Denis Diderot

“ Le sieur Diderot a fait venir à Vincennes un dessinateur intelligent nommé Goussier ; il a voulu travailler avec lui à l’arrangement et à la réduction des dessins, nuis faute d’échelle et faute d’avoir les objets présents, ils n’ont su quelle figure leur donner ni quelle place leur assigner dans la planche. L’embarras est plus grand encore dans l’explication de ces mêmes figures, parce que beaucoup d’outils se ressemblent, et que, faute d’avoir les originaux sous les yeux, il serait fort aisé de confondre les uns avec les autres, et de se perdre dans un labyrinthe d’erreurs fort grossières. ”

“ Vous l’aviez dit, monsieur, qu’avec son imagination vagabonde et scientifique, M. Diderot nous inonderait de mots et de phrases : c’est le cri du public contre àon premier volume ; mais un fonds de choses infiniment riche et un grand goût de bonne philosophie qui le fait valoir couvrent toutes ces superfluités. D’ailleurs, M. Diderot ne répond que de ses propres articles. Après tout, j’aime mieux l’excès que le défaut ; le superflu de l’un est souvent le nécessaire de l’autre. ”

“ Quant à l’impression, il est bien aisé de sentir que huit ou dix volumes infolio ne peuvent pas s’exécuter à deux lieues d’un éditeur. La multiplicité des épreuves, la nécessité où l’auteur est souvent de se transporter à l’imprimerie, surtout quand il y a, comme dans l’ Encyclopédie, des matières d’algèbre et de géométrie, dont il faut enseigner aux ouvriers à placer les caractères, sont des obstacles insurmontables. ”

“ Peut-on s’empêcher de rougir pour l’humanité, quand on voit que la religion du prince même est surprise, que le gouvernement et la justice sont prêts à donner du secours aux complots odieux qu’avait formés le faux zèle ou peut-être l’hypocrisie lors de l’affaire scandaleuse de M. l’abbé de Prades, pour envelopper dans la plus injuste persécution tout ce qui reste à la nation de bonnes têtes et d’excellents génies ? ”

“ Entre les arts, il y en a quelques-uns qui ne sont que commencés et quelques autres qui sont encore à faire ; c’est un travail qui demande absolument que le sieur Diderot se rende chez les ouvriers, ou qu’ils se transportent chez lui : ces deux choses sont également impraticables à Vincennes ; mais, quand les ouvriers consentiraient à l’aller trouver, ils ne pourraient pas apporter leurs outils et leurs ouvrages ; ils ne pourraient point opérer sous ses yeux, et cependant c’est une chose indispensable, parce qu’il est fort différent de faire parler un ouvrier ou de le voir agir ”

“ Il est auteur de la partie de cette Encyclopédie la plus étendue, la plus importante, la plus désirée du public, et j’ose le dire, la plus difficile à remplir ; c’est la description des Arts. M. Diderot l’a faite sur des mémoires qui lui ont été fournis par des ouvriers ou par des amateurs, dont on lira bientôt les noms, ou sur les connaissances qu’il a été puiser lui-même chez les ouvriers, ou enfin sur des métiers qu’il s’est donné la peine de voir, et dont quelquefois il a fait construire des modèles pour les étudier plus à son aise. ”

“ A MONSIEUR LE COMTE D’ARGENSON. Pénétrés de la plus vive et de la plus respectueuse reconnaissance, nous recourons encore [1] à la protection de Votre Grandeur, non pour lui demander de nouvelles grâces, parce que nous craignons de l’importuner, mais pour vous représenter, Monseigneur, que l’entreprise sur laquelle Votre Grandeur a bien voulu jeter quelques regards favorables ne peut pas s’achever tant que M. Diderot sera à Vincennes. Il est obligé de consulter une quantité considérable d’ouvriers qui ne veulent pas se déplacer ”

“ Cette humiliation est la seule vengeance obtenue par nos philosophes sur leurs ennemis, aussi imbéciles que malfaisants, si toutefois l’humiliation d’un tas d’ennemis aussi méprisables peut flatter les philosophes. Le gouvernement fut obligé, non sans quelque espèce de confusion, de faire des démarches pour engager M. Diderot et M. d Alembert à reprendre un ouvrage inutilement tenté par des gens qui depuis longtemps tiennent la dernière place dans la littérature... ”

