Ernest Candèze

“ Après cet échange de paroles, pendant lesquelles le grillon et sa compagne avaient pris place à côté de Lamie sur le radeau, Phile, établi à l'arrière, dégagea l'embarcation d'entre les feuilles du chêne. En quelques coups de ses longues rames, il l'eut remise en pleine eau.
Le lac se ressentait encore de son agitation du matin, et les petites lames qui se suivaient à intervalles égaux semblaient à nos passag-ers des vagues gigantesques, eu ég'ard à l'exiguïté de leur taille. Le radeau était violemment secoué; ils avaient toutes les peines du monde à se tenir sur son étroit plancher. ”

“ Il lui faut des mouches. Or, comme elle n'a pas d'ailes pour les poursuivre, elle est bien obligée de leur tendre des pièges. La nature lui en fait une nécessité. On ne peut pas raisonner contre ses lois.
- Je vous approuve complètement, Lamie, dit Phile.
— Vous conviendrez cependant, fit observer le criquet, que ce sont là des moyens d'existence peu avouables.
— Que voulez-vous! reprit Lamie, c'est la loi universelle. C'est la mort des uns qui entretient la vie des autres. Elle a l'air dure, cette loi ; mais la Nature, qui
l'a établie, n'a pas de comptes à nous rendre. ”

“ Ce bout de conservation avait lieu entre deux insectes, un hydrophile et un lamie, dans une sorte d'excavation creusée par les eaux en dessous des racines
d'un saule à demi mort, saule qui s'alignait, en compagnie de plusieurs autres, le long d'un escarpement ayant servi de berge à une rivière aujourd'hui desséchée. Au-devant s'étendait l'ancien lit de cette rivière, semé de cailloux arrondis et de fragments de roche, sur la couleur grise desquels tranchaient, çà et là, des touffes de mousses aquatiques passées au vert jaunâtre et des toiles de conferves flétries. ”

“ Celle-ci, le moment venu, perce son enveloppe, secoue ses ailes et prend son vol.
— A la grande stupéfaction de l'araignée mère, sans doute, dit le criquet. Son ahurissement est tel en voyant à qui elle a prodigué ses soins, qu'avant qu'elle ait compris le mauvais tour que lui a joué la mantispe, celle-ci est déjà loin et à l'abri de sa vengeance.
— C'est possible, dit Tégénaire. Eh bien! criquet, pensez-vous encore que les araignées soient des êtres si perfides, et qu'elles méritent d'être mises au ban des honnêtes gens? ”

“ « Un crapaud, dit Poussy effrayé ; halte ! »
C'était une des plus mauvaises rencontres qu'ils pussent faire, car on n'ignore pas que le crapaud est
pour les insectes un ennemi redoutable au plus haut degré.
Tous s'étaient groupés autour du carabe et attendaient ses ordres.
« Réfugions-nous sous cette plante, dit Poussy, en désignant une touffe de plantain qui croissait au bord du chemin, et vous, Féronie, avancez doucement et voyez où se trouve la bête féroce. Surtout allez-y prudemment !» Féronie s'avança en se glissant sans bruit le long des plantes qui bordaient le sentier. ”

“ Il n'était pas cinq heures, que leurs derniers bataillons disparaissaient dans la profondeur du taillis.
« Hourra! cria Poussy en agitant joyeusement en l'air sa patte mutilée, nous en voilà débarrassés !
— Nous pouvons donc partir ? dit Sepp.
— Gardons-nous-en bien, s'écria Meg ; cette retraite de nos ennemies peut parfaitement n'être qu'une feinte, une ruse de guerre. Attendons la nuit. »
La recommandation de Meg fut trouvée sage, et nos voyageurs résolurent de laisser le soleil se coucher avant de quitter l'îlot où leur bonne fortune leur avait fait trouver un refuge si opportun. ”

“ Je pense, dit le capricorne, que, pour cette fois, nous ferons bien de nous tenir dans ce chemin-ci qui court parallèlement au fond de la vallée. La nuit, nous risquons de nous égarer dans ce taillis, tandis que dans
ce sentier, battu par les hommes, nous marcherons sans peine.
— Nous risquons, d'autre part, de faire de mauvaises rencontres.
— C'est vrai; mais comment l'éviter? Il importe que le soleil levant nous trouve loin d'ici, car, si les fourmis s'avisaient de revenir demain matin, nous ne nous en tirerions peut-être pas avec autant de bonheur que la première fois. ”

