Jean de Colbert

“ On ne peut nier ni que le capital ne constitue un privilège, ni que la voie qui mène à le posséder ne soit assez étroite. Mais un homme qui aura passé commodément sa vie derrière son comptoir laissera à ses enfants la plus brillante position, et un autre qui aura sacrifié toute sa vie, compromis sa fortune pour le bien public, ne leur léguera que la misère. Ceci est l'absurde, et l'on y restera si l'on n'admet le principe conservateur qui porte qu'il est juste que dans une certaine limite les enfants bénéficient de l'oeuvre de leurs parents. ”

“ N'est-il pas plus sûr de créer une barrière vivante et d'instituer des pouvoirs divers par essence et intéressés à ne se laisser ni amoindrir, ni déposséder ?
Quant au suffrage universel, même ceux qui ne l'aiment pas, avouent qu'il serait bien difficile de le supprimer ; et pourquoi priver de tout pouvoir politique légal un nombre plus ou moins grand de classes populaires ? A quoi bon réduire à l'inertie, dans les questions qui concernent l'État, une partie peut-être considérable des forces vives de la nation? ”

“ Est-ce au point de vue de la moralité, que vous voudriez trouver des garanties dans le corps électoral ? A cet égard, si vous critiquez le suffrage universel, quels reproches n'a pas encourus le suffrage restreint ? — Nous voulons avoir une Assemblée éclairée ? Alors nous devons avant tout tenir compte de cet objet, tout à fait incontestable des élections, qui est de faire connaître les aspirations et les besoins du pays tout entier. Je suis un habitant du pays; et qui peut, mieux que moi-même, affirmer qu'un homme dit ce que je pense et exprime mes voeux ? ”

“ Peut-on penser cependant que tout ce qui est n'est que le fruit de combinaisons humaines, et que rien de ce qui existe n'a été fait ce qu'il est par la simple force des choses. Il nous semble cependant aussi difficile d'admettre que, pendant des siècles, un peuple ait pu vivre en complète contradiction avec son génie, avec son tempérament, que d'admettre qu'un homme aurait pu vivre des années au fond de la mer.
Nous avons vu plus haut que Washington pensait qu'une république était bien moins capable qu'une monarchie de supporter l'esprit de parti. ”

“ Or, comment une république durera-t-elle, s'il y a des partis déterminés à la détruire, soit pour rétablir la monarchie, soit pour inaugurer une autre forme républicaine ? Vous ne pouvez pas faire que du jour au lendemain il n'y ait plus de monarchistes en France. Vous ne pouvez pas non plus empêcher qu'il n'y ait des radicaux, et vous ne pouvez pas empêcher non plus que si vous établissez une république modérée, ceux-ci ne soient bientôt, par suite d'un entraînement invincible, maîtres de toutes les avenues du pouvoir. ”

“ Si le gouvernement du pays par le peuple est proclamé en principe, toutes les mesures, toutes les idées, fondées sur l'expérience du passé, seront représentées comme monarchiques, tous les partisans de ces mesures et de ces idées comme des meneurs conspirant au renversement de la République pour établir la monarchie. Ni les paysans, ni aucune classe ne seront jamais assez éclairés pour nous garantir contre de pareils dangers. ”

“ En France, on a cru que les tendances opposées se trouveraient conciliées de la manière la plus heureuse dans les classes moyennes, et l'on a appelé celles-ci à parler au nom de toute la nation. Etait-on dans le vrai? Prises dans leur ensemble, les classes moyennes ne doivent être considérées comme formées ni de gens tout à fait pauvres, ni non plus de gens tout à fait parvenus. Ces derniers doivent être comptés bien plutôt parmi les conservateurs, et ils seraient noyés avec eux dans un corps électoral où toute la classe moyenne serait appelée. ”

“ Au lendemain d'une révolution triomphante, le petit peuple des grandes villes, et surtout celui de Paris, se trouve transformé en une aristocratie, maîtresse de la cité ; elle siége parfois dans les palais du gouvernement, et il n'est point d'adulations qui ne lui soient adressées. Du jour au lendemain, des hommes obscurs, quelquefois déclamateurs besogneux la veille, deviennent des personnages. Ce sont là des satisfactions de nature à faire oublier bien des maux. ”

