Charles Benoist

“ Le vieux monde politique et économique n’est déjà plus, mais le nouveau, promis depuis un siècle, n’est pas encore ou s’ébauche à peine. Le Nombre subitement émancipé se joue à travers toute cette matière inorganisée comme une force naturelle déchaînée à travers le chaos. Économiquement ou socialement et politiquement, l’État ancien n’a déjà plus sa forme, l’État moderne n’a pas encore la sienne : de grands souffles agitent la masse inconsistante, troublée du dedans et secouée du dehors : quelle sera, cette fois, la face de la terre ? ”

“ La loi changée, le législateur changé, le peuple misérable devenu le peuple souverain, c’était le peuple employant sa souveraineté contre sa misère, et c’était non seulement tout l’État retourné, mais toute la société remuée.
Car, par la transformation quotidienne et incessante de la loi, par la juxtaposition et la substitution progressive d’un code du travail au code de la propriété, ce n’est ni plus ni moins que la société elle-même qui se transforme. ”

“ S’il est nécessaire de s’occuper d’une réforme sociale, il ne l’est pas moins de pousser à une réforme politique. Car, si la première est le but, la seconde est le moyen. Il ne suffit pas de découvrir des procédés scientifiques, propres à inaugurer le principe d’association et à organiser le travail suivant les règles de la raison, de la justice, de l’humanité ; il faut se mettre en état de réaliser le principe qu’on adopte et de féconder les procédés fournis par l’étude. ”

“ De toute manière, on ne risque rien d’affirmer que la position de la question sociale, qui n’eût évidemment pas été la même sans les applications industrielles de la vapeur, ne sera évidemment point la même après la domestication industrielle, plus facile et plus complète, de l’électricité. C’est une vérité, en elle-même banale, dont les socialistes, les sociologues, et quiconque, en un mot, s’occupe de la science ou du gouvernement des sociétés, feraient sagement de s’habituer à tenir compte. ”

“ On ne saurait trop insister sur cet aspect psychologique de la question sociale ou de la question ouvrière. Tous les statisticiens, tous les économistes et tous les sociologues ont beau faire : quand même ils nous démontreraient par des chiffres irrécusables que l’ouvrier d’aujourd’hui peine moins, gagne plus, est mieux logé, mieux vêtu, mieux nourri que l’ouvrier d’autrefois, si bien que son existence, en somme, loin d’être pire, est certainement et de beaucoup meilleure, ce serait peut-être la vérité statistique, économique et sociologique ”

“ Dans la vie des nations, tout se tient : rien ne peut troubler gravement l’ordre politique qui ne se répercute sur l’ordre économique ou social, comme rien ne peut profondément affecter l’ordre économique ou social, qui ne marque aussi dans l’ordre politique. Par une de ces coïncidences qui sont peut-être un peu plus que des coïncidences, vers les années où s’annonçait au monde la révolution politique, vers ces mêmes années s’annonça également la révolution économique. ”

“ Mais cet individu qu’isolait la révolution politique, au fur et à mesure qu’il se dégageait, la révolution économique le reprenait, et, d’une poussée continue, le regroupait, le resocialisait. Une idée-force l’avait tiré de la corporation, la matière-force le rejetait dans l’association. Non seulement la vapeur, dans une même entreprise, concentrait le travail autour d’un moteur commun ; mais, dans un même genre d’industries, se concentraient les entreprises, les plus grandes absorbant peu à peu les plus petites, et peu à peu s’élargissant en cercles de plus en plus vastes ”

“ Il est temps de nous interroger : où le chemin de la révolution par la législation nous conduit-il ? Car cette révolution, encore une fois, n’est pas achevée et ne peut pas l’être ; on ne saurait lui assigner un terme, on ne pourrait en tracer la courbe que si l’on pouvait assigner une limite, en prédisant leur succession, aux inventions et découvertes capables de modifier de nouveau, dans le même sens ou en sens contraire, les conditions matérielles du monde. ”

“ À cette association qui de plus en plus devait se rapprocher de la corporation, — mais d’une corporation ouverte, sans exclusion ni privilège à l’entrée, — il était d’autant plus difficile que les ouvriers pussent se soustraire, et d’ailleurs ils en auraient d’autant moins l’envie, que, le capital comme le travail ayant pris quelque chose de collectif, en face du capital associé, le seul contrepoids, la seule chance d’équilibre, la seule garantie de justice pour eux, ne pouvait être que dans le travail associé. ”

“ Il faudrait apporter en ces choses de la vie autant d’impartialité sereine qu’on en apporte aux choses de la science ; là aussi, il faudrait « se placer dans la position d’indifférence du naturaliste qui observe ; » il faudrait, faisant taire au dedans de soi-même les voix du préjugé, de la passion, de l’intérêt personnel ou de classe, — toutes les voix troublantes, — arriver à se mettre en une sorte d’état de grâce intellectuelle. ”

