soumet aussi, on veut paroître bon, simple, droit : en un mot, on veut que tout le citoyen s’annonce par une expression vive & gracieuse, également éloignée de la grossiereté & de l’affectation : deux vices aussi contraires au goût dans la société, qu’ils le sont dans les arts. Car le goût a par-tout les mêmes régles. ”

“ Aussitôt qu’un enfant ouvre les yeux de l’esprit, & qu’il voit l’univers ; le ciel, les astres, les plantes, les animaux, tout ce qui l’environne le frappe, il fait mille questions : il veut savoir tout. C’est la nature qui le pousse, qui le guide : et elle le guide bien. Il est juste que le nouveau citoyen qui arrive dans le monde, connoisse d’abord sa demeure, et ce qu’on y a préparé pour lui. ”

“ Le goût qui s’éxerce sur les arts n’est point un goût factice. C’est une partie de nous-mêmes qui est née avec nous, & dont l’office est de nous porter à ce qui est bon. La connoissance le précede : c’est le flambeau. Mais que nous serviroit-il de connoître, s’il nous étoit indifférent de jouir ? La nature étoit trop sage pour séparer ces deux parties : et en nous donnant la faculté de connoître, elle ne pouvoit nous refuser celle de sentir le rapport de l’objet connu avec notre utilité, et d’y être attiré par ce sentiment. ”

“ Les arts ont deux parties : la spéculation & la pratique, l’une peut aller avant l’autre, pourvu qu’on ne les sépare point pour toujours. Que ne leur donne-t’on d’abord celle qui est le plus à leur portée, qui est la plus conforme à leur caractère & à leur âge : celle qui a le plus d’objets sensibles, qui donne le plus de jeu & de mouvement à l’esprit, en un mot celle qui promet le moins de peine & le plus de succès ? ”

“ Quand l’homme commence à sortir de cet état de servitude où il est retenu par les objets extérieurs, et qu’il entre en possession de lui-même par la raison & par la liberté ; on ne songe d’ordinaire qu’à lui cultiver l’esprit. On oublie encore entiérement le goût : ou si l’on y pense, c’est pour le détruire en voulant le forcer. On ne sait point que c’est la partie de notre ame qui est la plus délicate, celle qui doit être maniée avec le plus d’art. ”

“ Le vrai est l'objet des Sciences. Celui des Arts est le bon & le beau. Deux termes qui rentrent presque dans la même signification, quand on les examine de près.
L'intelligence considere ce que les objets sont en eux-mêmes, selon leur essence, sans aucun rapport avec nous. Le Goût au contraire ne s'occupe de ces mêmes objets que par rapport à nous.
Il y a des personnes, dont l'esprit est faux, parce qu'elles croyent voir la vérité où elle n'est point réellement. Il y en a aussi qui ont le goût faux, parce qu'elles croyent sentir le bon ou le mauvais où ils ne sont point en effet. ”

“ Enfin si par fiction on veut signifier les figures qui prêtent de la vie aux choses inanimées, & des corps aux choses insensibles, qui les font parler & agir, telles que sont les métaphores & les allégories ; la fiction alors n’est plus qu’un tour poëtique, qui peut convenir à la prose même. C’est le langage de la passion qui dédaigne l’expression vulgaire : c’est la parure & non le corps de la poësie. ”

“ Le Génie ne doit point imiter la Nature telle qu’elle est.
LE Génie & le Goût ont une liaison si intime dans les Arts, qu’il y a des cas où on ne peut les unir sans qu’ils paroissent se confondre, ni les séparer, sans presque leur ôter leurs fonctions. C’est ce qu’on éprouve ici, où il n’est pas possible de dire ce que doit faire le Génie, en imitant la Nature, sans supposer le Goût qui le guide. ”

“ Fait uniquement pour jouir, il est avide de tout ce qui peut lui procurer quelque sentiment agréable. Or comme il n’y a rien qui nous flatte plus que ce qui nous approche de notre perfection, ou qui peut nous la faire espérer ; il s’ensuit, que notre goût n’est jamais plus satisfait que quand on nous présente des objets, dans un dégré de perfection, qui ajoute à nos idées, & semble nous promettre des impressions d’un caractère ou d’un dégré nouveau, qui tirent notre cœur de cette espèce d’engourdissement où le laissent les objets auxquels il est accoutumé. ”

