Georges Coulon

“ Vous avez voté la loi du 31 mai, en haine de la démocratie, et vous avez eu la démocratie impériale, la pire de toutes.
Lors du plébiscite, vous avez voté oui pour avoir la paix, et vous avez eu la guerre.
Gardez-vous aujourd'hui de voter contre le suffrage universel pour avoir l'ordre, car vous auriez la révolution.
On a dit, avec une profonde raison : « La République sera conservatrice, ou elle ne sera pas. » Permettez-moi d'ajouter : « Elle sera démocratique, ou elle ne sera pas conservatrice. » ”

“ L'Empire ne peut pas ne pas être corrupteur. Le jour où il a voulu l'être moins, il est mort. Il a été tué par le syllogisme.
La République, au contraire, est la seule forme logique de la démocratie, parce que seule elle la laisse constamment en possession de ses droits et se prête à toutes ses conditions d'existence. Or, lorsque l'ordre est troublé, il n'y a pour le rétablir, et j'ai eu l'occasion de le constater, que deux moyens : l'appel à la force matérielle ou l'appel à la force morale. L'intervention de la force matérielle a pour conséquence l'établissement du pouvoir absolu. ”

“ Or, pour être fort, il faut être maître de l'armée; pour être maître del'armée, il faut être maître du pouvoir; pour être maître du pouvoir il suffit d'un hasard heureux et d'une voix de majorité. Le suffrage universel soutiendra le gouvernement quel qu'il soit, s'il est énergique et résolu. Il opprime les faibles, mais il respecte les forts. Il se livre à qui sait lui faire violence. ”

“ Or, pour qu'un gouvernement ose entreprendre, il faut qu'il se sente fort; à quelles conditions l'est-il? Est-ce, comme vous le prétendez, quand il est obéi par l'armée. Sans doute l'armée est une puissance dont il ne convient pas de nier l'efficacité, mais le moral de l'armée a besoin d'être soutenu par une idée, et lorsque cette idée fait défaut la discipline faiblit et des germes de dissolution ne tardent pas à se produire. Est-ce lorsque le gouvernement est acclamé par le suffrage universel? ”

“ L'emploi de la force matérielle a pour conséquence de provoquer la résistance; la résistance, de provoquer la répression. La colère, la haine, l'esprit de vengeance s'accusent des deux côtés, et, finalement, amènent l'intervention du pouvoir absolu qui, en supprimant les libertés publiques, supprime du même coup les conditions mêmes de la démocratie légitime.
La démocratie ne peut donc vivre de sa vie naturelle et propre que si l'opinion publique est assez puissante et assez forte pour imposer à chacun le respect de la loi. ”

“ Ceux que vous avez signalés ont leur source bien moins dans la nature du peuple en général et du peuple français en particulier que dans les résistances qu'on lui oppose imprudemment, ou dans le passé que la destinée lui a fait. Ils sont appelés à disparaître si les événements suivent un cours favorable. A mon sens, le danger n'est pas où vous l'avez vu, il est ailleurs.
La démocratie, avons-nous dit, c'est le gouvernement de la nation par la nation. Dans la démocratie chaque membre de la nation est donc souverain. ”

“ La démocratie suppose donc toutes les libertés politiques : liberté de presse, de réunion, d'association; la liberté suppose l'excès, sans quoi elle ne serait pas la liberté. Tant que ces excès restent dans le domaine de la pensée, ils peuvent blesser des amours-propres, surexciter les esprits, produire des émotions, alors surtout qu'un pays est, comme le nôtre, parfaitement étranger aux conditions de la vie publique. ”

“ La Révolution fut pour le peuple le premier signal de sa libération. Elle abolissait le servage et proclamait l'égalité civile; mais, pendant qu'elle affranchissait les personnes et les biens, les malheurs de l'époque créaient dans le pays une misère profonde. Le peuple voyait croître ses espérances en même temps qu'il voyait diminuer les moyens de les réaliser. Il en éprouva une immense irritation, et ses prétentions augmentèrent avec ses déceptions. ”

