Bibliothèque nationale

“ « La Vision m'a fait une peine extrême, c'est le comble de l'indécence et de l'imprudence d'avoir mêlé Mme la princesse de Robecq dans cette querelle. Il est affreux d'avoir insulté une mourante; cela irrite contre les philosophes, les fait passer pour des fous, et des coeurs mal faits ; cela justifie Palissot... cela achève de perdre le pauvre Diderot, qui a trouvé le secret de renverser le plus bel édifice du monde pour avoir mis une douzaine de pierres mal taillées qui ne s'accordent pas avec le reste du bâtiment. »
176. LETTRE DE FRÉRON à Malesherbes, 31 juillet 1760. ”

“ Diderot ne se remit jamais complètement des fatigues de son voyage en Russie. Il mènera désormais une vie un peu ralentie et passera de longs mois à la campagne, à Sèvres, dans la maison de l'orfèvre Belle, qu'il connaissait dès 1769, avec quelques séjours au Grandval, où l'humeur du baron d'Holbach devient de plus en plus maussade, et à Boulogne, chez Mme de Meaux. Cette lettre un peu désabusée traduit bien la lassitude du philosophe : « Vous êtes loin d'un spectacle qui vous désoleroit. Nous tombons tous en ruine les uns à côté des autres. » ”

“ Pendant quatre ans, Diderot ne cessa d'encourager celle qu'il considérait comme sa pupille. Ces lettres mêlent les conseils d'ordre moral et familier aux considérations sur l'art dramatique et permettent, peut-être mieux encore que le Paradoxe, de saisir la conception idéale de l'acteur chez Diderot.
« Savoir rendre un endroit passionné, c'est presque ne rien savoir. Le poète est pour moitié dans l'effet. Attachez-vous aux scènes tranquilles ; ce sont les plus difficiles ; c'est là qu'une actrice montre du goût, de l'esprit, de la finesse, du jugement, de la délicatesse si elle en a... » ”

“ ENCYCLOPÉDIE, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, recueilli des meilleurs auteurs et particulièrement des dictionnaires anglois de Chambers, d'Harris, de Dyche, etc.. par une société de gens de lettres, mis en ordre et publié par M. Diderot ; et quant à la partie mathématique, par M. d'Alembert... Dix volumes in-folio, dont deux de planches en taille-douce,
proposés par souscription. — Paris, Briasson, David, Le Breton, Durand, 1751. In-fol. — B.N., Impr., Rés. g.Q. 120. ”

“ Au lendemain du mariage de sa fille, Diderot lui adressa cette célèbre lettre, connue sous le nom de « bréviaire des jeunes mariés ». Le libre penseur du Supplément au Voyage de Bougainville s'efface devant le père de famille bourgeois pour prodiguer à Angélique de sages conseils sur la conduite d'une jeune femme. Dans le même temps, Diderot écrivait coup sur coup à Grimm, à Mme Caroillon et à sa soeur des lettres qui trahissaient son profond désarroi : « Je n'ai plus d'enfant, je suis seul, et ma solitude m'est insupportable... » ”

“ Après quelques traductions lucratives — il a maintenant charge de famille — Diderot va sortir de sa gangue et naître vraiment à cette « diable de philosophie que son esprit ne peut s'empêcher d'approuver et son coeur de démentir ». Au Panier fleuri, au Palais Royal, il a de longues conversations avec Rousseau, d'Alembert et Condillac. D'un déisme optimiste, il passe au scepticisme puis au matérialisme et ses écrits le mènent à Vincennes. Très abattu par sa détention, il se sent prêt à toutes les concessions pour obtenir sa liberté. ”

“ Il fait aussi de nombreux séjours chez Mme d'Epinay ou chez d'Holbach au Grandval. La correspondance adressée à Sophie Volland nous a laissé un brillant reflet de sa conversation que ses contemporains s'accordaient à trouver éblouissante. Ses innombrables occupations littéraires ne l'empêchent ni de s'intéresser à toutes les disciplines de l'esprit humain, ni de s'attacher tendrement et attentivement à l'éducation d'Angélique. Diderot qui touche à tout avec un égal enthousiasme mérite pleinement le surnom de Pantophile que lui donna Voltaire, non sans quelque malice peut-être. ”

“ Catalogue du Salon de 1777 illustré par Gabriel de Saint-Aubin.
I
DE LANGRES A PARIS
Denis Diderot a profondément subi l'emprise de sa ville et de son milieu ; l'image de son père, le vieux coutelier langrois, restera gravée en lui comme celle de « l'homme de bien et sévère » qu'il admire sans pour autant l'imiter. Issu d'une famille d'artisans aisés et d'ecclésiastiques, Denis recevra la tonsure dès l'âge de douze ans. Brillant élève du collège des Jésuites, il partira poursuivre ses études à Paris. Bien vite, il y mènera l'existence insouciante des jeunes bohèmes de son temps. ”

