E. Vacherot

“ Il y a, il y a eu, il y aura toujours en tout pays une école de philosophes et de penseurs qui, en avant de leur pays et de leur temps, rêveront l’idéal et l’absolu, qui professeront l’utopie longtemps avant que l’esprit pratique d’un parti politique quelconque ne la convertisse en réalité, si c’est ce que nous appelons une utopie vraie, c’est-à-dire qui n’attende que le moment opportun pour être praticable ; mais un parti n’est jamais radical, à proprement parler, précisément parce qu’il est ou doit être avant tout pratique, quelle que soit sa couleur. ”

“ Le mal dont souffre le pays, dont mourra l’assemblée dans le discrédit et l’impuissance, si elle n’avise enfin, c’est l’équivoque. L’équivoque est le nuage qui plane sur la politique depuis trois ans, malgré tous les efforts faits par les esprits sincères et résolus pour le dissiper. L’équivoque est partout, à gauche comme à droite. À gauche, c’est l’apparente entente de toutes les fractions d’un même parti, qui, sous le nom de république, confondrait MM. Thiers, Dufaure, Casimir Perier, Jules Favre et Grévy avec MM. Gambetta, Louis Blanc, Ledru-Rollin et Naquet. ”

“ La vérité est que le pays, sous l’impression unique de sa cruelle et désespérante situation, a pensé à tout autre chose, dans ces élections, qu’aux questions de république et de monarchie, et que, sans avoir en vue telle ou telle fonction de la souveraineté, le suffrage universel a confié à ses élus la mission de retirer le pays de l’abîme où l’empire et la guerre l’avaient jeté, en faisant la paix d’abord, puis un gouvernement qui pût le relever de sa chute et lui rendre ses forces. Sauver le pays est un mandat qui comprend bien des attributions et des pouvoirs pour une assemblée unique. ”

“ Quelle que puisse être la solution de cette grave et difficile question, s’il est une loi constitutionnelle que l’assemblée doive faire avant de se séparer, c’est la loi électorale politique. Tous les partis doivent y concourir pour la dignité et la moralité du suffrage universel, qui est la loi suprême du pays et le principe de toutes les autres. On ne peut y toucher, on ne peut guère le réformer sans l’altérer : on ne peut que le régler. La loi qui va faire l’objet des discussions du parlement n’entend pas faire et ne fait pas autre chose. ”

“ Quand on prononce le mot d’aristocratie dans notre temps et dans notre pays, il faut bien comprendre qu’il n’a plus le sens qu’il pouvait avoir dans la société que la révolution a si profondément modifiée. Aujourd’hui c’est l’esprit, le talent, l’instruction, la distinction naturelle ou acquise, l’éclat ou la durée des services publics, l’influence sociale conquise par tous les moyens légitimes qui font l’aristocratie d’un pays où le passé ne compte que pour mémoire, et encore chez ceux qui en ont conservé le respect. ”

“ Et avec l’indignation du pays, compte-t-on pour rien la sévère justice des tribunaux et de l’assemblée, qui valide ou annule les élections ? Nous savons sous quels prétextes, sous quels noms, sous quelles apparences se cache la main qui corrompt l’électeur ; mais, quand le nombre des électeurs à corrompre est si grand, il est bien rare qu’il n’en paraisse quelque chose. En tout cas, de tels abus, bien regrettables pour la morale publique, ne pourront jamais être dans notre pays assez nombreux pour exercer sur la situation politique une influence appréciable. ”

“ Ce n’est donc qu’autant que l’instruction et un certain esprit politique ont pénétré dans la masse d’une nation qu’on peut songer à y fonder l’institution démocratique du suffrage universel. Et comme en beaucoup de pays, même civilisés, notamment en France, cette instruction est encore fort insuffisante pour garantir l’exercice intelligent et réfléchi d’un pareil droit, le plus simple bon sens demande au législateur des garanties contre l’ignorance, la passion, l’irréflexion, contre toutes les incapacités du suffrage universel. ”

“ Le nombre peut sans doute, avec le temps et les progrès de notre éducation politique, devenir l’expression de la raison publique. Pour le moment, les plus fanatiques partisans du suffrage universel ne pourraient le soutenir devant le spectacle des élections faites depuis vingt-cinq ans. En un mot, si actuellement le droit est l’égalité, il faut bien convenir que le fait est l’inégalité, c’est-à-dire la supériorité des uns, l’infériorité des autres. Or c’est précisément ce fait qui devient l’origine et le principe nécessaire d’une seconde chambre. ”