“ Lorsqu'on se remit en route le lendemain, le soleil brillait déjà d'un vif éclat, et ses rayons brûlants échauffaient vivement les cailloux du lit desséché de la Gileppe. Le criquet, à qui cette température plaisait beaucoup, animait ses compagnons en leur jouant sa marche favorite. Cependant la journée menaçait d'être plus chaude que les précédentes; dès neuf heures, la plupart de nos voyageurs réclamaient déjà à grands cris la halte méridienne. Poussy faisait la sourde oreille, mais enfin il dut céder aux plaintes de ceux que lachaleur incommodait particulièrement, et il s'arrêta. ”

“ Je crois, dit Réduve, que je parviendrai bien à grimper avec eux ; essayons.
— Et moi aussi, ajouta Féronie.
— Ma foi ! j'en fais également l'essai, dit Marca.
— Prenez garde, Marca, s'écrièrent quelques-uns de ses compagnons; vous êtes bien lourde pour vous risquer ainsi. Venez plutôt avec nous.
— Oui, ne vous hasardez pas de la sorte, insista Lamie; rien ne vous oblige à monter ici; vous allez exposer inutilement votre vie.
— Soyez tranquille, mes amis, répartit Marca; ma cuirasse est solide, et une chute de là-haut ne me fait pas peur. ”

“ C'est en tout cas de bonne guerre, dit Phile. Je ne sache pas que les hommes aient pour nous la moindre considération ; nous ne sommes, par conséquent, tenus d'aucune manière à les ménager lorsque l'occasion se présente.
- Il est fâcheux, dit le criquet en jetant un regard de côté sur l'araignée, de voir les insectes se détruire entre eux. Si tous ceux qui sont dans la nécessité de recourir au meurtre pour vivre imitaient les œstres, les hippobosques et les céphalémyies, et ne s'en prenaient qu'aux animaux étrangers à notre race, les insectes finiraient par rester les seuls maîtres du monde. ”

“ Poussy et Lamie échangeaient ainsi leurs réflexions en marchant. Sepp suivait silencieusement à quelque
distance. La petite troupe parvint bientôt à la hauteur du barrage. Là, la route se bifurquait; l'une de sès branches tournait à gauche et suivait la crête de la digue, l'autre continuait directement sur le versant de la vallée, parallèlement à la rive droite. Ce fut dans celle-ci que nos insectes s'engagèrent.
La lune éclairait la chaussée d'un vif éclat. ”

“ Elle ne vous serait pas venue à l'esprit si, comme * Poussy et moi, vous aviez vu cette terrible muraille.
Ce n'est pas une construction ordinaire, mais une véritable montagne de pierres, jetée en travers de la vallée. En outre, elle repose non sur la terre, ainsi que vous semblez le croire, mais sur la roche elle-même.
C'est dans les rochers qu'on a enchâssé ses deux extrémités. Miner, ébranler cette masse est plus au-dessus de notre pouvoir que de renverser la montagne qui nous fait face, soyez-en convaincus! Mille générations d'insectes s'y épuiseraient en pure perte. ”

“ Il s'est judicieusement débarrassé de ses fortes mandibules, de ses longues pattes, de ses antennes, et même de ses yeux, comme de choses désormais inutiles et même gênantes. Plongé dans le miel jusqu'au cou, il n'a plus besoin que du sens du goût, et il en use. N'est-ce pas un insecte bien avisé ?
— Ah çà, Lamie, vous nous en faites accroire, dit le criquet. ”

“ Si nous pouvons arriver à la nuit sans être forcés dans notre refuge, nous vous garantissons la vie sauve.
- Et la raison? demanda Poussy.
— Jamais, répondit Meg, les fourmis ne passent la nuit hors de leurs murs.
— En sorte que, si nous tenons ferme jusqu'au coucher du soleil, nous sommes sauvés?
— Je vous en donne l'assurance. A la nuit tombante les ennemies se retireront, et rien ne nous empêchera de déguerpir. ”

“ Pendant cette conversation, les grimpeurs étaient déjà haut. Les fourmis, plus agiles que les autres, ne tardèrent pas à aborder la crête du rocher; la larve de calosôme et Scolopendre les suivaient de près. Réduve allait bien; Féronie s'élevait plus lentement, ne lâchant d'une patte que quand elle avait solidement accroché les autres aux aspérités de la pierre. Armadille fut
moins heureux. ”