“ Ce qui est à peine accordé aux plus grands génies. Il y a une autre espèce de comparaison, qui n’est point de l’art avec la belle nature. C’est celle des différentes impressions que produisent en nous les différens ouvrages du même art, dans la même espèce. C’est une comparaison qui se fait par le goût seul : au lieu que l’autre se fait par l’esprit. & comme la décision du goût, aussi-bien que celle de l’esprit, dépend de l’imitation, & de la qualité des objets qu’on imite ; on a dans cette décision du goût, celle de l’esprit même. ”

“ Mais les grecs plus éclairés sentirent qu’il étoit plus beau de charmer l’esprit, que d’étonner ou d’éblouir les yeux. Ils jugerent que l’unité, la variété, la proportion, devoient être le fondement de tous les arts ; & sur ce fonds si beau, si juste, si conforme aux loix du goût & du sentiment, on vit chez eux la toile prendre le relief & les couleurs de la nature, le bronze et le marbre s’animer sous le ciseau. La musique, la poësie, l’éloquence, l’architecture, enfanterent aussitôt des miracles. & comme l’idée de la perfection, commune à tous les arts, se fixa dans ce beau siécle ”

“ La grande raison, c’est qu’ils peignent pour les hommes. Toute action est un mouvement : par conséquent suppose un point d’où l’on part, un autre où l’on veut arriver, & une route pour y arriver : deux extrêmes & un milieu : trois parties, qui peuvent donner à un poëme une juste étendue, selon son genre, pour exercer assez l’esprit, et ne pas l’exercer trop. La premiere partie ne suppose rien avant elle ; mais elle exige quelque chose après : c’est ce qu’Aristote appelle le commencement. La seconde suppose quelque chose avant elle, et exige quelque chose après : c’est le milieu. ”

“ Ne seroit-ce pas que les anciens n’avoient d’autres modéles que la nature elle-même, et d’autre guide que le goût : & que les modernes se proposant pour modéles les ouvrages des premiers imitateurs, et craignant de blesser les regles que l’art a établies, leurs copies ont dégénéré & retenu un certain air de contrainte, qui trahit l’art, & met tout l’avantage du côté de la nature. C’est donc au goût seul qu’il appartient de faire des chefs-d’œuvres, et de donner aux ouvrages de l’art, cet air de liberté & d’aisance qui en fait toujours le plus grand mérite. ”

“ C'est une espèce de création qui demande en quelque sorte un Génie tout-puissant. On embrasse dans la même action tout l'Univers : le Ciel qui régle les destins, & la Terre où ils s'exécutent.
On peut la définir : Un récit en vers d'une action vraisemblable, héroïque, & merveilleuse. On trouve dans ce peu de mots, la différence de l'Epopée avec le Romanesque, qui est au-delà du vraisemblable ; avec l'Histoire, qui ne va pas jusqu'au merveilleux ; avec le Dramatique, qui n'est pas un récit ; avec les autres petits Poëmes, dont les
sujets ne sont pas héroïques. ”

“ Il y a donc des moments heureux pour le génie, lorsque l’ame enflammée comme d’un feu divin se représente toute la nature, & répand sur tous les objets cet esprit de vie qui les anime, ces traits touchants qui nous séduisent ou nous ravissent. Cette situation de l’ame se nomme enthousiasme, terme que tout le monde entend assez, & que presque personne ne définit. Les idées qu’en donnent la plupart des auteurs paroissent sortir plutôt d’une imagination étonnée & frappée d’enthousiasme elle-même, que d’un esprit qui ait pensé ou réflechi. ”

“ J'entends une voix sublime : je sens un feu divin qui m'embrase : je reconnois les idées que j'ai de la conduite de la divinité par rapport aux hommes : je vois outre cela des Héros, des actions, des moeurs peintes sous des traits que je connois : j'oublie la fiction, je l'embrasse comme la vérité, j'aime tous ces objets : s'ils n'existent point, ils méritent d'éxister : & la Nature y gagneroit ; si elle étoit aussi belle que l'Art. Ainsi je crois volontiers que c'est la Nature elle-même : & ne puis-je pas dire que c'est elle, puisque je le crois ? ”