“ La démocratie elle aussi aura ses gentilshommes ; et si j'en voulais chercher un type je le trouverais chez cet homme jeune, ardent au travail, aussi dédaigneux de la beauté convenue que respectueux de la beauté véritable, qui a aimé l'art et la République, qui a aimé son pays, et qui est mort pour lui les armes à la main, laissant quelques chefs-d'oeuvre et un nom sans tache, celui d'Henri Regnault ! ”

“ Telle est aujourd'hui notre situation morale, et c'est quand l'esprit critique de notre temps et de notre pays n'a laissé debout aucune idée qui puisse rallier les hommes que vous accablez de vos méfiances et voudriez faire tomber sous vos coups ce qui a été enfanté par dix-huit siècles de souffrances et peut seul, dans le naufrage de toutes choses, nous offrir un abri, le suffrage universel. ”

“ Il demandait du pain, il obtint le suffrage universel ; mais, par cela même que le suffrage universel ne répondait alors à aucune exigence, il tomba momentanément en oubli, et la Constitution de 1793, qui le proclamait, ne fut jamais appliquée.
Le premier Empire, tout en étouffant la liberté, eut pour conséquence de développer très-activement les tendances démocratiques. La liberté ! on s'en souciait bien alors. A quoi bon être maître dans son pays quand on est souverain de l'univers ? Mais l'esprit démocratique était l'âme de l'armée, et là s'était concentrée la vie de la nation. ”

“ Je reconnais qu'il y a des révolutions amenées par des circonstances passagères dont l'habileté politique peut faire disparaître les traces; mais vous reconnaîtrez avec moi qu'il en est d'autres dont les racines puisent au plus profond du passé d'un peuple, et que celles-là effectuent leur développement en dépit des résistances humaines. Or, je pense vous avoir suffisamment indiqué que l'avénement de la démocratie, loin d'être un accident, n'est que la conséquence de la loi historique qui a présidé à la' marche de notre civilisation. ”

“ Nous n'avons jamais placé notre idéal, vous bien loin dans le passé, ni moi bien loin dans l'avenir;
mais il n'est pas moins vrai que nous nous disputons le présent au nom de deux idées contraires : vous puisez votre principe dans les traditions d'un peuple, et je puise le mien dans ses aspirations. Vous êtes un homme d'autorité, et je suis un homme de liberté.
Sans que vous vous en rendiez bien compte, vous éprouvez une sorte de respect pour les hommes favorisés par la naissance ou la fortune et une sorte de dédain pour les masses. ”

“ Je sais, monsieur, que ce sont là des préoccupations qui sont, hélas, bien étrangères à l'esprit de vos amis et doivent avoir le privilège d'exciter vos sourires; mais quand on a quelque peu voyagé dans les pays libres, quand on a été témoin de cette activité prodigieuse qui s'y développe, avec autant de calme que de persévérance; quand on sait que dans certaines parties de l'Amérique, à peine ouvertes à la civilisation, les colons s'occupent de créer un organe de publicité avant même de songer à élever des établissements ”

“ « C'est l'Empire qui a amené tous nos désastres. » Et en cela on a parfaitement raison. Mais on oublie de dire que c'est l'affaiblissement des âmes qui a amené l'empire. Le clergé fait des fidèles, l'État fait des soldats; et, sous le règne du suffrage universel, nul ne songe à faire des électeurs ! ”

“ Leur pensée est quelquefois bornée, parce que le cercle de leurs relations est peu étendu ; ils sont timides, parce qu'ils vivent sous l'oeil du voisin ; mais ils sont réfléchis et prudents. Ils sont plus touchés par les faits que par les principes. Ils mettent quelque lenteur à comprendre, mais quand ils ont compris ils n'oublient pas. Ils ont été rebelles à la République tant qu'elle n'était qu'une conception, mais aujourd'hui qu'elle est une réalité, ils l'apprécient. ”

“ Je vous disais précédemment, monsieur, et je crois avec raison qu'il n'y a actuellement en dehors du suffrage universel aucun principe commun qui puisse rallier les esprits, mais je ne désespère pas de le voir naître, et si la nation pouvait acquérir le respect du droit et l'amour de la liberté, il y aurait en peu de temps des habitudes prises contre lesquelles viendrait se briser le caprice des majorités. ”

