“ Il regarde dans le passé, il dresse en quelque sorte le bilan de ce règne de 18 années, dont les principaux événements reviennent bien vite à la mémoire et cette étude rétrospective retrace à l'esprit de ceux qui avaient pu les oublier, les réformes et les progrès accomplis par le gouvernement de l'Empereur.
Chacun constate alors tout ce que Napoléon III a fait pour l'amélioration matérielle, morale et intellectuelle du pays. En rétablissant et en assurant l'ordre, l'Empire permit au commerce et à l'industrie de se développer et de prospérer. ”

“ Il est juste que tous les votes soient égaux puisque tous sont également intéressés à avoir un bon gouvernement.
Chaque citoyen se prononce en connaissance de cause dans sa complète indépendance. Il ne s'agit plus, en effet, de candidats portés dans tel ou tel collége dont ils sont plus ou moins connus, de candidats qui, une fois nommés, pourront oublier les promesses qu'ils auront faites et qui, afin d'assurer le succès de leur élection, auront peut-être cherché à spéculer sur des questions d'intérêt local. ”

“ Le droit populaire est la règle de la France moderne, il est la base sur laquelle doit de toute nécessité reposer notre édifice politique et ce droit ne peut exister sans le suffrage universel qui en est la sanction. ”

“ Or, l'appel au peuple, on ne peut le nier, est, sans contredit, la manifestation la plus large et la plus complète du droit populaire. La nation tout entière exerce ainsi directement ce droit dans sa plénitude, riches comme pauvres, patrons comme ouvriers. ”

“ Le suffrage universel n'est plus un enfant, depuis vingt années qu'il exerce ses droits. A de très rares exceptions il sait ce qu'il veut, et il vient d'en donner une nouvelle preuve dans les élections du 7 janvier. Son vote veut dire intention bien formelle de ne pas souffrir que l'on constitue sans lui un gouvernement définitif. ”

“ En outre, les passions politiques travailleraient plus activement que jamais tous les esprits ; les rivalités et les haines, loin de s'éteindre, ne feraient que s'accentuer davantage encore par l'espoir que pourrait nourrir chaque parti de triompher finalement de ses adversaires Et alors, le jour où la Constituante se serait enfin prononcée, comme des espérances trop longtemps caressées ne s'évanouissent pas tout à coup sans secousses profondes et terribles, loin d'arriver à la conciliation, loin d'avoir un gouvernement durable, nous serions peutêtre plus que jamais la proie des partis. ”

“ A une révolution accomplie sous les yeux mêmes de l'ennemi succède une usurpation qui, s'intitulant avec orgueil le gouvernement de la Défense nationale, ne sut que désorganiser le pays et désagréger nos forces. La capitulation de Paris malgré le plan du général Trochu, la conclusion d'une paix désastreuse que l'Assemblée de Bordeaux fut forcée de signer, telles furent les conséquences de ce gouvernement que nous avons supporté durant six mois. ”

“ Voilà l'oeuvre de l'Empire et tels sont les souvenirs que font renaître dans l'esprit de tout homme impartial les attaques injustes qu'il est de mode de diriger aujourd'hui contre un régime qui, pendant dix-huit ans, a donné à la France l'ordre, la prospérité, la grandeur, et pris de lui-même l'initiative de toutes les réformes démocratiques vraiment justes et utiles. ”

“ En dehors du droit divin impuissant à nous donner aujourd'hui des institutions durables, le droit populaire seul reste comme le dogme politique d'une société organisée sur des bases aussi démocratiques que la nôtre, et seul il peut, par l'appel au peuple, consacrer un pouvoir présentant des garanties do stabilité. ”

“ Un gouvernement, s'installant dans d'aussi précaires conditions, se trouverait immédiatement aux prises avec les plus sérieuses difficultés et ne présenterait aucune chance de longue durée. Non-seulement on attaquerait ses actes de tous les jours, mais on mettrait sans cesse en doute la légalité de son origine, et, à peine une révolution terminée, on pourrait craindre d'en voir une autre poindre à l'horizon. ”

“ Les élections du 8 février donnant la majorité aux légitimistes, celles du 2 juillet, favorisant les républicains, ont encore singulièrement compliqué cette situation que la politique d'équilibriste suivie par M. Thiers sera peut-être, je le crains, impuissante à maintenir.
Quelques-uns d'entre nous, je le sais, verront dans tous ces votes si contradictoires la condamnation du suffrage universel. Ils prétendront que le peuple n'est pas assez éclairé pour user d'un droit aussi énorme. ”