“ Naturellement le pouvoir exécutif, qui n’a qu’un droit constitutionnel, tandis que l’assemblée unique a l’incomparable force d’un droit populaire. Et si le pouvoir exécutif, prenant au sérieux les prérogatives que lui confère la constitution, se retranche dans son droit et résiste aux prétentions du pouvoir législatif, n’est-ce pas la lutte entre les deux pouvoirs, et peut-être la guerre civile entre les partis ? On comprend donc facilement les efforts faits de tant de côtés pour arriver à une constitution de la seconde chambre qui puisse rallier une majorité. ”

“ Il y a pour ce gouvernement une assiette plus digne et, quoi qu’on dise, plus sûre qu’une majorité de coalition, qui a du reste fait son temps : c’est la solide et large base d’une majorité formée non pour ajourner ou entraver, mais pour faire l’œuvre nécessaire et urgente, s’il en fut. Avec une pareille politique, ce n’est plus l’équivoque qui rallie une majorité, c’est l’explication franche, c’est la déclaration nette, c’est l’habitude de dire toujours et à tous ce que l’on pense et ce que l’on veut. ”

“ Si quelqu’un peut faire cette œuvre, c’est le suffrage universel lui-même par un vote direct ou par un mandat confié à ses délégués. Et encore a-t-il bien le droit de se mutiler ? Pour les électeurs actuels, n’est-ce pas un acte de suprême déraison, équivalant à une sorte de suicide, que de s’enlever à eux-mêmes en tout ou en partie un droit inhérent au caractère de citoyen ? Pour les électeurs futurs, c’est une flagrante usurpation de pouvoir qui les dépouille d’avance de leur souveraineté. ”

“ S’il y a, dans la simple réglementation du suffrage universel, quelques réformes à faire pour la dignité, la moralité de l’institution, c’est à une autre assemblée ayant un mandat formel qu’il faut renvoyer cette tâche.
Nous comprenons autrement la grande question de la réforme du suffrage universel. Nous n’allons pas sans doute, comme une certaine école de publicistes, jusqu’à soutenir que l’électorat politique est une fonction, et non un droit. Toute fonction suppose des conditions spéciales de capacité que l’exercice du droit électoral n’exige en aucune façon. ”

“ Si donc le pays est divisé en partis qui ne songent qu’à guerroyer, il semble que la sagesse et le patriotisme de ses élus aient mieux à faire que de transporter ce désolant spectacle dans le sein de l’assemblée. Tous les sincères amis du suffrage universel le comprennent ainsi quand ils le déclarent apte à voter sur les personnes et nullement sur les questions. C’est qu’en votant sur les personnes seulement il entend réserver à ses élus le droit et le devoir de trancher eux-mêmes, selon leur conscience et leur raison, les questions qui se débattent dans le parlement. ”

“ Voilà la matière électorale dans ce pays et en ce moment. Entre les mains des partis qui savent la manier et la pétrir, qui peut nous dire qu’il n’en sortira pas encore un jour tout ce qui fait peur ou horreur aux gens honnêtes et sensés, l’anarchie, la commune ou l’empire, surtout l’empire, qui aura toujours pour lui les plus gros bataillons, sans compter la bourgeoisie, qui ne l’aime ni ne l’estime, mais s’y résigne, comme à un gouvernement fort et protecteur de ses intérêts menacés ? ”

“ Ce semble, disons-nous, car, si la raison politique n’a rien à objecter à une pareille combinaison, l’impossibilité de rien tenter contre le sentiment populaire décourage bien vite les plus sages et les plus fermes esprits. Dans tout pays où le bon sens, non la logique, inspirerait la politique, ce système pourrait être goûté et pratiqué. En Angleterre, en Allemagne, en Belgique, même en Italie, on n’hésiterait point, dans une situation semblable à la nôtre, à accepter un pareil tempérament à l’institution du suffrage universel. ”

“ En grande majorité, il ne demande qu’à vivre et à travailler pour vivre ou augmenter sa petite aisance. En forte minorité, sinon en majorité, le peuple des villes, souffrant et mécontent de sa gêne ou de sa misère, que le vice augmente souvent et dont un travail obstiné ne parvient pas toujours à le tirer, veut la révolution à tout prix, par la liberté, par le despotisme, par le radicalisme, et même par le communisme qu’il comprend mal, par le bonapartisme aussi, qui en fait sa dupe. ”

