“ Ne cherchez point à lutter contre l'impossible ; n'essayez point de fonder une monarchie sans monarque, ou, ce qui revient au même, avec un monarque discrédité d'avance, d'avance marqué du sceau des destinées éphémères. Réfugiez-vous dans la république, non pas à la manière révolutionnaire, comme on se réfugie dans une citadelle, pour y soutenir un siège perpétuel, y vivre de combats et de guerre, mais comme on se rend dans un espace ouvert, accessible à tous, centre naturel de ralliement pour tous les gens de bon sens et de bonne volonté. ”

“ Empêcherez-vous jamais un peuple qui ne veut pas de la république, qui, bien ou mal inspiré, n'y aperçoit que des orages et des misères, l'empêcherez-vous de s'y soustraire à la première occasion? Remarquez-le bien : il est des gouvernements qui peuvent s'imposer par la force et se passent par conséquent de l'assentiment populaire. Tel se conçoit le gouvernement absolu, tel surtout un régime né de la conquête et de la guerre. Mais qui peut comprendre une république sans un peuple républicain? ”

“ Le 4 septembre 1870, une révolution de plus a éclaté en France. Depuis un mois, amis et ennemis, tout le monde la sentait venir, et ceux qui n'ont pas partagé l'esprit de vertige du gouvernement impérial l'avaient prévue deux semaines plus tôt, c'est-à-dire le jour même où ce gouvernement, avec une présomption qui n'a eu d'égale que son imprévoyance, s'est imaginé de déclarer la guerre à la Prusse, prenant pour le chemin du Capitole la route qui devait si rapidement le précipiter dans l'abîme.
Cette révolution ressemble par beaucoup de côtés à celles qui l'ont précédée. ”

“ Que plus le chef de la république jouira de pouvoirs étendus, plus il soit tenté d'en abuser pour les usurper tous et se saisir de la dictature? Il est vrai ; la pente du gouvernement républicain le fait aisément glisser dans le despotisme: mais cette chute en suppose habituellement une première : c'est après avoir traversé l'anarchie que la république rencontre le pouvoir absolu. La préserver de l'une, c'est donc, l'aidera se garantir de l'autre. Est-ce en affaiblissant le pouvoir exécutif qu'on se donnera le plus de chances de triompher, de l'anarchie ? ”

“ Tantôt il obéira à l'entraînement des circonstances, tantôt à la force des traditions ; ici ce sera l'instinct qui prévaudra, ailleurs l'empire de l'habitude et de l'éducation ; mais en général le choix s'accomplit par un élan tout spontané, qui comporte peu de réflexion. Si d'aventure il en est autrement parmi nous, s'il n'y règne aucun courant assez fort pour emporter les esprits d'un côté ou de l'autre et les y fixer, alors tant pis pour la France ! Savoir nettement ce qu'on veut sera toujours une grande force pour les peuples comme pour les individus. ”

“ Or qui pourrait nier, de bonne foi, que le suffrage universel avait cet effet d'écarter nécessairement de la scène politique tout homme joignant aux dons de l'intelligence, à la culture sérieuse de l'esprit, soit l'indépendance du caractère, soit la modération des opinions? Sous tous les gouvernements libres, il est un théâtre où les jeunes talents sont naturellement appelés à se produire, à faire leurs preuves et à conquérir l'ascendant nécessaire pour exercer plus tard le pouvoir avec autorité. ”

“ Les formules mises en circulation par les meneurs varient, il est vrai, avec les générations: tantôt c'est l'organisation du travail, tantôt la collectivité ou la liquidation sociale : mais cette diversité cache toujours le même but et la même prétention, celle de détruire tout ordre de choses régulier, toute société vivant de ce que nous sommes habitués à appeler la vie civilisée, pour y substituer je ne sais quel inonde innomé dont le moindre tort est d'être chimérique et dont le plus grave serait d'être un attentat permanent contre la liberté civile, le droit naturel et la civilisation. ”

