Collectif

“ Une voix puissante sortie de l’armée commanda le silence aux factions : Elles se turent. Séduite par tous ses souvenirs, la France lui obéit. Pendant ces quinze ans, un homme fut pour elle toute la patrie. La gloire les trompa tous deux.
Une fatale destinée égara bientôt les victoires de la liberté française, et confondit l’indépendance nationale avec l’asservissement de l’Europe. Cette liberté avait aussi dépassé ses limites, cette gloire n’avait plus reconnu de frontières. ”

“ DISCOURS PRÉLIMINAIRE, POUR SERVIR D’INTRODUCTION A LA BIOGRAPHIE DES CONTEMPORAINS. LA révolution française est la plus grande époque de notre histoire, et peut-être de celle de l’Europe. Elle avait mis d’abord dans la balance les rois et les peuples au nom des droits de l’homme : elle voulait détrôner ceux-là pour donner tout l’empire à ceux-ci, au nom d’une république jalouse et inexorable. ”

“ Tout à coup cette révolution change en trône héréditaire le pavois où la gloire d’un grand peuple vient d’élever un homme sorti de ses rangs, et, quinze ans plus tard, par une des plus puissantes volontés de la fortune, la France est destinée à voir la proscription de son héros, à recevoir deux fois dans la capitale envahie la loi des peuples qu’elle a tant de fois vaincus, et des rois qu’elle avait ou épargnés, ou protégés, ou élevés ”

“ Il y a affiliation naturelle entre les peuples qui adoptent les mêmes principes, et qui ont les mêmes intérêts. La France, en donnant encore au monde, au retour de la famille royale, le spectacle de l’établissement du régime représentatif, lui a donné un exemple salutaire, dont plusieurs souverains ont eu la sagesse et la gloire de suivre l’impulsion. Presque tous les pays qui nous avoisinent participent au bienfait du gouvernement constitutionnel, dont l’Angleterre et surtout l’Amérique ont fait présent à la société humaine. ”

“ La France, vit tout à coup une foule d’hommes, inconnus aux autres et à eux-mêmes, sortir de l’obscurité pour laquelle ils se croyaient nés, et occuper un rang qu’une inspiration subite venait de créer pour eux ; elle en vit d’autres échapper par une métamorphose singulière à des intérêts déjà établis, à une carrière toute faite, pour adopter tout à coup une fortune totalement étrangère à leur situation actuelle.
Un esprit d’innovation planait sur la patrie ”

“ Nous aurons rempli, par cela seul, un devoir honorable ; et si nous somnies parvenus à détruire d’injustes préventions, à rétablir des réputations calomniées, à suppléer à des notions imparfaites, à mettre dans tout leur jour les vertus, les taleras, les grandes actions, les services politiques et littéraires, les erreurs, les vices et les crimes de notre âge, nous aurons bien mérité des hommes, soit par nos éloges ou par la sévérité de nos jugemens, pour ceux qui sont morts, soit enfin, pour ceux qui sont vivans, par la scrupuleuse énumération de leurs ouvrages ou de leurs actions. ”

“ Un homme inconnu peut sauver sa patrie en se dévouant comme d’Assas : le hasard fait sa gloire. Mais pour la trahir il faut y être puissant : c’est le crime de l’ambition dans les monarchies, c’est celui de la jalousie dans les états populaires. ”

“ Sa politique, son industrie, son art militaire, son administration, ses Moeurs, tout, jusqu’à sa littérature, porte l’empreinte de ce grand changement, qui, dans la société, occupe la même place et présente la même permanence, qu’une révolution de la nature dans l’histoire des vicissitudes et des climats de la terre. ”

“ Cependant, quand les armes sont déposées, quand la patrie est ‘rentrée dans ses frontières, et la liberté dans ses limites, le champ de l’état lui reste en entier ; il en est le seul conservateur dans les cercles, sur la scène, dans la carrière des lettres : il en est le seul protecteur dans les magistratures, il en est le seul défenseur à la tribune. ”

“ Notre but est de consacrer cette réformation où l’Europe tout entière est poussée par la force des choses, en signalant aux contemporains et à la postérité les princes et les conseils qui ont replacé, après tant de siècles, la liberté des hommes à la tête des prérogatives du trône et des droits de la puissance. ”

“ Mais pendant qu’à toutes les époques de la république et de l’empire, le courage militaire affranchissait ou reculait le sol de la France, une conscience patriotique conservait religieusement les principes de la liberté première, les dérobait aux triumvirs, au conquérant, ou les défendait hautement dans les intervalles de repos échappés à la tyrannie. ”

“ Tous les talons, tous les sacrifices, toutes les volontés, toutes les fureurs qui furent mis en mouvement pour la nouvelle organisation sociale, donnèrent à la France un état qu’elle n’avait jamais connu, celui d’une patrie qui doit tout à l’égalité des citoyens. Il fallait donc établir cette égalité, pour avoir cette patrie qui vivra toujours. ”

“ Beaucoup ont trop vécu d’un jour, qu’ils auraient voulu racheter au prix de la gloire de leur vie passée : beaucoup aussi n’ont pas assez vécu, que la gloire attend peut-être encore : quelques autres peuvent mettre à profit le sursis que le temps accorde à leur honneur. ”

“ Toutes les traces du gouvernement renversé furent presque effacées de la mémoire des Français, ardens à se dépouiller de ces souvenirs, soit par crainte, soit par désintéressement, et il arriva qu’en mettant à la place des institutions existantes des institutions absolument contraires, ce qui pouvait ne paraître que la vengeance de la haine, on éleva l’oeuvre de la sagesse : tant les passions humaines peuvent devenir patriotiques et tutélaires, quand elles naissent de la nécessité, et quand elles sont soudain dirigées vers le plus grand des intérêts, celui de la communauté. ”

