E. Vacherot

“ Il sait que, si la république est le moins personnel, le plus rationnel, le plus noble des gouvernemens, elle en est aussi le plus laborieux, le plus difficile, précisément parce qu’elle est plus que tout autre le gouvernement du pays par le pays. Il sait que l’excellence logique d’une constitution n’est pas toujours ce qui la fait vivre, et qu’on ne peut juger ses chances de durée que le jour où elle est véritablement entrée dans les mœurs et les habitudes d’un pays. ”

“ Pris dans un sens rigoureux, le radicalisme n’est point propre au parti républicain ; il peut convenir tout autant au parti monarchique intransigeant. Si l’un réclame le principe électif avec toutes ses conséquences, l’autre réclame, également avec toutes ses conséquences, le principe d’autorité traditionnelle. C’est d’un côté la démocratie, de l’autre la monarchie à outrance, c’est-à-dire l’application rigoureuse d’un principe, d’une idée, d’un droit absolu ; c’est ce que les radicaux de gauche et de droite appellent la logique et la vérité. ”

“ Si elle ne croit pas pouvoir prescrire l’usage, à cause de l’abus, elle n’ira point jusqu’à fournir, sous prétexte de droit, des armes aux adversaires de la liberté elle-même. Surtout, cette politique s’étudie à discerner en tout et partout le droit réel et indéniable de la liberté, de la prétention avouée où dissimulée au pouvoir.
Le vrai libéralisme n’est pas seulement favorable à toutes les libertés ; il est ouvert à toutes les réformes possibles et pratiques ; c’est ainsi que l’esprit libéral se caractérise et se définit encore, en opposition à l’esprit conservateur étroit et routinier. ”

“ La république sans épithète, sans aucune des garanties dont la constitution entoure le principe démocratique sur lequel elle repose, sans président, sans sénat, sans aucun partage de la souveraineté nationale, avec une assemblée unique en permanence, en un mot la démocratie pure avec toutes ses conséquences politiques et sociales, par l’application absolue et universelle de l’élection populaire à toutes les fonctions publiques : telle est la constitution qu’ils entendent substituer à celle qui nous régit, au jour fixé pour la révision. ”

“ Cette assemblée, à laquelle on ne saurait refuser ni le patriotisme ni l’intelligence, quand on a connu les membres qui la composaient, après avoir erré d’aventure en aventure, d’illusion en illusion, de surprise en surprise, tombe enfin sans programme défini, sans majorité faite, au milieu de la crise électorale dont elle n’a su ni prévoir ni prévenir les suites. Rien de ce qu’elle a fait de bon, d’utile au pays ne lui profite aux élections, parce qu’elle n’a rien su faire à temps et de bonne grâce. ”

“ Chaque fois qu’un appel général est fait à un corps électoral, surtout au suffrage universel, les élections, dans notre pays particulièrement, se font sur un mot d’ordre. Si le mot d’ordre est juste, les élections sont bonnes, que le suffrage universel en ait conscience ou non ; s’il est faux, elles sont mauvaises. En 1871, c’était la paix et la légalité ; en 1876, ce fut la république et la liberté de conscience. ”

“ En ce moment, tous les membres du parlement et du gouvernement, ministres, sénateurs, députés, vivent au sein de nos populations ; ils assistent au spectacle rassurant de leur vie calme, de leur activité incessante, qui ne demande qu’à travailler en sécurité ; ils entendent leurs confidences sur le besoin de paix, extérieure et intérieure, d’ordre, de mouvement régulier dans le jeu de nos institutions ; ils voient leur peu de goût pour tout ce qui ressemble au bruit, à l’agitation du parlement et aux crises de gouvernement. ”

“ C’est une réponse à ceux qui pourraient dire qu’avec cette indépendance d’allure et cette liberté de changement il n’y a plus de partis, plus de majorité ni de minorité, partant plus de gouvernement possible. Quand on nous oppose le tableau d’une multitude incohérente et confuse, sorte de poussière parlementaire qui n’arrive jamais à se masser, à se former, à s’organiser en corps fixes et palpables, avons-nous besoin de dire que nous ne voulons rien de pareil ? ”

“ Le vrai libéral tient pour la liberté de l’enseignement à tous ses degrés ; il eût donc voté pour la liberté de l’enseignement supérieur, mais sans aller jusqu’à la collation des grades par d’autres jurys que ceux de l’état, seul juge impartial en cette matière. En un mot, la politique libérale n’est pas moins prévoyante que généreuse ; juste envers tous les partis, elle n’entend être la dupe d’aucun. ”