“ Au contraire, la responsabilité morale accompagne, comme nous le disions, chacun des actes de la vie politique et administrative, et il n'en peut être autrement, puisque cette responsabilité n'est autre chose que le jugement porté par l'opinion publique sur la conduite du gouvernement. Les représentants de la nation blâment-ils donc cette conduite? La jugent-ils inhabile ou funeste? Assurément ils doivent posséder les moyens d'en assurer le changement dans le sens de leurs désirs. Quels moyens? Il y en a deux: ou changer le président, ou l'obliger à changer ses ministres. ”

“ Il semble que l'institution soit entrée déjà dans nos moeurs et passée dans notre sang au point que, la regardant comme une partie de nous-mêmes, nous n'osions plus l'en séparer. Que voulez-vous? se dit-on: c'est un fruit venu avant terme, sujet de soucis et d'angoisse pour le pays qui a eu l'imprudence de le mettre au monde, mais que ce pays n'est pas plus à même de pouvoir supprimer qu'un père n'est en droit de mettre à mort son enfant parce qu'il doute s'il réussira à l'élever. ”

“ Si c'était par l'effet d'arguments raisonnables ou d'un sentiment n'ayant rien d'incompatible avec l'ordre social que les classes populaires des villes s'enrôlent sous le drapeau de la République, si elles obéissaient, par exemple, à un sentiment, même exagéré, de la dignité humaine ou à la passion d'exercer sur le gouvernement du pays un contrôle plus actif et plus étendu, il est évident que le système républicain pourrait rendre à la société de précieux services. ”

“ Ces devoirs, la Prusse les enseigne à sa manière, préparant les esprits au militarisme et à la prépotence absolue des hautes classes. Nous n'élevons pas, on peut le croire, la prétention qu'il en soit de même chez nous; mais, à défaut d'une soumission passive, qui n'est ni de nos moeurs ni de notre temps, et qui, grâce à Dieu, n'est point nécessaire à un peuple pour qu'il fournisse de nobles destinées, nous demandons qu'on inculque le respect des choses respectables, et, en première ligue, l'obéissance à la loi, à la nation, et aux pouvoirs qui les représentent. ”

“ Lui seul, disent-ils, peut clore la bouche aux sophismes de la démagogie. Que le droit de suffrage cesse d'appartenir à tous, les révolutionnaires ne manqueront pas de soutenir que la loi n'est l'oeuvre que d'une minorité de la nation. Ils la traiteront comme une usurpatrice, incapable de s'imposer par le sentiment du droit, et ils fonderont sur cette base séduisante une théorie de l'insurrection qui pourra produire quelque effet. Que le vote, au contraire, reste universel, l'argument tombe de lui-même ”

“ Mais ce que rien, du moins, ne doit nous empêcher de dire, c'est que, à nos yeux, l'abolition ou tout au moins une très-large réforme du suffrage universel, voilà l'ultimatum, le delenda Carthago qui devrait être le constant objet des efforts de tous les gens de bon sens. Si, par une résolution virile, nous savons nous débarrasser de ce fléau, on peut espérer que rien n'est perdu encore, que l'intelligence politique pourra refieurir en France, et nous permettre de cheminer entre les écueils sans y sombrer tous les quinze ans. ”

“ Sachons voir les choses comme elles sont. De longtemps, sinon jamais, l'administration française ne renoncera à influencer les élections. Elle le fera avec ou sans mesure, avec réserve ou avec audace, mais elle le fera. La tentation est apparemment trop forte pour qu'elle y résiste, et quels électeurs lui offriront jamais plus de prise, et partant une tentation plus grande, que ceux du suffrage universel !
Si encore ce mode d'élection devait assurer, parmi nous, le règne de la paix publique et le respect de la loi ! ”

“ Le scrutin de liste ainsi compris équivaut à un guet-apens ; la boîte électorale se change en boite à surprises.
Notre projet de loi électorale se gardera donc de consacrer rien de pareil. De plus, se tenant à égale distance des exagérations diverses, il fixera entre quatre et cinq cents le nombre total des députés. L'empire en avait moins, et ce n'était pas assez; la république en veut davantage, et ce serait beaucoup trop : la dignité des débats n'a rien à gagner à une trop nombreuse multitude ; une assemblée ne doit pas être une cohue. ”