“ Il n'est donc plus possible d'y porter atteinte sans provoquer des résistances violentes et entraîner le pays dans de nouvelles révolutions. Dès lors j'ai compris comment la République démocratique, qui repose tout entière sur le suffrage universel, se confondait dans l'esprit de M. Thiers avec la République conservatrice. Et moi, monsieur, qui ai toujours été conservateur, et précisément parce que je l'ai toujours été, je suis tout à coup devenu démocrate. — Démocrate! vous un homme grave, un notaire! ”

“ Mais quand certains hommes cessent de discourir pour agir et qu'ils agissent contrairement à la loi, que je veux supposer l'expression libre et réfléchie de la souveraineté populaire, je ne connais pour les contenir que deux moyens : la force matérielle ou la force morale. ”

“ Puisque nul ne conteste au pouvoir public le droit d'intervenir pour protéger la vie de l'enfant, pourquoi n'aurait-il pas, au même titre, le droit d'intervenir pour protéger son intelligence? Chose singulière! des vérités aussi simples ne sont contestées que par ceux-là même qui font profession de mépriser les biens du corps pour exalter les pures jouissances de l'âme. ”

“ Vous formez dans vos écoles quelques hommes distingués, mais, comme l'émulation n'entretient pas leur activité, ils perdent promptement leur valeur première ; et pourtant ils montent en grade et commandent une division quand ils sont à peine capables de commander un régiment. Chez nous, au contraire, les examens sont institués à tous les degrés de la hiérarchie, et le mérite est la seule règle de l'avancement. Lorsqu'un officier n'est plus à la hauteur de ses fonctions, il est immédiatement congédié. Nous obtenons ainsi un état-major composé des hommes les plus savants de l'armée ”

“ D'autre part, quand j'étudie le caractère particulier de notre nation, j'arrive à une conclusion identique. Il m'apparaît que les qualités qui distinguent le génie français sont l'imagination, la logique et l'esprit critique. Une idée brillante passe; elle le séduit, le captive ; il s'en fait l'apôtre et devient un vulgarisateur admirable. ”

“ Toute société suppose une organisation, et toute organisation une hiérarchie. Tandis que dans certains gouvernements cette hiérarchie repose sur la naissance, la fortune ou la faveur, il faut que dans une démocratie elle n'ait d'autres bases que le mérite individuel. ”

“ La Vendée est animée d'un esprit vraiment libéral et obéit à des tendances très-républicaines, mais elle se débat sous la domination d'hommes qui ne peuvent conserver leur influence politique qu'à la condition de maintenir le peuple dans l'ignorance ou d'égarer l'opinion publique par leurs écrits. J'aurai réalisé la meilleure partie de ma tâche si j'achève de convaincre mes compatriotes Vendéens que cette presse monarchique, qui chaque jour insulte la République et les républicains, ne représente plus aujourd'hui que le parti du désordre et de la violence. ”

“ Pensez-vous que les institutions de l'Angleterre, qui reposent sur des traditions aristocratiques respectées depuis des siècles par les gens du peuple eux-mêmes, soient applicables à la France où les masses sont possédées d'un excessif amour de l'égalité? ”

“ D'une part, je reconnais avec vous que le peuple a gémi pendant des siècles, accablé sous le poids des priviléges. Or, il est constant que l'oppression inspire une aversion beaucoup plus grande contre les oppresseurs que contre l'oppression même. Quiconque a été opprimé veut opprimer à son tour. Il en résulte qu'en France chacun a la prétention d'être le maître, ce qui nous ramène à la démocratie césarienne, où personne ne l'est. ”

“ La haute bourgeoisie pouvait prendre une grande attitude. Elle avait à jouer un rôle analogue à celui que l'aristocratie anglaise a soutenu depuis le XIIIe siècle. Elle devait plonger hardiment dans le flot populaire et mettre au service de la démocratie ses richesses, son influence et son expérience des affaires. ”