“ Les électeurs du suffrage universel se partagent en deux grands groupes que distinguent des nuances assez tranchées, et même quelques véritables différences. L'un d'eux est formé par les campagnards et, par conséquent, dans son infiniment plus grande partie, par les paysans ; l'autre est formé par les habitants des villes : les petits commerçants et les ouvriers en constituent la grande majorité. Comme on voit, avec ce système, les classes riches et les classes lettrées et instruites sont perdues dans une foule immense. ”

“ On ne peut pas davantage songer à un corps électoral restreint, fonctionnant concurremment avec le suffrage universel, dont les électeurs devraient leurs pouvoirs, en définitive, plus grands que ceux d'un citoyen ordinaire, à des avantages obscurs ou contestables, tels que seraient, par exemple, la possession d'une certaine fortune. Des défauts analogues à ceux qui se trouvaient dans le pays légal se trouveraient dans une aristocratie de ce genre, et, par conséquent, elle ne serait pas une garantie sérieuse, au point de vue de la défense des véritables principes conservateurs ”

“ D'ailleurs, sous quelque forme de gouvernement que ce soit, on peut toujours considérer les faubourgs des grandes villes comme formant une armée démagogique toute prête, qui peut toujours facilement être endoctrinée, et qui en un instant peut recevoir le mot d'ordre. Ce systéme, ou tout autre du même genre, transformerait donc la démagogie des grandes villes en une aristocratie toute-puissante. Mais, quelle aristocratie peut être plus inacceptable que celle formée au hasard de tous les individus qui ont trouvé bon de s'établir dans les villes ? ”

“ Mais dans cette circonstance, la question politique n'était pas la seule en jeu. D'ailleurs, il faut remarquer que ce n'est guère que lorsqu'une réaction se produit que l'opinion passe subitement d'un extrême à un autre ; quand, au contraire, elle suit la tendance des esprits, elle passe, mais quelquefois avec une extrême rapidité par à peu près toutes les nuances successives. Les élections démocratiques modérées qui eurent lieu à Paris, sous le second empire, dès les premières années de ce régime, marquaient bien plutôt la pente des esprits que des opinions arrêtées. ”

“ D'ailleurs, il ne faudrait pas se figurer l'humanité partagée en individus ne rêvant que réformes, (ce serait tout au plus vrai pour une partie de la classe ouvrière des grands centres) et en individus ne rêvant que plans pour empêcher que la moindre chose ne soit changée. La vérité est, en ce qui concerne l'infiniment grande majorité, que les hommes quels qu'ils soient, pauvres ou riches, sont en général enclins à la routine. Ils ne s'imaginent guère, que les choses puissent se passer autrement qu'elles le font autour d'eux. ”

“ Le principe que le mérite personnel doit passer avant tout, qu'il doit être exclusivement et toujours recherché et préféré, et pris partout où on le découvre, sans qu'il soit tenu aucun compte de l'obscurité ou de la distinction des parents, doit incontestablement prédominer : autrement une nation tomberait bientôt dans l'atrophie; mais si, à côté de cela, des principes conservateurs tels que celui que nous citions tout à l'heure, au lieu d'être simplement contenus dans de justes limites, étaient jetés dans l'oubli, l'abaissement et le désordre seraient imminents. ”

“ Cette manière d'envisager l'Assemblée élue en 1871 comme chargée, d'une part, de répondre aux exigences du gouvernement de chaque jour, et, d'autre part, d'aviser à ce que les lois constitutionnelles soient préparées et présentées à l'acceptation du peuple de manière à nous faire sortir le plus tôt possible, mais sans précipitation, de l'état provisoire, nous paraît la plus conforme aux circonstances et à l'origine de l'Assemblée. Elle nous paraît, d'ailleurs, au point de vue de la sécurité, offrir de sérieuses garanties. ”

“ En principe très-général, le conservateur, c'est ce gros homme représenté à droite du dessin. La vie lui est facile, il y trouve toutes ses aises : rien de plus naturel qu'il se figure volontiers que tout est pour le mieux. Le radical, c'est l'homme qui marche sous le poids des désirs réfrénés des privations et de la misère.
Certes, il ne faudrait pas se renfermer étroitement dans cette manière de voir : ce serait nier le coeur et l'intelligence. ”

“ Chacune de ces colonies était, en général, respectivement formée d'hommes appartenant au même parti, enfin fondateurs d'État, et en quelque sorte tout-puissants chez eux, mais dans de petites colonies si faibles qu'un rien pouvait les détruire. Il leur fallut immédiatement compter avec la réalité des choses ; dans ces cas-là, l'entraînement peut bien encore conserver un certain empire, mais l'impérieuse nécessité de compter avec les faits positifs est là avant tout, et l'on s'arrange du mieux que l'on peut pour faire face aux circonstances. ”