“ ÉTAT ACTUEL DES MATÉRIAUX. Ces matériaux doivent être divisés en deux classes : les sciences, les arts et métiers. Les grandes parties qui appartiennent aux sciences sont toutes rentrées, mais elles ne sont pas pour cela entièrement complètes. Les articles généraux, comme en chirurgie, le mot chirurgie, en médecine, le mot médecine, et quelques autres de cette nature, sont demeurés entre les mains des auteurs, qui ont désiré de les méditer attentivement pour leur donner toute la perfection dont ils sont susceptibles. ”

“ On y parle d’une Encyclopédie quadrupède ; on y bat en brèche l’ Interprétation de la nature avec les Bijoux indiscrets ; on exalte les Philosophes, mais surtout, trait qui peut servir à faire reconnaître la main d’où partait le coup, on fait de Martin Zèbre l’auteur de la Vision de Ch. Palissol, pamphlet qui devait conduire Morellet à la Bastille, mais dont on aurait beaucoup mieux aimé voir punir Diderot. ”

“ Voici le moment où il faut que les auteurs se réunissent pour secouer un joug aussi honteux que tyrannique ; le moment où ils devraient tous former entre eux une société typographique, pour s’aider mutuellement dans l’impression et le débit de leurs ouvrages, et pour donner des secours aux jeunes gens qui entrent avec du talent dans la même carrière ; secours ignorés, dont ceux qui les recevront n’auront jamais à rougir, puisqu’ils ne les recevront que de leurs confrères et de leurs égaux ”

“ Le roi étant informé que la suppression de l’ouvrage intitulé Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers, par une société de gens de lettres, ordonnée par l’arrêt du 8 mars 1759, aurait donné lieu à des plaintes de la part des souscripteurs qui ont payé d’avance aux libraires la plus grande partie du prix dudit ouvrage, pour lequel ils n’ont reçu que sept volumes, dont la valeur n’est pas proportionnée aux avances qu’ils ont faites, dans l’espérance d’avoir un ouvrage complet et orné d’un grand nombre de planches ”

“ Ce premier essai avorta. Les libraires s’adressèrent alors à quelques gens de lettres, et entre autres à un homme d’un esprit éclairé, mais incapable de suivre longtemps une même idée, à l’abbé de Gua de Malves, dont Diderot atracé quelque part le portrait. On dit que cet abbé leur conseilla de ne pas se borner à traduire Chambers, mais à essayer de faire un travail nouveau dans lequel un plan bien conçu et bien dirigé mettrait un peu d’accord et de liaison entre les articles de même nature, que l’ordre alphabétique séparerait forcément. Cela est-il exact ? L’abbé donna-t-il un plan ? ”

“ Il faut distinguer plusieurs objets dans l’édition de ce dictionnaire universel des sciences, des arts et des métiers : l’état actuel des matériaux qui doivent composer cet ouvrage, le travail à faire sur ces matériaux, la direction des dessins, des gravures et de l’impression. Votre Grandeur se convaincra facilement, en parcourant chacun de ces objets, qu’il n’y en a pas un qui n’offre des difficultés insurmontables dans l’éloignemnt. ”

“ Les libraires supplient Votre Grandeur de vouloir bien se laisser toucher de nouveau de l’embarras ruineux dans lequel les jette l’éloignement du sieur Diderot, et de leur accorder son retour à Paris en faveur de l’impossibilité où il est de travailler à Vincennes. Ces réclamations contribuèrent certainement pour une part, d’abord à l’adoucissement du sort du prisonnier, puis à sa libération définitive. Il put reprendre ses travaux, et en 1751 paraissait le premier volume de l’ Encyclopédie. ”

“ Les libraires crurent reprendre leur avantage en faisant paraître en 1780 deux nouveaux volumes in-folio, contenant la Table analytique et raisonnée des matières contenues dans l’Encyclopédie et dans le Supplément, dressée par Mouchon mais il fallut bientôt reprendre le monument par les assises. L’effet que Diderot souhaitait s’était produit. Le désir d’apprendre et celui de répandre la science étaient devenus de plus en plus vifs. ”

“ Chacun de ces auteurs a exigé qu’il ne se fit aucun changement à son travail sans qu’il en ait été conféré avec lui, et cela est d’autant plus juste, que l’éditeur, quoique versé dans la connaissance de chacune des parties, ne peut pas être supposé les posséder toutes assez profondément pour pouvoir se passer des lumières du premier auteur, qui d’ailleurs en répond aux yeux du public, parce qu’il est nommé. ”