“ Pourquoi un Code du travail ne pourrait-il pas, à son tour, légaliser, régulariser, organiser enfin la double révolution dont le rapide courant nous entraîne depuis 1848 ? En elle-même et nécessairement, la force-travail n’est pas plus perturbatrice, plus destructrice, plus négatrice de l’Etat que la force-argent ; pourquoi l’Etat, ayant organisé la propriété, ne pourrait-il pas organiser le travail ? ”

“ La révolution politique, en broyant et pulvérisant la nation, en brisant la classe, l’ordre, la corporation, qui étaient comme les matrices de la société ancienne, avait isolé l’homme, et, l’isolant, l’avait individualisé. ”

“ Si le travail est comme un phénomène composé de phénomènes qui, de l’un à l’autre, et tous du premier au dernier, s’appellent, s’engendrent, s’enchaînent et s’engrènent, et qui, pour le même ouvrier, sont en une mutuelle et perpétuelle interdépendance, une interdépendance non moins étroite relie entre eux tous les ouvriers, et une autre, les ouvriers aux patrons dans la même profession. ”

“ Viser à l’unité et à la simplicité de la solution, ce serait reprendre les erremens condamnés, et de nouveau tenter l’exploration de la chimère et de l’utopie, et de nouveau se vouer à l’impuissance et au néant. Nous qui ne voulons point quitter les régions mieux connues, la terre ferme de la réalité, et qui nous proposons d’atteindre, non ce qui devrait être, mais ce qui peut être, par ce qui est, au lieu d’une solution « globale » à la question posée en bloc, nous ne poursuivrons modestement que des solutions partielles à des parties de la question. ”

“ L’homme, que la révolution politique avait individualisé quand elle l’avait chassé hors de la corporation, de l’ordre ou de la classe, la révolution économique, à son tour, et aussitôt après, venait le resocialiser en le poussant, qu’il le voulût ou non, dans l’association, dans une association qui n’est libre que par rapport justement à la corporation d’autrefois, moins fermée qu’elle, mais comme elle, quoique pour d’autres motifs, quasi inéluctable. ”

“ Depuis un siècle, et surtout depuis un demi-siècle, le travail est de tous les phénomènes sociaux le phénomène prédominant. Il n’est sans doute pas à lui seul toute la société, mais il est devenu vraiment comme l’axe autour duquel tourne toute la société, ou comme l’âme qui la fait toute sentir et vivre toute. ”

“ De plus en plus il apparaît que, politiquement et économiquement, l’État moderne sera construit d’en bas, fondé sur le Nombre, fait pour lui, mené par lui, et, en ce sens, démocratique ; mais, ni politiquement, ni économiquement, cet État n’est encore fait, ni fondé, ni construit. ”

“ Pour s’être faite en majeure partie pacifiquement, une révolution sociale, — la plus réelle de toutes les révolutions, — ne s’en est pas moins faite, double à ses origines et en ses procédés, une à son aboutissement ; ou plutôt, pour se poursuivre et se faire par les voies légales, cette révolution ne s’en fait et ne s’en poursuit pas moins. Quand le peuple « misérable » est’ devenu en même temps « le peuple souverain, » la législation est devenue comme le grand chemin de la révolution ”

“ Toutes ces interdépendances, toutes ces solidarités font d’ailleurs qu’en un certain sens et d’un certain point de vue, une seule vie est toute la vie, un seul homme est tous les hommes, et la seule question du travail est sinon toute, du moins presque toute la société. ”

“ Aussi important, et peut-être davantage : car, entre tous les changemens qu’a opérés la transformation de l’industrie, la concentration du travail, il n’en est pas de plus grand que le changement introduit dans l’âme ou la conscience de l’ouvrier ; à telles enseignes qu’il n’y aurait point de paradoxe à dire que la révolution économique elle-même a été par-dessus tout psychologique. ”

“ Comme c’est une question de vie, et intéressant tous les hommes, une question d’humanité, il la faut aborder sans doute, si tant est qu’on ne l’ait pas trop dit et dit un peu à tort et à travers, « d’un cœur humain et fraternel. » Comme on pourra, chemin faisant, rencontrer douleur et misère, et des misères parfois imméritées, qui ressemblent alors à des iniquités ”

“ Cela revient à demander : la machine par excellence, le grand moteur industriel, sera-ce toujours la machine à vapeur ? Et si, comme les meilleurs juges ne sont pas éloignés de le croire, la vapeur est destinée à disparaître ou à déchoir un jour, si un jour elle doit faire place à d’autres forces, les forces de demain agiront-elles dans la même direction sociale ? ”

“ S’il est impossible, — et il l’est parfaitement, — de prendre un à un tous les ouvriers et de les accompagner pas à pas, à travers toutes les implications et toutes les imbrications du travail, de ses circonstances, de ses maladies et des remèdes qu’on y peut chercher, force sera bien de s’en tenir, pour chaque profession, à un ouvrier-type. ”