“ Celui-là, c'est Lamie, la forte tète de la troupe, notre ingénieur dans ce siège fameux que je vous ai raconté ; voilà Phile et son inséparable ami l'escargot; ceux-ci sont les vaillants bombardiers; celles-là, les fourmis, cause de l'affaire d'hier, vous savez. Et Sepp? Ah! nous l'avons laissé là-bas en compagnie de Marca. Tiens, et ce farceur qui se roule en boule chaque fois qu'il éprouve un saisissement, je dois vous le présenter. Où donc est le chilopode?
Hé! Armadille, avancez ! Holà! Armadille!
— Armadille, dit Poussy d'une voix grave, on vient de l'assassiner !
— Assassiner ! ”

“ Les choses s'exécutèrent comme Lamie les avait ordonnées. Aussitôt qu'ils eurent pris pied sur la chaussée, les braves carabes se jetèrent sur les premières fourmis qu'ils rencontrèrent; ce que voyant celles de la rive, elles accoururent en foule, et, autant
que le permettait la largeur du remblai, au secours des travailleuses. Alors commença entre les carabes et leurs ennemies un combat acharné. Poussy et Sepp s'escrimaient de leur mieux, et ils n'y allaient pas de main morte. ”

“ Arrivés derrière un pétiole de pétasite et dans une ombre profonde produite par le limbe de la feuille, ils se redressèrent peu à peu et voici ce qu'ils virent : Non loin d'eux et en pleine lumière, — la lune brillait alors d'un assez vif éclat, — Pliile renversé sur le dos, gisait dans une immobilité absolue, soit qu'il fût évanoui, soit qu'il fit le mort. A côté de lui la musaraigne le considérait attentivement. Elle le tirait de temps en temps par une de ses pattes, se demandant probablement si elle avait affaire à un animal vivant ou à un cadavre. ”

“ Nous a-t-il vus?
- Je ne sais; en tous cas ne bougeons pas.
- S'il nous a vus, nous sommes perdus, murmura Phile.
— Ce n'est pas probable ; nous n'avons, du reste, qu'un parti à prendre pour le moment, c'est de faire les morts. »
Les deux insectes s'aplatirent sur le sol et gardèrent l'immobilité la plus complète.
Une heure tout entière se passa ainsi. Ce fut l'hydrophile qui le premier rompit le silence.
« Lamie! » murmura-t-il. ”

“ Poussy et Sepp, dont l'armure polie attire les regards par ses reflets dorés. Ils ressemblent aux vinaigriers de nos jardins, mais ils en diffèrent par quelques détails dans la sculpture de leur superbe cuirasse. Ce sont de fiers chevaliers. On est généralement d'accord pour reconnaître les services qu'ils peuvent rendre dans les circonstances futures, grâce à leur force, à leur audace et à leur agilité. Hâtons-nous de dire qu'ils n'ont de commun que le nom avec le carabe qui a soulevé par ses paroles insolentes les colères de rassemblée. ”

“ Lamie, ayant entendu du bruit dans le voisinage du campement, — une sorte de frôlement produit par le passage d'un animal entre les tiges de pétasites, — sortit pour en connaître la cause.
Une forte odeur de musc que lui apporta une bouffée de vent, le frappa.
Il sonda du regard les profondeurs du fourré, et il vit, à son grand effroi, une musaraigne qui s'avançait directement vers la tente. ”

“ Tégénaire, mise en jugement, niera, soyez-en certain. Comment pourrez-vous la convaincre? De ce que la blatte ait été assassinée par une araignée, il ne résulte pas que ce soit elle, Tégénaire, qui ait fait le coup. Hier, sa contenance l'a trahie, il est vrai, et pour moi, ma conviction est faite ; mais cela ne suffit pas pour la condamner. Des preuves purement morales, des inductions peuvent tromper. Attendons, gardons ce secret pour nous; seulement, surveillons-la sans qu'elle s'en doute, et, à la moindre tentative nouvelle sur quelque autre de nos compagnons. ”

“ Vous voyez, dit Lamie à Poussy, en reprenant la conversation interrompue par cet incident, à quoi nous sommes exposés en fréquentant les chemins tracés par les hommes.
— Que faire à cela ? dit Poussy ; je ne me dissimule nullement les dangers que nous allons courir; mais les hommes ne voyagent que rarement la nuit, dans les forêts, et je persiste à croire que c'est encore le moins mauvais moyen de nous éloigner rapidement de cette mare, une marche de nuit étant hérissée de difficultés partout ailleurs. ”