“ Naigeon, en 1798, en a composé les volumes V, VI et VII de son édition : Opinions des anciens philosophes. Mais Naigeon sentait bien qu’il restait beaucoup à prendre parmi les autres sujets traités par Diderot pour l’ Encyclopédie ; aussi dans ses Mémoires sur la vie et ouvrages de Diderot, en a-t-il donné, soit en entier soit par fragments, un assez bon nombre de différents genres. L’édition de Belin, en 1818, leur a consacré deux de ses volumes compactes. L’éditeur Brière en 1821 a cru pouvoir doubler ce choix. Le doublerons-nous à notre tour ? Non. ”

“ « Le premier projet se bornait à la traduction de l’Encyclopédie anglaise de Chambers, avec quelques commentaires et additions que l’abbé de Gua, alors seul éditeur et rédacteur, s’était chargé de faire pour réparer les omissions importantes de l’auteur anglais et achever le tableau des connaissances humaines à cette époque. » (Mémoires sur la Vie et les Ouvrages de Diderot, p. 450.) ↑ Ces documents sont extraits d’un ouvrage de J. Delort, intitulé : Histoire de la Détention des Philosophes et des Gens de lettres et la Bastille et à Vincennes. ”

“ Si Diderot a exigé quelques cartons pour ses articles de philosophie, Naigeon a dû en avoir connaissance ; c’est ce qui explique peut-être les différences qu’on remarque entre l’édition qu’il a donnée de ces articles et leur rédaction dans l’ Encyclopédie. M. Godard, pendant son séjour en Russie, n’a point dirigé ses recherches de ce côté ”

“ Ce n’était qu’un premier avertissement. Le comte d’Argenson, à qui l’ouvrage était dédié et qui était, comme dit Voltaire [9] , « digne de l’entendre et digne de le protéger », intervint, et l’interdiction fut levée en 1753. ”

“ Il y a toute apparence que cet arrêt, sollicité auprès de M. le Dauphin sous prétexte de religion, est l’ouvrage de M. le chancelier de Lamoignon, soit par rapport aux Jésuites, qu’il a toujours protégés, et qui sont les ennemis déclarés des auteurs qui ont travaillé à ce dictionnaire ”

“ On ne put d’abord distribuer ces volumes qu’en cachette [16] et comme ils portaient comme lieu de provenance l’indication : Neufchâtel, et qu’ils étaient censés venir de cette ville, il n’était pas possible de les faire circuler autrement qu’en ballots fermés. Voltaire raconte comment l’interdit fut levé après qu’on eut d’abord voulu forcer les souscripteurs à rapporter les exemplaires qu’ils avaient retirés. ”

“ Pendant ce temps, il s’occupe de théâtre ; il écrit la Religieuse ; il commence le Neveu de Rameau, et en 1765 il lance à la fois les dix derniers volumes de texte et les cinq premiers volumes de planches de l’œuvre qu’il avait définitivement faite sienne. ”

“ On ne se déchaîne contre le médiocre et le plat en aucun « genre. Si les femmes cherchent à donner du ridicule à une nouvelle « venue, il est sûr qu’elle est plus jolie qu’elles. » Pendant ce temps-là on feuilletait ”

“ Ce fut pour celui-ci une grande déception et l’occasion d’une violente colère. Grimm l’a racontée et nous a conservé la lettre que Diderot écrivit alors à Le Breton. On la trouvera dans la Correspondance ”

“ « Il est à remarquer que le mot grec, κάχοζ, qui ressemble à celui des Cacouacs, signifie méchant. » ↑ V. une lettre du 9 octobre 1754. ↑ Journal de Barbier, janvier 1759. ↑ On trouvera dans une lettre de Diderot à Mlle Voland, du 11 octobre 1759, l’exposé des autres raisons de d’Alembert pour refuser son concours. ↑ Parmi les autres, il faut distinguer : les Philosophes aux abois, 1760, in-8o ; Préjugés légitimes contre l’Encyclopédie, par Abraham Chaumeix ; Éloge de l’Encyclopédie et des Encyclopédistes, 1715, par le P. Bonhomme, etc., etc. ”