Cicéron

“ Tous les autres, excepté Zénon, Ariston, et Pyrrhon, disent comme vous, qu’effectivement la douleur est un mal, mais qu’il y en a de plus grands. Ainsi cette opinion, que la douleur est le plus grand des maux, quoique la nature elle-même, quoique toute âme généreuse la désavoue, et qu’il n’ait fallu, pour vous la faire rejeter, que vous mettre la douleur en parallèle avec le déshonneur, est cependant une opinion enseignée depuis tant de siècles, et par des philosophes, les précepteurs du genre humain ! ”

“ Quoi ! la justice sera-t-elle bien observée par un homme, qui, plutôt que de souffrir, aimera mieux révéler un secret, trahir ses confidents, renoncer à ses devoirs ? Quant à la force, et à ses compagnes la grandeur d’âme, la gravité, la patience, le mépris des choses humaines ; que deviendront-elles ? Pendant que vous êtes consterné, et que tout retentit de vos cris plaintifs, dira-t-on de vous, « Ô l’homme courageux ! » Pas même, que vous soyez un homme. Vous n’avez point de courage, si vous ne faites taire la douleur. ”

“ Avec de telles maximes, qui ne croira que ni la vertu, ni la gloire, ne méritent d’être achetées au prix de quelque douleur corporelle ? Ou plutôt, à quelle infamie se refusera-t-on, pour éviter ce qu’on croit le souverain mal ? Mais, d’ailleurs, sur ce principe, quel homme ne serait à plaindre ? Car, ou l’on souffre actuellement de vives douleurs, ou l’on a toujours à craindre qu’il n’en survienne. Personne donc dans aucun temps ne peut être heureux. Un homme parfaitement heureux selon Métrodore, c’est celui qui se porte bien, et qui a certitude qu’il se portera toujours bien. ”

“ Ainsi, lorsqu’un cri peut servir à réveiller, à redoubler les forces de l’âme, on ne le défend pas a un malade. Mais pousser des cris accompagnés de pleurs, c’est ne pas mériter le nom d’homme. Quand il nous en reviendrait quelque soulagement, encore faudrait-il voir si l’honneur ne s’y opposerait pas. Mais pourquoi nous avilir eu pure perte ? Qu’y a-t-il, en effet, de plus honteux pour un homme, que de pleurer comme une femme ? Je viens de vous donner, touchant la douleur, une leçon importante, qui est d’appeler les forces de l’âme au secours. ”

“ Une douleur peut très-bien, ce me semble, être des plus violentes, et n’être pas courte. Je l’appellerai extrême, quand même il y en aurait une autre, dont la violence irait à dix atomes de plus. Quantité d’honnêtes gens, que je pourrais nommer, sont depuis plusieurs années horriblement tourmentés de la goutte. Mais telle a été l’adresse d’Épicure, qu’il n’a fixé ni grandeur, ni durée : en sorte qu’on ne sait, ni ce que c’est qu’extrême à l’égard de la douleur, ni ce que c’est que court à l’égard du temps. ”

“ Vous n’aurez ni fermeté ni patience’? Je ne puis, direz-vous : la nature s’y oppose. Mais des enfants même le peuvent, une infinité de gens le font, les uns animés par l’honneur, les autres contenus par la honte, ou par la crainte : et ce qui se pratique si communément, vous le croirez opposé à la nature ? Il l’est si peu, que non-seulement la nature vous le permet, mais elle vous le demande ; car il n’y a rien à quoi elle se porte avec plus d’ardeur, qu’à ce qui est honnête et louable. ”

“ Quand elles seront justes, et que vous chercherez à vous plaire, non-seulement vous serez victorieux de vous-même, comme je vous l'ordonnais tout a l'heure, mais il n'y aura ni homme, ni quoi que ce puisse être dans le monde, qui vous maîtrise. Regardez donc une âme qui s’est agrandie, qui s’est élevée jusqu’au plus haut, point, et dont la supériorité brille surtout dans le mépris de la douleur, regardez-la comme l’objet le plus digne d’admiration. ”

“ Mais du moins, puisqu’on voit des hommes, à qui la passion ou le préjugé fait braver la douleur, concluez de là, ou qu’elle n’est pas un mal, ou que si l’on veut l’appeler un mal, parce qu’elle n’accommode pas la nature, c’est un mal si petit, qu’il disparaît à l’aspect de la vertu, jour et nuit, je vous en prie, occupez-vous de ces réflexions. ”