“ Une politique libérale, — ce mot a la vertu de plaire à tous les partis. Républicains même radicaux, conservateurs même légitimistes, prendraient pour une injure toute réserve faite à leur égard sur ce point. Il n’y a guère que les partisans de l’empire qui n’osent s’en couvrir, et encore, sans parler du libéralisme et du socialisme du chef de la branche cadette, Napoléon III ne se disait-il pas, et même ne se croyait-il pas libéral ? Ici donc il est encore bon de s’entendre sur le mot. Pour nous, la politique libérale est tout d’abord celle qui veut la liberté pour tous, amis ou adversaires. ”

“ La république de 1870 ne fut qu’une dictature impuissante à sauver le pays d’une invasion provoquée par l’empire, mais qui eut le mérite de sauver l’honneur national par l’effort héroïque d’un beau désespoir. L’institution républicaine ne date même pas du jour où l’assemblée nationale proclama la déchéance définitive de la dynastie impériale et créa un gouvernement provisoire, avec le nom de république, sous la présidence de l’illustre homme d’état à qui elle confiait la mission de faire la paix, de libérer le territoire et de réorganiser les forces nationales. ”

“ Le politique doit prendre notre démocratie telle que l’ont faite le génie national et notre histoire, encore fort ignorante, passionnée, mobile, toujours prête aux grandes entreprises et même aux hardies aventures, sympathique aux personnes plutôt qu’aux principes, obéissant volontiers aux grands hommes, vrais ou faux, que la renommée lui désigne, sans se demander ce que lui coûtent ces choses et ce que valent ces hommes, portant enfin en tout ce qu’elle fait plus de sentiment que de jugement. ”

“ Tout gouvernement est tenu de faire ses preuves, de les faire sans cesse et sans relâche, et sa durée, qu’il fait trop souvent dépendre de son origine, se mesure au bienfait de son action politique et administrative. Tout ce qu’ont voulu les auteurs de la constitution actuelle, c’est qu’elle fût soumise, dans sa révision éventuelle, à la délibération des pouvoirs publics. C’est là une sérieuse garantie, soit contre les révolutions d’en bas ou d’en haut, soit contre les coups de tête du suffrage universel, qui pourraient en changer brusquement là forme. ”

“ C’est ce parti qui prend surtout la parole dans la minorité, et on sait avec quel aplomb, quel oubli du passé, quelle confiance dans l’avenir il s’en sert pour glorifier l’empire et dénigrer la république. On pourrait dire que, sauf quelques brillantes individualités plus ardentes à défendre la religion que la monarchie, la lutte n’existe guère qu’entre le parti républicain et le parti de l’empire. La chambre des députés ainsi composée, on pouvait espérer, ce semble, une majorité toute faite d’avance pour y soutenir le gouvernement de la république constitutionnelle. ”

“ On a vu comment l’assemblée nationale a conduit le pays aux élections sans en avoir préparé le terrain en formant d’avance une majorité de gouvernement. Depuis la trêve de Bordeaux, où l’assemblée nationale entière, sauf de rares et obscures exceptions, s’associa à l’œuvre de réparation et de réorganisation dirigée par M. Thiers, il n’y eut guère que des majorités de coalition, plutôt faites pour renverser que pour édifier. Il ne se forma jamais une de ces majorités où les nuances se confondent pour faire un grand parti de gouvernement. ”

“ LA SITUATION POLITIQUE Quand le gouvernement, dans les discours de ses ministres à leurs électeurs, tient le langage de la confiance et de la satisfaction, quand il leur parle de l’apaisement des partis et de l’impuissance des factions devant la loi constitutionnelle du pays, nous trouvons qu’il a tout à fait raison. D’abord n’est-ce pas son rôle et son devoir de gouvernement de rassurer le pays en laissant à ses adversaires ou à ses amis le soin de signaler, s’il y a lieu, les embarras et les périls de la situation ? ”

“ La gauche, à son tour n’oserait, et n’a d’ailleurs nulle envie de la contester, du moment que cette condition de tout gouvernement sage n’est point séparée des autres. Quant à la droite, c’est le principe même de sa politique et la raison qui lui a fait accepter une forme de gouvernement qui n’était pas la sienne. Donc, au point de vue des idées, nulle difficulté de s’entendre pour former une grande majorité dans le parlement. Que restera-t-il en dehors ? Une minorité composée des partis extrêmes qui n’ont pas voté la constitution et n’entendent pas la maintenir. ”