“ Chaque électeur ne connaît qu'un, deux ou trois au plus des noms qui figurent sur une liste. S'il veut se renseigner sur le compte des autres il ne le pourra qu'avec difficulté et devra souvent s'adresser à des gens intéressés à lui donner de faux renseignements. Force lui est donc d'accepter les yeux fermés une liste toute faite, liste composée parfois d'éléments hétérogènes ou hostiles que les hasards ou les nécessités de la lutte ont rapprochés. ”

“ L'incertitude de l'avenir, des craintes fondées ou irréfléchies entretiennent les appréhensions, paralysent la confiance, entravent la reprise complète des affaires et nuisent ainsi au développement d'une prospérité qui nous serait pourtant si indispensable pour payer les dettes de la guerre étrangère, cicatriser les plaies de la guerre civile, relever, en un mot, les forces morales et physiques de notre malheureux pays. ”

“ Chaque électeur, malgré son apathie, aurait certainement tenu à aller déposer son vote dans l'urne, et, si un grand nombre s'est abstenu, c'est que dans la pensée de presque tout le monde,il s'agissait simplement de compléter une Assemblée que l'on ne considère que comme un gouvernement essentiellement provisoire, pouvoir légal jusqu'à ce que le pays puisse sortir de la situation précaire dans laquelle il se trouve aujourd'hui. ”

“ Le publie ne voit jamais que ce qu'on veut bien lui laisser voir; le scrutin s'ouvre, l'urne se remplit de bulletins, le peuple a parlé et le tour est joué. Ce n'est qu'après que l'on s'aperçoit que l'élu ne tient pas toutes les promesses du candidat, mais où est le moyen de lui rappeler cette dette morale qu'il a contractée? On lui a donné un mandat souverain, son élection ne peut être invalidée pourvu qu'il ait observé les formalités prescrites par la loi. En droit il est donc bien le réprésentant légal de la majorité, mais en fait il se pourrait qu'il ne le fût pas. ”

“ Une Assemblée nationale va être convoquée et en nommant ses membres, tout citoyen dévoué aux intérêts du pays doit porter ses suffrages sur les hommes les plus éclairés, les plus pratiques, les plus,à même de discuter les conditions auxquelles nous pourrions accepter une paix honorable. ”

“ Le régime du scrutin de liste sous lequel nous vivons . actuellement n'a été que l'exhumation malencontreuse d'un ancien procédé condamné depuis longtemps et, quand j'entends certaines personnes blâmer les électeurs de leurs choix si opposés du 8 février et du 2 juillet, je pense qu'il serait plus juste de critiquer la façon dont on leur a fait exercer leurs droits. Ce n'est pas l'arme qu'ils ont entre les mains qui est défectueuse, c'est la manière dont on les a forcés à s'en servir. ”

“ Nous perdons presque toujours notre temps en récriminations stériles sur les faits accomplis, chacun avec l'unique pensée d'y trouver des arguments en faveur du parti dans lequel il s'est rangé, sans se préoccuper des avantages ou des inconvénients qui en résultent pour les intérêts généraux du pays. ”

“ Un semblable travail, long et délicat, est presqu'impossible à faire et ne peut jamais être fait avec certitude, car il est toujours facile de grouper et de disposer des chiffres afin d'en tirer des arguments pour ou contre. La minorité, battue et mécontente, y trouverait de bonnes raisons à invoquer pour attaquer la décision qui aurait été prise et pour la frapper, dès le début, de stérilité et d'impuissance. ”

“ Dès que le pays est prêt à se constituer définitivement, les électeurs peuvent être convoqués sans retard et la période électorale n'a pas besoin d'être de longue durée. Aussitôt que le scrutin est dépouillé et le résultat proclamé, le nouveau gouvernement peut entrer en fonctions et nous sommes débarrassés du provisoire. Le malaise et l'inquiétude qu'engendre toujours un état aussi précaire disparaissent pour faire place à la confiance et à la tranquillité et rien n'empêche ' alors la prospérité de renaître. ”

“ L'intérêt de la France exige aussi qu'on emploie le moyen oui sème le moins d'agitation et de trouble dans le pays, et à ce point de vue encore je crois que, pour arriver à ce but, il vaut mieux avoir recours à un appel au peuple qu'à une Constituante. Dans le premier cas, la période électorale dure moins longtemps, les électeurs ne sont convoqués qu'une seule fois, la question politique seule est en jeu sans se trouver compliquée par les compétitions locales des candidats, le gouvernement définitif est constitué en peu de temps. ”