“ À l’égard d’un homme occupé, et d’un guerrier, tel qu’était alors Pyrrhus, j’avoue que ce peu même qu’il sait, ne laisse pas de lui être souvent d’un faraud secours ; et qu’il en retire des avantages, non pas tels que les produirait une parfaite connaissance de la philosophie, mais qui suffisent pour le délivrer, au moins en partie, des maux que la cupidité, que le chagrin, que la crainte seraient capables de lui causer. Par exemple, depuis notre dernière conférence de Tusculum, la mort m’a paru ne mériter qu’un grand mépris : et ce mépris ne contribue pas peu à nous tranquilliser l’âme. ”

“ Ou comme un maître à son esclave, on comme un capitaine à son soldat, ou comme un père à son fils. Quand cette portion de l’âme, qui a la faiblesse en partage, se livre avec une mollesse efféminée aux pleurs et aux gémissements, c’est aux amis et aux parents du malade de veiller sur lui, tellement qu’ils le tiennent, pour ainsi dire, enchaîné. On voit bien des gens, sur qui la raison ne gagne rien, et que la honte maîtrise. ”

“ Que si nos Romains prennent du goût pour la philosophie, nous n’aurons plus besoin des bibliothèques grecques, où l’on est accablé d’une infinité de volumes, parce que cette nation a produit une infinité d’auteurs, qui, pour la plupart, se copient les uns les autres : et il en arrivera de même à nos écrivains, si nous en avons beaucoup qui se tournent de ce côté-là. Portons-y le plus que nous pourrons ceux qui ont fonds de belle littérature, et qui sont en état d’écrire élégamment, solidement, méthodiquement. ”

“ Ainsi les barbares savent, le fer a la main, se battre à outrance ; et malades, ils ne savent pas être hommes. Au contraire, les Grecs, nation peu brave, mais aussi sensée qu’il y en ait, n’osent regarder l’ennemi en face : et malades, ils ont de la patience et du courage. Une bataille transporte de joie les Cimbres, et les Celtibériens : une maladie les consterne. ”

“ Qu’il est d’un homme courageux, magnanime, patient, supérieur a tout événement humain, de supporter constamment la douleur ; que telle est l’opinion, je ne dis pas seulement des savants, mais des ignorants ; et que personne au monde n’a jamais douté qu’un homme qui souffrait de la sorte, ne méritât d’être loué. Puisqu’on attache donc tant de gloire à la patience, qu’elle fait essentiellement le caractère d’une âme forte ”

“ Platon, les autres disciples de Socrate, et leurs successeurs, sont lus de tout le monde : même de ceux qui n’approuvent pas, ou qui du moins n’épousent pas leurs opinions..Mais ni Épicure ni Métrodore ne sont guère qu’entre les mains de leurs sectateurs : et ceux de nos auteurs latins, qui marchent sur leurs traces, n’ont de même pour lecteurs que ceux qui pensent comme eux. Pour moi, sur quelque sujet qu’on écrive, je crois que ce doit être de manière à se faire lire par tous ceux qui ont du goût : et si je n’y réussis point, ce n’est pas qu’il me semble qu’on puisse s’en dispenser. ”

“ Qu’ils transportent ici la Philosophie, comme nos ancêtres ont travaillé à y transporter les autres arts, qui leur paraissaient utiles : et comme nous avons vu l’éloquence, dont les commencements furent si faibles parmi nous, y arriver à un si haut point de perfection, que déjà, selon le cours naturel de presque toutes choses, elle décline, et va bientôt, ce me semble, retomber dans le néant. Pour hâter donc les progrès de la philosophie, qui commence seulement à naître dans Rome, donnons toute liberté de nous attaquer, et de nous réfuter. ”

“ Et, pour continuer ma comparaison, je dis qu’il en est d’une âme heureusement née, comme d’une bonne terre ; qu’avec leur bonté naturelle, l’une et l’autre ont encore besoin de culture, si l’on veut qu’elles rapportent. Or la culture de l’âme, c’est la philosophie. Elle déracine les vices, elle prépare l’âme à recevoir de nouvelles semences, elle les y jette, les y fait germer ”

“ Un sage donc, ou plutôt sa raison, parvenue au plus haut degré de perfection, saura commander à la partie inférieure, comme un bon père à de bons enfants. Tout ce qu’il voudra, il l’obtiendra d’un coup d’œil, sans peine, sans chagrin. Pour faire tête à la douleur, comme à un ennemi, il réveillera son courage, rassemblera ses forces, prendra ses armes. ”

“ Retranchez la nourriture à un athlète pendant vingt-quatre heures, il se croira mort, et appellera Jupiter à son aide, ce Jupiter l’Olympien, à qui ses travaux sont consacrés. Telle est la force de l’habitude. Passer les nuits au milieu des neiges, et brûler toute la journée au soleil, c’est l’ordinaire des chasseurs. On n’entend pas même gémir ces athlètes, qui se meurtrissent à coups de cestes. ”