“ Avec tout le respect que nous devons au suffrage universel et à ses élus, nous osons croire que le grade de bachelier ès-sciences et ès-lettres témoigne un peu plus qu’une élection de village des lumières et de la capacité d’un électeur pour le sénat. Un pareil titre, quoi qu’on en puisse dire, répond à des études sérieuses, s’il est obtenu après un sérieux examen, et représente une certaine culture d’esprit et d’âme qui permet de comprendre et de sentir ces grands principes de la politique qui touchent à l’histoire, à la morale, à la philosophie. ”

“ Si l’assemblée nationale semble aujourd’hui trop oublier le pays dans ses passions et ses intrigues de parti, tous les esprits impartiaux lui rendront cette justice qu’à son début c’est le pays qui était l’unique objet de ses préoccupations, que maintenant encore, sur toutes les questions purement nationales, la division et la lutte font place à l’entente et au concours, et qu’une majorité imposante n’a jamais manqué aux lois et aux mesures que le salut public commandait impérieusement. ”

“ Quant au principe de la loi, à savoir le droit et le mode d’élection, il est tout ce qu’il y a de plus constitutif, puisqu’il est l’origine même des pouvoirs constitutionnels. Il en est de même d’une loi électorale qui aurait pour objet de régler les conditions et le mode d’élection des membres de la seconde chambre. Quant à la constitution du pouvoir exécutif, tout ce qui touche à son existence et à ses attributions, qu’il soit élu, héréditaire ou viager, a un caractère constitutionnel comme ce qui concerne les autres pouvoirs. ”

“ Nous ne connaissons qu’un parti qui ait lieu de se fier au vote populaire sans réserve ; c’est le bonapartisme, d’abord parce qu’il est de tous les partis celui qui abuse le plus de son inexpérience et de son engoûment superstitieux pour les noms, ensuite et surtout parce qu’une fois porté au pouvoir par le suffrage universel il ne craint pas de prendre toutes ses sûretés contre un retour de fortune électorale. ”

“ Une démocratie peu politique, fort inégalement éclairée, tour à tour le jouet des passions ou des ambitions de partie. Un vote politique raisonné et réfléchi, il ne faut pas l’attendre de longtemps du peuple des villes et du peuple des campagnes. Alors un vote d’estime et de confiance personnelle motivé par la notoriété du candidat ne vaut-il pas mieux qu’un vote politique, si l’on veut, mais aveugle, et presque toujours émis sur un mot d’ordre ? ”

“ En France, où il arrive si souvent que ce qui convient le mieux est ce qui plaît le moins, nous en sommes là qu’un projet aussi sérieux, aussi opportun, ne paraîtrait qu’un anachronisme peu digne de fixer l’attention d’une assemblée politique. Nous avons fait de si grands progrès dans les voies de la démocratie pure, et nous sommes si assurés d’y trouver un avenir prospère et glorieux, qu’une si petite sagesse n’obtient que nos dédains. ”

“ Est-il vrai quelle scrutin de liste favorise le parti républicain ? est-il vrai que le vote par arrondissement serve mieux le parti bonapartiste ? est-il vrai enfin que les députés conservateurs trouvent plus de chances de succès dans un système d’élection qui permet la coalition des partis monarchiques ? Autant de questions de personnes et de partis qu’il est malaisé de juger d’une façon générale et que d’ailleurs il ne serait pas digne de poser dans un aussi grave débat. C’est la question de principe qu’il faut examiner ; c’est l’intérêt seul du pays qu’il faut considérer. ”

“ Tant qu’une société est encore plongée dans les ténèbres de l’ignorance et de la barbarie, entre-t-il dans la pensée d’aucun publiciste de la faire voter en vertu de son droit naturel ? Et si, dans une société déjà civilisée, telle classe est encore restée, par défaut d’instruction, entièrement étrangère à toute notion et à tout sentiment politique, trouvera-t-on que le moment est venu de l’investir des droits dont elle ne comprendrait ni la valeur ni la portée ? ”

“ Dans un de ces discours où M. Thiers sait mettre tant d’esprit au service de tant de bon sens, il se plaignait de la puissance des mots sur l’oreille d’un peuple qui n’entend pas toujours les choses. Il en est un qui met la division dans un grand parti et le trouble dans le pays : c’est le mot de radical et de radicalisme. La faute, on doit le reconnaître, en est tout entière à une fraction du parti qui s’est ainsi qualifiée elle-même. ”