“ Il ne s’agit ici que de poser le principe, qui est qu’une double crise nous impose cette double tâche ; que nous ne sommes pas maîtres de l’accepter ou de nous y dérober ; et qu’enfin nous devons le faire, parce que nous ne pouvons pas ne pas le faire, emportés que nous sommes par une double révolution. ”

“ Et, de la sorte, ce ne sont pas seulement les conditions et les circonstances du travail que l’on a vues brusquement modifiées du tout au tout, mais les conditions et les circonstances de la vie de l’ouvrier, dans l’usine et hors de l’usine ; de sa vie tout entière, je veux dire de sa vie matérielle et de sa vie intellectuelle ou morale. Ce n’est pas seulement le travail qui d’individuel est devenu collectif ”

“ Pas plus qu’il n’y a ici de question une et simple, il n’y a de solution une et simple ; autant de questions, autant de solutions ; il n’est pas sûr que l’Etat puisse toujours agir, il n’est pas sûr qu’il ne puisse jamais agir, mais il est sûr qu’il ne pourra pas agir partout et toujours de la même façon ”

“ La force électrique, par exemple, n’agira-t-elle point tout différemment ? Là où la vapeur avait concentré, ne fournissant l’énergie que sur place, auprès de la chaudière, il se peut que l’électricité déconcentre, transportant l’énergie à distance et distribuant le mouvement à domicile. Mais le mouvement à domicile, ce serait la fin de l’usine, et la fin de l’usine, ce serait la dispersion des ouvriers que la vapeur avait rassemblés autour de l’usine. Moins étroitement groupés par le fait, les ouvriers éprouveraient très probablement beaucoup moins le besoin de s’associer pour le droit. ”

“ Comme il n’y a que la vie qui crée la vie, et puisqu’il s’agit de vivre, c’est à l’étude de la vie que nous nous devons appliquer. Nous ne refuserons pas le secours des livres, mais, comme la vie elle-même est le premier des livres, nous ne retiendrons que ceux qui sont, si l’on peut le dire, de la vie saisie et conservée. ”

“ Dans l’œuvre mystérieuse qui s’élabore, si nous pouvons jouer un rôle, notre tâche à nous doit être de changer peu à peu en des élémens organisés la matière inorganisée du monde, d’apaiser et de capter les souffles, de rasseoir et de raffermir la masse, de discipliner et de diriger les forces naturelles, de canaliser et de régulariser par-là l’action du Nombre tout-puissant. ”

“ Puis, combien d’autres interdépendances encore : des diverses entreprises dans la même industrie, des diverses industries dans le même pays, des mêmes industries dans les divers pays, enfin des diverses industries dans les pays divers ! Et le lien, sans doute, va s’amincissant à mesure qu’il s’allonge, soit en raison de la distance plus grande entre les divers pays, soit en raison de la différence plus grande entre les diverses industries, mais il n’est jamais tout à fait rompu ; le monde est comme enveloppé d’un immense filet dont les mailles sont plus claires et plus lâches vers les bords ”

“ Si jamais quelque part et en quelque temps il s’est agi, non de philosopher, mais de vivre, c’est aujourd’hui et c’est ici. Matière non de philosophie, mais de vie, ou matière aussi de philosophie, mais selon la vie et pour la vie. ”

“ Ce serait folie de songer, même un instant, à suivre et à prétendre débrouiller, dans l’écheveau des faits sociaux, le cas personnel de chacun des millions d’hommes qui vivent d’un millier de vies dans chacune de ces cinq cents professions. Quelque objection qu’on puisse donc élever contre le procédé des « moyennes, » notamment qu’elles ne correspondent à rien dans la réalité, et que le seul être qui n’existe pas est justement l’être moyen qu’elles enfantent in abstracto, malgré tout, on sera bien souvent obligé d’y recourir. ”

“ Du fond de l’espace et du temps, en ne considérant que le seul phénomène du travail et ses ramifications, nous avons fait lever une multitude d’interdépendances et de solidarités dont beaucoup d’inattendues et quelques-unes même de contradictoires. L’expérience montre que, lorsqu’on frappe en un seul point le corps social, le coup se prolonge en incidences et en répercussions qu’il était difficile et néanmoins qu’il serait nécessaire de prévoir toutes. ”

“ Mais, d’autre part, comme on entend bien moins faire œuvre de science qu’œuvre de politique, comme ici chaque problème se pose non en spéculation pure, mais en application pratique, il faudra se résigner, aimant toute la justice, à ne vouloir pourtant que le juste possible, et à vouloir d’abord le juste le plus sûrement et le plus vite réalisable. ”

“ Mais à pas un de ceux qui observent les sociétés l’objet de son observation n’est tout à fait extérieur ; parce qu’il est homme, rien de ce qui est humain ne lui est étranger ; et parce qu’il croit pouvoir le diriger ou le corriger, rien de ce qui est social ne lui est indifférent : il n’arrive donc, s’il y arrive, qu’en se faisant violence, à l’indifférence scientifique. ”