“ En publiant la Biographie des contemporains de notre révolution, nous avons eu pour but, non d’élever un monument à notre âge, mais de préparer les matériaux dont l’historien pourra se servir un jour. La biographie des hommes de cette grande époque, soit morts, soit vivans, nous a paru indispensable pour aider à en retracer les événemens. ”

“ Le délire du pouvoir enivrait les triumvirs, et la terreur qu’ils éprouvaient eux-mêmes les rendait sanguinaires. Le coeur d’une jeune fille, ouvert à toutes les passions tendres, arrivait par elles à un dévouement sublime, et l’amour peut-être lui donnait rame de Brutus. ”

“ Ces hommes ne sont célèbres que par le choix de leurs victimes, et par cela seul ils le sont justement ; s’ils n’avaient frappé qu’un être obscur comme eux, toute leur histoire serait dans leur supplice. ”

“ Les royaumes des Pays-Bas, de Bavière, de Wurtemberg, d’Espagne, de Naples et de Porttigal, et tous les états inférieurs de l’Allemagne, forment nécessairement avec la France une confédération de principes et d’intérêts, qui caractérise puissamment l’ère nouvelle. ”

“ Ceux-ci ont aussi leur renommée, ils ont aussi leur place dans les malheurs de la société, comme les fléaux dans ceux de la nature. Et comme les maux causés par la trahison sont souvent mortels, la vie des traîtres doit être la leçon du peuple qui les a produits. ”

“ Toutes les républiques disparurent, il n’y eut plus de citoyens. Quelques sages, qui avaient tra-versé, avec leur raison et leur conscience, les orages de notre révolution, également impassibles au sein de cette transmutation de la France, observèrent avec douleur quelle influence magique le pouvoir peut exercer sur les hommes. ”

“ A présent surtout que, désintéressés de la gloire des armes, les Français ne forment d’autres vœux que ceux d’une prospérité et d’une indépendance communes, nous avons dû être profondément touchés de voir à la tête de la régénération politique de trois états méridionaux, une grande partie des hommes distingués qui avaient été attachés à notre fortune, quand elle était aussi Celle de leur patrie. ”

“ Aussi, les hommes qui, depuis cette date de la nouvelle Europe, ont obtenu une illustration quelconque dans leur patrie, présentent à l’observation des caractères qui diffèrent entièrement, soit des conditions personnelles sous lesquelles la société avait pu les remarquer avant 1789, soit aussi des hommes dont les époques antérieures out transmis le souvenir. ”

“ Aucun des hommes célèbres de l’Europe ne nous est étranger depuis 1789 ; ils ont tous été ou témoins intéressés, ou acteurs dans la discussion, l’établissement ou la jouissance de nos relations avec elle. Ils sont contemporains de notre révolution, ils en ont aussi partagé les diverses fortunes. Le sentiment qui place les hommes d’état, les militaires, les littérateurs et les sa-vans de toutes les nations de l’Europe, à côté de deux dont la France s’honore d’être la patrie, peut être ap-précié à l’époque actuelle, et doit attacher quelque intérêt à la publication de cet ouvrage. ”

“ Ils semblent n’avoir eu d’autre destin que le meurtre d’un homme ; quand ils l’ont eu commis, la condition de leur vie a été remplie, et ils ont même osé désirer de ne pas survivre à leur victime, comme s’il leur avait été donné d’être à la fois meurtriers et suicides. ”

“ De telles célébrités toutes fa-tales n’appartiennent qu’a ces temps rares et étranges, où la proscription devient l’élément de la tyrannie ; où. pour lutter avec succès contre le crime, la vertu peut être forcée de lui ressembler ; où, enfin, le crime lui-même, dans l’absence de la justice légale, peut s’élever aussi au rang des victimes. ”

“ Ces crimes des temps, ces crimes des passions se confondent par l’horreur qu’ils inspirent à la France, et en retraçant la vie des Robes-pierre, des Couthon, des Marat et des Carrier, on se rap-pelle, malgré soi, que les fastes du trône, de la noblesse et du clergé ont aussi des taches sanglantes, qui reparais-sent aux époques oit l’on retrouve les mêmes fureurs.
La nature a ses secrets dans ses calamités. ”

“ L’Angleterre est le seul état que sa position physique ait dû soustraire à l’invasion de nos armes ; car il peut être permis de croire, d’après nos victoires de IIondschoot, de Marengo, d’Austerlitz, d’Iéna, de Friedland, que si les Anglais avaient pu être poursuivis chez eux comme les premiers ennemis de notre liberté, comme les premiers auteurs de nos guerres, ils n’eussent pas été plus heu-reux que les peuples du continent. ”

“ C’est ainsi que les juge la population dont ils ont subitement troublé la paix, et qui veut leur rester étrangère. L’histoire doit compte aux hommes de ces fanatismes sauvages, de ces monomanies farouches, qui ont pu faire sortir tout à coup l’assassin d’un homme célèbre, soit d’une école, soit d’un atelier : l’époque contemporaine en nomme trois ”

“ Cette coalition de patriotisme qui unit la plus grande partie des nations et des gouvcrnemens, offre une consolation puissante à l’Europe après les événemens dont l’histoire a pu gémir depuis trente ans. ”

“ A prés certai-nes convulsions de la terre, on a vu de monstrueux reptiles paraitte subitement dans des lieux où leur espèce était in-connue, ei disparaître après avoir porté l’effroi et la mort dans les campagnes. La société présente aussi les mêmes Phénomènes, et condamne à une flétrissante célébrité les monstres isolés qui ont porté le ravage dans son sein. ”