“ C'est ainsi que l'esprit de parti engendre fatalement le parti pris, nous enlevant toute impartialité, toute hauteur de vue, nous faisant oublier les véritables principes qui doivent nous régir et qui seuls peuvent être notre sauvegarde. ”

“ Ces inconvénients disparaissent en partie si l'on vote au scrutin individuel. Dans un département en effet où la liste monarchique aurait passé tout entière au scrutin de liste, il arrivera souvent qu'un député républicain passera dans une des circonscriptions, et vice versà. Les divisions électorales étant multipliées, les minorités non représentées sont moins considérables et le résultat définitif répond par conséquent plus exactement à la volonté du pays. ”

“ Dans ce dernier système, les Comités sont tout puissants, ils arrêtent la liste des candidats, ils la patronnent par les agents et les journaux dont ils disposent, ils paient presque toujours les frais d'impression
— 26 —
des proclamations et des bulletins en un mot, ils font toute l'élection, ils disposent arbitrairement de la volonté des électeurs et cela sans qu'ils aient reçu un mandat quelconque de qui que ce soit. Ils ne tirent leurs pouvoirs d'aucune élection, ils s'arrogent un droit que nul ne leur a délégué. ”

“ Elle est et veut rester la France du suffrage universel, c'est-à-dire le pays où tout citoyen légalement consulté, sans priviléges, sans exclusions, sans distinction do caste ni de fortune, dépose son vote dans l'urne et se soumet aux volontés de la majorité.
La nation se rappelle qu'elle a quatre fois acclamé l'Empire par ses votes enthousiastes, et elle sait qu'il ne suffit pas d'une émeute triomphante comme celle de septembre pour effacer l'expression de la volonté nationale, quatre fois manifestée d'une manière si éclatante. ”

“ Ils comprennent qu'ils ne peuvent avoir la prétention de diriger les affaires puisqu'ils ne sont qu'une minorité, et le patriotisme dont, jusqu'à preuve du contraire, il faut les supposer animés, leur impose strictement le devoir de s'incliner devant la volonté nationale ainsi manifestée S'ils se refusaient à reconnaître cet arrêt souverain, ils feraient acte de mauvais citoyens et l'opinion publique ne saurait assez les flétrir. ”

“ Nous venons, mon cher ami, de traverser des moments douloureux et terribles bien faits pour jeter le trouble et propager l'erreur dans les esprits. Mais laissons le temps achever son oeuvre réparatrice déjà commencée. Tôt ou tard la vérité outragée reprend intégralement l'exercice de ses droits. ”

“ Celui-ci choisit, comme il veut, la République ou la Monarchie, an des hommes qui ont gouverné la France ou bien même un homme nouveau. Il n'y a de cette façon ni surprise ni supercherie. Le principe qui aura réuni le plus grand nombre de voix sera, sans contestation, celui qui répondra aux voeux de la majorité puisque chacun aura eu pleine et entière liberté pour se prononcer. ”

“ Mettant en suspicion l'indépendance des votes et l'exactitude de la représentation nationale, forts de l'appui qu'une semblable polémique rencontrera presque partout, ils contesteront ainsi la légalité du pouvoir qui se fonde et, loin d'avoir fait une oeuvre définitive, tout serait à recommencer pour notre malheureux pays,
Je n'ai fait que très légèrement esquisser ici quelques-uns des inconvénients que présenterait la convocation d'une Assemblée constituante et plus d'une fois dans les lettres suivantes j'aurai l'occasion d'en signaler encore d'autres. ”

“ La majorité des électeurs se défie aujourd'hui des votes qu'on lui demande parcequ'elle n'aperçoit pas un but déterminé et précis, parcequ'elle est frappée de certaines contradictions étranges entre les actes et les paroles. Elle ne comprendra jamais comment une assemblée a pu mettre sept mois à reconnaître qu'elle était constituante. Elle ne comprendra jamais comment une Chambre, dans laquelle les partisans de la monarChie sont en majorité, a pu décerner à Monsieur Thiers le titre de Président de la République française. ”

“ Et. le pays, effrayé de la route que l'on suit, fatigué d'une situation qui loin de s'éclairer s'obscurcit presqu'à chaque pas, lassé d'attendre une solution qui semble reculer toujours, commence à désespérer de l'avenir et à croire à l'inutilité des efforts que les honnêtes gens pourraient tenter. Les nombreuses abstentions du dernier scrutin sont une preuve évidente des sentiments du peuple. ”