“ Nous comprendrions qu’on n’insistât pas sur cette inégalité de représentation devant une certaine égalité d’intelligence et d’instruction. Or ici les élus offriraient-ils beaucoup plus de garanties à cet égard que les électeurs ? Sans vouloir rabaisser les qualités et les vertus privées de nos conseillers ruraux, leur bon sens, leur esprit de famille, la simplicité et la régularité de leurs mœurs, ont-ils généralement la culture d’esprit que suppose l’exercice d’un pareil droit ? Ont-ils ce sens politique qui fait comprendre aux électeurs toute la portée de leur vote ? ”

“ On croit fermer la bouche aux partisans d’une seconde chambre en leur disant que la France est un pays essentiellement démocratique ; pour nous, c’est le plus fort argument qu’on puisse invoquer en faveur de cette institution. Qu’une seconde chambre soit du goût de la démocratie française, ce n’est pas bien sûr ; ce que nous croyons fermement, c’est qu’elle en a plus besoin que toute autre, surtout depuis l’établissement du suffrage universel. ”

“ Ce qui nous plaît le moins dans la constitution du pouvoir exécutif actuel, c’est la manière dont il a été créé. Si l’assemblée voulait en faire une véritable institution, elle devait commencer par faire la constitution, où ce pouvoir avait naturellement sa place, et l’y encadrer avec les autres pouvoirs sans lesquels il ne peut ni vivre ni fonctionner autrement qu’à l’état de dictature. ”

“ Pour sortir de l’impasse où nos hommes d’état ont enfermé leur trop subtile politique, il faut faire un appel suprême et presque désespéré au patriotisme de tous les partis, demander à tous le sacrifice de leurs rêves, de leurs espérances, de leurs affections et de leurs passions sur l’autel de la patrie. Il faut poser et résoudre enfin le problème qu’on a mis tant d’habileté jusqu’ici à éluder ou à renvoyer à une époque indéterminée : définir et organiser le gouvernement de la France après bientôt quatre ans d’hésitations et d’ajournemens. ”

“ Sans aller jusqu’à dire qu’une entente à tout prix est leur premier devoir, nous les supplions de réfléchir s’il peut y avoir quelque chose qui les arrête devant l’impérieuse nécessité d’une pareille résolution. Il est des momens dans la carrière d’une assemblée politique où ne rien faire est le pire des partis ; notre conviction profonde est que l’assemblée en est là. Il ne faut pas être prophète pour prédire que nulle opinion ne trouvera complète satisfaction dans le vote des lois constitutionnelles, même la plus logique et la plus raisonnable. ”

“ Celui-là ne fera jamais la sottise de le mutiler ; il lui suffit de le fausser en le maintenant dans l’ignorance et l’oppression. Il laisse à d’autres la difficile et puérile tâche d’irriter le monstre en le piquant ; lui le dompte et l’enchaîne en le couvrant de fleurs. S’il n’a pas de leçons de moralité politique à nous donner, tâchons de profiter de sa parfaite intelligence des imperfections du suffrage universel.
En conséquence, nous estimons que ce serait perdre son temps que d’opposer au projet de loi électorale de la commission des protestations et des fins de non-recevoir. ”

“ Ce qui nous frappe dans les choix qu’il fait, ce n’est pas qu’il choisisse toujours mal, c’est qu’il choisit sans bien savoir ce qu’il fait. Son vote, bon ou mauvais, est rarement raisonné. Voyez l’histoire du suffrage universel dans ses jours de liberté, sans parler des temps où il se laissait mener au scrutin comme un troupeau sous la garde de ses maîtres. En 1848, quelques mois après l’élection d’une assemblée républicaine, il élit Louis-Napoléon député, puis président de la république. ”

“ Il n’en reste pas moins vrai qu’en des temps calmes, c’est l’intérêt électoral qui domine les élections, et inspire surtout les électeurs ; mais si c’est la loi elle-même qui convertit l’institution municipale en institution politique par le privilège qu’elle confère aux conseils locaux, il est évident que la politique ne sera plus seulement un incident dans la vie municipale, mais qu’elle deviendra le but même et la règle de ce genre d’élections. D’ailleurs ce projet soulève encore bien d’autres objections. D’abord un corps électoral ainsi composé contient des élémens de fort inégale valeur. ”