“ Vous m’avez si bien guéri, qu’à l’heure qu’il est, croyez-moi, la mort me parait la chose du monde qui mérite le moins qu’on s’en occupe. C. Il n’y a rien là d’étonnant ; c’est l’effet de la philosophie. Elle guérit les maladies de l’âme, dissipe les vaines inquiétudes, nous affranchit des passions, nous délivre de la peur. Mais sa vertu n’opère pas également sur toute sorte d’esprits. Il faut que la nature y ait mis certaines dispositions. Car non —seulement la Fortune, comme dit le proverbe, aide ceux qui ont du cœur ”

“ Rien, au contraire, qui soit plus odieux, plus méprisable, plus indigne de l’homme, que ce qui est honteux. Vous qui pensez ainsi, puisque dès l’entrée de ce discours vous avez reconnu que l’ignominie l’emportait sur la douleur, vous n’avez donc plus qu’a vous commander à vous-même. ”

“ En effet, qu’un grammairien parle mal, qu’un musicien chante mal, ce leur sera une honte d’autant plus grande, qu’ils pèchent contre leur art. Un philosophe donc, lorsqu’il vit mal, est d’autant plus méprisable, que l’art ou il se donne pour maître, c’est l’art de bien vivre. ”

“ Trouve-t-on beaucoup de philosophes, dont les mœurs, dont la façon de penser, dont la conduite soit conforme à la raison : qui fassent de leur art, non une ostentation de savoir, mais une règle de vie : qui s’obéissent à eux-mêmes, et qui mettent leurs propres maximes en pratique ? On en voit quelques-uns si pleins de leur prétendu mérite, qu’il leur serait plus avantageux de n’avoir rien appris ”

“ À certains égards, il en est de l’âme comme du corps. Que le corps s’évertue, il portera aisément une charge, sous laquelle, s’il vient à mollir, il succombe. Que l’âme se roidisse pareillement, elle rendra son fardeau léger. ”

“ Car de craindre une chose inévitable, c’est ne pouvoir de sa vie compter sur un moment de repos. Au lieu qu’en regardant la mort, non-seulement comme nécessaire, mais comme une chose qui d’elle-même n’a rien de terrible, on se ménage par là une puissante ressource pour vivre heureux. ”

“ Voyant de nos guerriers mollir la résistance,
et le reste : car il en vient au détail, malgré sa douleur ; emporté par cette intempérance de gloire, dont un brave ne peut se défendre. Un homme éclairé, un philosophe ne pourra-t-il donc pas aussi bien qu’un vieux guerrier, montrer de la patience dans ses douleurs ? ”

“ Vous n’oserez en leur présence vous plaindre, vous agiter : car la vertu elle-même vous parlant par leur bouche,
XX. Quoi ! dirait-elle, vous aurez vu les enfants à Sparte, les jeunes gens à Olympie, les barbares dans l’arène, recevoir en silence les coups les plus douloureux ; et vous à la moindre piqûre, vous crierez comme une femme ? ”

“ H lui faut des âmes courageuses, si l’on veut que leur force naturelle soit aidée et soutenue par ces préceptes. Vous êtes né avec des sentiments élevés, sublimes, qui ne vous inspirent que du mépris pour les choses humaines : et de là vient que mon discours contre la mort s’est aisément imprimé dans une âme forte. Mais sur combien peu de gens ces sortes de réflexions agissent-elles, parmi ceux mêmes qui les ont mises au jour, approfondies dans leurs disputes, étalées dans leurs écrits ? ”

“ Ordinairement le nouveau soldat est d’un âge plus vigoureux : mais d’être fait à la fatigue, et d’aller aux coups tête baissée, c’est ce qui ne s’apprend cjue par l’habitude. Vous verrez, lorsqu’après une bataille on emporte les blessés, vous verrez le nouveau soldat pleurer honteusement pour une légère blessure, pendant que l’ancien, dont le courage est relevé par l’expérience, demande seulement un médecin qui lui bande sa plaie. ”

“ Rien de si louable que ce qui se fait sans ostentation, et sans témoins : non que les yeux du public soient à éviter, car les belles actions demandent à être connues : mais enfin, le plus grand théâtre qu’il y ait pour la vertu, c’est la conscience. ”

“ Il est vrai, et je puis m’en répondre à moi-même, que jamais la vie ne m’avait paru être d’un certain prix. Mais pourtant lorsqu’il m’arrivait de songer qu’un jour mes yeux se fermeraient à la lumière, et que je perdrais tous les agréments de la vie, cette idée de temps en temps m’effrayait un peu, et m’attristait. ”