“ Tant qu'il existera, nous aurons dans l'assemblée populaire un groupe violent, implacable, dont toute la préoccupation sera de complaire aux meneurs du dehors, et de conquérir une réélection à force de scandale. Tant qu'il existera, les sectaires, espérant dans la puissance de ce levier pour soulever les masses populaires, ne manqueront pas de se livrer à une propagande acharnée, où toutes leurs victoires seront autant de défaites pour les bons sentiments de la nature humaine. ”

“ Ni la monarchie ne pourra lutter avec succès contre ses adversaires de toutes sortes, si elle ne tient largement compte de nos sentiments libéraux et démocratiques, si le monarque veut être autre chose que le serviteur impartial et honoré des volontés du pays. Ni la république ne sera de force à surmonter les difficultés de ses premières années et à s'enraciner dans le sol, si elle n'assure aux intérêts conservateurs de toute espèce, dans ce qu'ils ont de légitime, les garanties qui sont le fondement de la confiance publique et de la prospérité sociale. ”

“ L'esprit plus ou moins libéral dont s'inspirèrent, à partir de 1860, plusieurs des remaniements qu'on opéra, n'ôte rien à la justesse de nos observations ; car, au moins en théorie, qu'est-ce qui empêchait le gouvernement de l'empereur de revenir sur ses pas et, à raison de circonstances nouvelles, de reprendre ce qu'il avait accordé? Au fond d'ailleurs, comment une constitution qu'il faut ainsi retoucher sans cesse et remettre sur le métier parviendrait-elle à se populariser, à s'enraciner, à s'imposer au respect général ? N'est-elle pas prise en flagrant délit d'imprévoyance politique? ”

“ C'est que le suffrage universel, étant aujourd'hui le maître absolu des destinées de la France, qu'il peut mener au salut ou à la ruine suivant la direction qu'il prendra, on ne saurait, sans un funeste aveuglement, marchander les conditions propres à le maintenir clans les voies d'un sage politique. Et si, par les considérations que nous avons exprimées, l'une de ces conditions, c'est que tous les électeurs prennent part au vote, il n'y a plus à hésiter à transformer ce devoir de conscience, incessamment négligé, en une obligation légale. ”

“ Il est un moyen simple de ne pas s'user, c'est de ne point agir. Que votre roi consente à s'employer, il est à présumer qu'il ne s'usera pas. Pourquoi s'userait-il, s'il n'affecte point de porter le fardeau des affaires, s'il n'a point de système propre à faire prévaloir, point d'influence personnelle à jeter dans la balance, s'il prend soin de s'effacer constamment derrière ses ministres, si tous ses efforts tendent à demeurer un être impersonnel, dépourvu de volonté ou n'en ayant d'autre que celle que manifestera le pays lui-même par le jeu de ses organes réguliers ? ”

“ Mais si la religion n'a pas le droit de trop compter sur l'État pour regagner une influence qu'elle doit tenir d'elle-même et non d'autrui, il s'ensuit que l'État ne doit pas non plus trop compter sur l'influence de la religion pour purifier notre atmosphère morale et ramener dans les esprits des sentiments amis de l'ordre et des lois. ”

“ Après quoi, le pouvoir ne s'en occupe plus, et la société se recrute avec une entière liberté. C'est ainsi que les choses se sont passées jusqu'à ce jour, et il n'y a point de raison de penser qu'elles ne se maintiendraient pas sur le même pied. De nouvelles sociétés pourront, d'ailleurs, se fonder, et, une fois qu'elles auront fait preuve d'une vitalité sérieuse, il n'est pas à craindre que, par l'effet d'un caprice ou d'une manoeuvre qui seraient bientôt dénoncés à l'opinion publique, le Gouvernement leur refuse le bienfait de la reconnaissance légale. ”