“ Hélas ! les derniers et cruels spectacles, toujours présens à notre imagination, de la guerre étrangère et de la guerre civile, ne nous permettent plus un optimisme qui ne comptait ni avec l’inertie, ni avec l’ignorance, ni avec les passions des masses. La France est encore à cette heure le noble blessé dont il ne faut toucher les plaies que d’une main douce et délicate ; elle sera longtemps un convalescent auquel il faut mesurer le traitement par les réformes au degré de force qui lui permet de les supporter. ”

“ Un nouveau classement des partis, réclamé par la situation présente, n’est point l’anarchie parlementaire ; c’est une nouvelle organisation qui a précisément pour but de faire cesser un état d’équivoque, d’incertitude et d’impuissance qui amènerait inévitablement l’anarchie. Il s’agit moins d’ailleurs de briser les cadres du parti républicain que de les élargir pour y recevoir cette majorité de gouvernement dont le besoin se fait de plus en plus sentir. ”

“ Nous comprenons fort bien qu’on ne change pas aussi facilement de parti que de programme devant les exigences d’une situation nouvelle. Il est pénible de quitter la main qu’on a si longtemps serrée ; il est peu agréable de prendre celle qu’on a tant de fois repoussée. Heureusement il est rare que les nécessités de la politique imposent un tel sacrifice. Le plus souvent le besoin d’entente entre anciens adversaires, pour arriver à un grand résultat, ne demande autre chose qu’un esprit de conciliation qui admet des alliés sans exclure des amis. ”

“ Assurément l’entente est facile, tant qu’il ne s’agit que de se réunir contre ce qu’on est convenu d’appeler l’ennemi commun, et encore qui peut assurer que légitimistes absolus et bonapartistes impatiens ne voteront pas tout à coup avec les radicaux, comme ils l’ont fait dans la dernière assemblée ? S’ils peuvent créer ainsi des obstacles et des périls pour le gouvernement qu’ils ne font que subir, si surtout leur défection peut amener une de ces situations extrêmes qui permettent à l’ambition des uns, au fanatisme des autres de tout espérer, que deviendra la majorité conservatrice alors ? ”

“ Nul gouvernement, quoi qu’on dise, ne résisterait moins que la république à de pareilles épreuves. Il faut que le pays se sente gouverné. Pour cela, il faut que le gouvernement lui-même se sente soutenu par une sûre et solide majorité qu’il ne craigne pas de perdre au premier jour, et dont il n’ait point à acheter sans cesse le concours par des concessions ou des transactions incompatibles avec les principes d’un gouvernement libéral et conservateur. ”

“ La paix conclue, la guerre civile terminée, l’ordre partout maintenu, l’administration réorganisée, chaque parti, sous les yeux même de l’étranger, retrouva ses préjugés, ses passions, son égoïsme, dès qu’on vit approcher le moment où le pays réclamerait un gouvernement définitif. ”

“ Et le pays, qui veut être gouverné, et surtout se sentir gouverné, verra-t-il sans inquiétude et sans découragement une sorte d’interrègne plus ou moins prolongé ? D’ailleurs supposons le résultat obtenu, c’est-à-dire une majorité de gauche assez forte pour qu’il n’y ait plus à craindre de défection parlementaire, d’élection individuelle ou partielle qui la réduise à une minorité, tenons-nous réellement cette majorité de gouvernement que nous cherchons ? Il ne faut que parcourir la liste des sénateurs de la gauche pour en douter. ”

“ Nous convenons que le parti républicain est beaucoup plus uni au sénat qu’à la chambre des députés ; mais enfin on y compte une extrême gauche, avec une gauche et un centre gauche. Ces fractions s’y retrouvent sans doute avec un caractère de sagesse, de mesure, d’expérience qui manque encore à la chambre des députés ; il n’en est pas une qui n’ait appris à compter avec la réalité et ne comprenne les nécessités de gouvernement. ”

“ Le caractère même de cette majorité est de ne pouvoir faire prévaloir aucune politique, pas plus monarchique que républicaine. Majorité de coalition, et non de conciliation, elle peut détruire sans rien édifier ; majorité d’opposition, non de gouvernement, elle peut faire tomber des ministres (et encore la constitution lui donne-t-elle cette puissance) ? elle ne peut faire marcher aucun ministère. ”

“ En certains pays, comme les États-Unis et la Suisse, la république est le gouvernement des peuples qui se gouvernent eux-mêmes et ne veulent point se sentir gouvernés. La démocratie française n’en est pas là, et jusqu’au moment où elle aura atteint l’âge de majorité par l’éducation de l’école et par la pratique de ses institutions, elle voudra être gouvernée. Un ministre républicain de l’instruction publique, M. Jules Simon, l’a dit avec autant de raison que d’éloquence : la république veut des hommes déjà libres par la pensée et la science ”