“ VINCENNES
79. MÉMOIRES SUR DIFFÉRENS SUJETS de Mathématiques. — Paris, Durand, 1748. In-8°. — B.N., Impr., V. 20127.
La vignette de titre représente un génie ailé qui foule aux pieds masque et marotte. C'est là un symbole : Diderot abandonne les sujets futiles pour se consacrer aux sciences. Très doué pour les mathématiques que d'ailleurs il enseigna, Diderot, dans cet ouvrage, réfute une erreur de Newton, s'occupe d'orgue et d'acoustique, et traite de la développante du cercle de telle façon que le Journal des Savants (1749) en fit un vif éloge. ”

“ « Cette pièce est un vrai babil, dans lequel on ne trouve ni connaissance des choses, ni prudence ni clairvoyance... la critique est aisée mais l'art est difficile. Voilà ce qu'on peut dire en lisant les Observations du philosophe, qui, toute sa vie, à ce qu'il paraît, était d'une prudence à vivre sous tutelle... » Elle fit sans doute détruire la copie de Leningrad, mais le fonds Vandeul en contient quatre autres, dont cet exemplaire, avec corrections autographes de Diderot. ”

“ En même temps que la Russie s'occidentalisait, les occidentaux commençaient a s'intéresser à ses moeurs originales. Si Diderot et Falconet restèrent quelques années plus tard dans le milieu de Saint-Pétersbourg, Jean-Baptiste Le Prince, qui séjourna en Russie de 1758 à 1762, poussa jusqu'en Sibérie. Revenu en France, il se fit une spécialité des scènes russes, gardant chez lui une collection de costumes rapportés de Russie pour soutenir son inspiration. ”

“ En octobre 1749, Rousseau lit le sujet de concours de l'Académie de Dijon en allant voir Diderot à Vincennes. Selon Rousseau, une inspiration subite lui fit trouver son idée maîtresse : tous les malheurs de l'humanité lui sont venus de la civilisation. Mais, selon Marmontel et Morellet, ce fut Diderot qui lui en suggéra l'idée. ”

“ L'attitude de Diderot devant ces écoles est bien caractéristique de son esthétique : « Il faut une exécution merveilleuse pour excuser un si bas caractère. Moins le sujet d'une composition est important, moins il intéresse, plus il faut que le faire en soit précieux. Qui est-ce qui regarderait les Teniers, les Wouwermans, les Berghem, tous les tableaux flamands, si le talent ne rachetait le dégoût de la chose ? » (Salon de 1767.)
476. LETTRE DU PRINCE GALITZIN à Diderot, 4 janvier 1772. ”

“ Les relations entre Diderot et Catherine s'engagèrent vraiment en 1765. Diderot voulait se défaire de sa bibliothèque en vue d'assurer une dot à Angélique, alors âgée de douze ans, Grimm et le général Betzk furent ses intermédiaires pour en proposer l'achat à l'Impératrice. Celle-ci ne voulant pas priver le philosophe de « l'objet de ses délices, la source de ses travaux et les compagnons de ses loisirs » consentit à l'acquisition au prix de 15 000 livres, à condition de lui en laisser la jouissance. ”

“ LE JUGEMENT DE SALOMON. Gravure publiée chez Chasteau, d'après Poussin. — B.N., Est., Da. 14.
En pensant à cette oeuvre, et aussi à la Manne, du même Poussin, Diderot établit une distinction entre les groupes et les masses dans les compositions. Il y a groupe, selon lui, lorsque les personnages sont liés ensemble par quelque fonction commune. « Un groupe fait toujours masse, mais une masse ne fait pas toujours groupe, ... dans le Jugement de Salomon... à l'exception du soldat qui tient l'enfant et qui le menace de son glaive, il n'y avait pas un groupe » (Salon de 1767) . ”

“ La réussite de Greuze, et aussi son arrivisme, lui valurent beaucoup d'ennemis. Si Diderot admirait l'oeuvre il n'estimait guère l'homme : « Vous ai-je dit que Greuze venait de recevoir le remboursement du mépris qu'il avait eu jusqu'à présent pour ses confrères ? Son but est d'être peintre d'histoire. Il a présenté pour sa réception un tableau d'histoire, ce tableau était mauvais... (les académiciens) l'ont reçu comme peintre de genre. Sa femme s'en ronge les poings de fureur. » (Lettre à Sophie Volland, Ier octobre 1769.) ”

“ Dès le lendemain de son arrivée, avant même d'avoir été reçu par l'Impératrice, Diderot envoie cette longue lettre à sa femme pour la rassurer sur son voyage qui l'a, prétend-il, moins fatigué qu' « une promenade au Bois de Boulogne ». Faute de vêtement propre, le philosophe ne peut assister au mariage, célébré ce jour-là, du tsarévitch, mais ce qui l'attriste plus encore c'est de n'avoir pu loger chez Falconet comme prévu, et de devoir s'installer chez Narychkin. ”