“ Par hasard, l'empereur céda-t-il à l'impulsion de l'égalité démocratique? Personne, en vérité, ne l'admettra, et l'on est bien plutôt autorisé à croire que son gouvernement, sans bien s'en rendre compte peut-être, vit là un moyen d'assurer mieux encore la dépendance du corps législatif et d'y compter des serviteurs d'autant plus dociles qu'ils seraient des serviteurs salariés. ”

“ En politique, et généralement dans les diverses branches de l'activité humaine, il y a deux sortes de responsabilité, la responsabilité légale, — c'est celle qu'encourt l'auteur d'un délit, — et une autre, purement morale, qui s'attache à tout acte, quel qu'il soit, de la vie publique. Sans contredit, le président de la république doit être soumis à la première: mais, comme le roi constitutionnel, il doit échapper à la seconde, sous la condition que ses ministres la subissent pour lui. Ainsi le président attente violemment à la constitution ”

“ Si la constitution ne le permet pas, c'est une révolution ; si elle le permet, c'est qu'il n'y a réellement point de président et que le pouvoir exécutif est tout entier dans la main des chambres. Reste donc l'autre moyen, celui que fournit la théorie fondamentale de tout régime parlementaire, c'est-à-dire l'intervention de la responsabilité ministérielle. ”

“ Comme Louis XIV profita de la pépinière de grands hommes qui avait vu passer les orages de la Fronde et le règne débonnaire de Mazarin, comme le premier empire utilisa tant de talents qu'avait fait sortir de terre et rassemblés sous sa main la prodigieuse secousse de la révolution, de même, au début de son règne, Napoléon III trouva disponibles bien des ressources civiles et militaires que lui léguaient le régime constitutionnel de Louis-Philippe, et même les libres assemblées de notre seconde république. ”

“ L'empire désertant le suffrage universel, c'eùt été comme un fils reniant son père. Toute la foi politique de Napoléon III, tous ses bons sentiments comme ses égoïstes calculs se seraient révoltés contre un abandon qu'il eût à la fois considéré comme une ingratitude et un suicide. Mais actuellement la scène est changée ; l'empire n'étant plus, les considérations qui nous enchaînaient hier ne peuvent plus nous retenir aujourd'hui, et il s'agit de rechercher, en toute liberté d'appréciation, s'il convient de maintenir le suffrage universel, ou s'il doit être rejeté. ”

“ Ce suffrage universel ne devrait-il pas du moins être soumis à certaines conditions de domicile et de maturité d'âge?
Ne vaut-il pas mieux encore rétablir un cens électoral, et quelle en serait la quotité?
Où doivent voter les électeurs? Est-ce à la commune, au chef-lieu de canton, ou au chef-lieu d'arrondissement ?
Doit-on élire à la fois plusieurs députés par scrutin de liste, ou vaut-il mieux: fractionner l'élection de manière à ce que chaque collége électoral n'ait qu'un seul représentant à nommer ? ”

“ Que l'on confie au suffrage universel le soin de donner un chef à la république, le suffrage universel acclamera le nom que ses oreilles auront le plus souvent entendu, sans se demander et surtout sans être à même de juger si ce nom porte avec lui le salut ou la perte de la patrie. ”

“ Si le suffrage universel n'offre point de dangers en Prusse, si, selon toute apparence, il n'en doit point offrir de longtemps, c'est qu'il y suit l'impulsion du gouvernement avec une docilité qui ne laisse à ce dernier à peu près rien à souhaiter. ”

“ En vérité, comment se défendre d'une vive inquiétude sur l'avenir de la France, quand on la voit manquer d'esprit politique au point de généralement faire le contraire de ce qu'il conseillerait? Combien de fois nous a-t-on répété que, depuis 1789, nos divers gouvernements ont succombé, l'un après l'autre, sous l'excès de leur principe! Vaines paroles, stériles enseignements, qui ne nous empêchent pas de recommencer toujours les mêmes fautes! Sommes-nous gouvernés par des conservateurs ; ils ont peur de leur ombre. ”