“ Nous n'avons pas à faire l'apologie de l'esprit d'innovation, puisqu'à notre époque il jouit plutôt d'une trop grande popularité : on l'accueille avec faveur, on lui pardonne volontiers toutes ses fautes, parce qu'il est toujours facile de le rapporter à un généreux désir d'améliorer le sort de l'humanité ; bien souvent, cependant, il n'a d'autre principe qu'un maladif amour du changement et qu'un dédain inconsidéré du passé et du présent, qui est l'oeuvre du passé ”

“ Est-il donc si étonnant que les populations des villes, voyant l'argent rapporter autant, et le travail de l'ouvrier comparativement si peu et si difficilement, soient portées à voir dans le capital un privilége exagéré ; que, frappées de contrastes mal expliqués, elles ne voient dans la société qu'un chaos où l'ordre et la justice auraient besoin d'être établis ; que, faute de données positives, elles s'habituent à réfléchir suivant les caprices de leur imagination, et acceptent pour points de départ des idées chimériques (1) . ”

“ Nous traitons dédaigneusement d'absurde le journal qui pense autrement que nous quand, par hasard, nous le lisons, et la seule contradiction que nous connaissions bien est celle de gens qui, dans le fond, pensent comme nous. Par suite, c'est presque toujours un peu exclusivement au point de vue de notre classe que, sans nous l'avouer, nous jugeons des choses, et toute la politique de plus d'un se résume dans un désir parfois presque inconscient d'assurer la prépondérance aux classes auxquelles ils appartiennent. ”

“ Au contraire, nous autres monarchistes ne voulonsnous pas tous d'un prince héréditaire, de deux Chambres, d'une magistrature inamovible? Plusieurs parmi nous n'aiment pas le suffrage universel : cela est vrai. ”

“ La variation des fortunes, en tant qu'elle dépend de la gestion des biens-fonds, s'explique pour lui avec clarté, et, bien qu'il n'ignore pas ce que sont les spéculations sur l'argent, les causes d'enrichissement ou de ruine qu'il connait avant tout sont l'ordre et l'économie. La fortune ne se présente donc plus ici, autant qu'à la ville, comme une capricieuse injuste trop souvent moins favorable à l'ordre, à la conduite et à l'économie qu'aux entreprises hasardeuses de l'agiotage. ”

“ Tout animées encore du souffle qui pousse le peuple à s'élever, elles comprennent mal ou n'écoutent pas les hommes d'Etat, même ceux qui s'identifient le mieux avec elles lorsqu'ils invoquent les principes conservateurs. (On peut citer comme exemple la pairie héréditaire abolie malgré les hommes d'État les plus éminents de 1830.) Mais inévitablement des principes que l'on ne peut invoquer avec succès tombent bientôt dans l'oubli, et il en résulte que le sens politique d'un peuple s'égare. ”

“ Au contraire, le bourgeois proprement dit diffère de l'homme du peuple à peu près exclusivement par sa situation de fortune ou par l'exercice de professions libérales, qu'une certaine instruction première l'a mis à même d'embrasser. Il est donc à remarquer que les liens qui rattachent l'aristocratie telle que nous l'avons définie au passé n'existent pas pour le bourgeois ou pour l'homme du peuple. ”

“ Or, le paysan a devant lui un livre clair, l'ouvrier et le petit boutiquier des grandes villes n'ont sous les yeux qu'un grimoire. Dans nos grandes villes, telles que Paris, Lyon, etc., une quantité de fortunes se font et se défont avec une rapidité extraordinaire. Les causes de ces fortunes et de ces désastres sont extrêmement multiples, souvent insaisissables. Ce qui frappe dans ces villes, c'est le spectacle des vastes opérations du grand commerce, de l'agiotage et d'industries qui, comparées à l'agriculture, n'ont que des débouchés très-aléatoires ”

“ En général, ils ne pousseront donc pas, de propos délibéré, au renversement du gouvernement établi, ou du moins faudrait-il que ce gouvernement leur fût bien profondément antipathique. Au contraire, c'est la perspective d'une révolution qui peut surtout les faire réfléchir et les retenir sur une pente dangereuse, mais il n'y a pas à leur demander de démêler les nuances assez souvent subtiles en théories, quoique importantes dans la pratique, qui différencient une république moins démocratique d'une république plus démocratique. ”