“ Meister avait pris la succession de Grimm à la tête de la Correspondance littéraire depuis 1773. Cet éloge de Diderot parut d'abord dans une des livraisons de 1786.
« C'était la tête la plus naturellement encyclopédique qui ait peut-être existé... Ses idées étaient plus fortes que lui, elles l'entraînaient, pour ainsi dire, sans qu'il lui fut possible ni d'arrêter ni de régler leur mouvement. Diderot conversait bien moins avec les hommes qu'il ne conversait avec ses propres idées. » ”

“ DIPLÔME DÉCERNÉ A DIDEROT, curateur de la Maison Impériale d'éducation, par le Conseil d'éducation de la Maison Impériale, en signe de reconnaissance. — Coll. Thomas-Scheler.
Diderot, durant son séjour à Saint-Pétersbourg, fut particulièrement frappé par le système d'éducation adopté en Russie, et visita avec Catherine II l'institut Smolny. Il s'extasia sur les « prodiges » accomplis par « des enfants qui ne sont pas plus hauts que des choux » et sur leur familiarité affectueuse avec l'Impératrice. ”

“ Mme Diderot révèle son caractère agressif : elle invective une domestique, la frappe du pied et du poing, et lui fracasse la tête contre un mur. Les rapports du mari et de la femme devinrent très rapidement tendus et plus d'une fois le philosophe se plaignit à Sophie Volland ou à Grimm de violents « orages domestiques ». ”

“ Le tableau fut exposé au salon de 1761. Il est composé de telle sorte que le spectateur a toujours l'impression d'être visé par la flèche. « Le peuple fait grand cas de cette idée du peintre ; c'est une misère à mon sens », estime Diderot en cela d'accord avec Falconet et Van Loo lui-même. Diderot préfère remarquer que, « en poésie, ces flèches partent, atteignent et blessent; cela ne se peut en peinture... Ici le physique répugne. » ”

“ Rulhières (1734-1791) , était diplomate à Saint-Pétersbourg au moment du coup d'État. En 1768, Diderot avertit Catherine II, par l'entremise de Falconet, de la publication imminente de cet ouvrage où elle apparaissait selon lui, « comme une maîtresse femme, comme un gran cervello di principessa ». — L'Impératrice, justement inquiète des révélations de Rulhières, chargea aussitôt le philosophe de négocier avec lui et d'empêcher le livre de paraître. ”

“ DIDEROT. SALON de 1759.
Extrait de la revue l'Artiste, du 9 mars 1845 (B.N., Impr., Z. 5434) , 4e série, t. 3 C'est le premier Salon de Diderot, publié ici pour la première fois en dehors de la Correspondance littéraire de Grimm, novembre 1759
« J'aime à louer, je suis heureux quand j'admire, je ne demande pas mieux que d'être heureux et d'admirer. » Il conclut en disant « Beaucoup de dessins, peu d'idées ». ”

“ A la suite de la donation par un « citoyen distingué » des volumes de l'Encyclopédie à l'Hôtel de ville de Langres, le maire représenta qu' « il seroit satisfaisant et glorieux pour tous les citoyens » d'avoir le portrait de son éditeur « Monsieur Diderot, citoyen de Langres, lequel par sa célébrité dans la république des lettres a mérité l'estime et la considération des puissances de l'Europe. » ”

“ Traduction libre par Diderot (qui reconnaît dans le Discours préliminaire « qu'on n'a jamais usé du bien d'autrui avec tant de liberté ») d'un essai, Inquiry concerning virtue and merit (1699) de Shaftesbury, célèbre déiste anglais. Bacon, Locke, Newton et les penseurs anglais eurent une grande influence sur Diderot. Cet essai traite du problème des rapports entre la morale et la religion, Diderot conclut qu'on peut séparer vertu et religion, mais il en est encore à respecter la religion et il dédie cette traduction à son frère l'abbé Didier Diderot. ”

“ DIDEROT ET LA RUSSIE 105
483. VUE DE LA HAYE, en 1730. Gravure d'après un dessin de Giessen, publiée par Boitet. — B.N., Est., Vc. 60.
Diderot resta trois mois à La Haye et y mena une vie sobre et tranquille dans le palais des Galitzin, contigu à celui de la Bibliothèque royale.
Il jugea sévèrement cette ville : « La résidence des ministres a fait de La Haye un séjour d'espionnage, et l'oisiveté des habitants un séjour de caquets... C'est peut-être le plus beau village qu'il y ait au monde. Sa population est de trente-huit à quarante mille habitants. » ”

“ « Si quelque chose est capable de vous consoler dans un événement si triste, c'est de savoir que beaucoup d'honnêtes gens sont aussi affligés que vous. Pour moi je conserverai toute ma vie le souvenir d'un homme chéri que j'ai aimé et estimé depuis ma jeunesse... »
556. LETTRE DE FRANÇOIS TRONCHIN à Mme de Vandeul. ”

“ Le roman philosophique est l'un des genres les plus prisés du XVIIIe siècle. Les philosophes se plurent à exprimer sous cette forme nouvelle et attrayante les grandes idées qui leur tenaient à coeur. Brillant causeur, Diderot passa maître dans l'art de ces dialogues incisifs, riches d'allusions que le lecteur doit savoir découvrir entre les lignes ”