Félix-Clair Ridel

“ Je me remis avec la plus vive confiance entre les bras de la divine Providence, en me plaçant avec amour dans le cœur de Notre-Seigneur, qui avait éprouvé de si grandes angoisses au jardin des Oliviers ; je me recommandai à la Sainte Vierge, lui confiant mes pauvres missionnaires, mes chers enfants que j’allais quitter et tous nos pauvres chrétiens. Oh ! combien il y a longtemps que cette belle mission de Corée vit dans les catacombes ! que de persécutions elle a endurées ! elle semble toujours à l’agonie ! elle gémit dans la douleur et les larmes. ”

“ Dès le premier jour, Mgr Ridel se mit à l’œuvre. À l’annonce de sa venue, les chrétiens partout dispersés reprirent bientôt courage. À voir leur empressement à recevoir les sacrements, à contempler la ferveur de leur zèle, on eût dit qu’une aurore de paix et de prospérité s’était levée sur l’Église de Corée. Le jour et la nuit ne suffisaient plus à satisfaire le désir qu’avaient les néophytes de voir, d’entendre ceux que Dieu leur avait envoyés pour consoler leurs douleurs, guérir leurs blessures et leur apprendre à bien vivre et à bien mourir. ”

“ Vous connaissez assez la religion pour savoir qu’elle n’enseigne que le bien, qu’elle apprend aux hommes à régler leur conduite, à devenir des hommes justes et de bons citoyens. Jusqu’ici on l’a prohibée, sous de futiles prétextes, je ne sais ce qu’en pense le roi, mais j’ose le supplier de vouloir bien nous accorder de rester en Corée, de prêcher et de répandre la religion ; le royaume et le gouvernement ne peuvent qu’en tirer de grands avantages. ”

“ Quand on m’eût reconnu, ce fut un bruit, un brouhaha de la foule qui se précipitait, comme les flots de la mer, et bientôt devint si compacte, que les porteurs ne pouvaient plus avancer. J’étais toujours caché à tous les regards. « Il faut le voir, il faut le voir », criait-on de tous côtés, « découvrez la chaise » ; dans un instant les rideaux sont enlevés et la foule se presse de plus en plus pour me contempler. Le mandarin crie, sa voix ne peut dominer le bruit ; les porteurs font tous leurs efforts, les satellites armés de bâtons frappent à droite et à gauche. ”

“ Cette longue incarcération est une épreuve bien terrible pour les chrétiens, c’est comme un long martyre de tous les jours ; la tête se fatigue, le corps s’affaiblit, le caractère même devient difficile. Une foi vive, une piété constante et surtout une humilité sincère peuvent seules, avec la grâce du bon Dieu, soutenir la faiblesse et empêcher de succomber à l’ennui, au découragement. Si l’épreuve est pénible, le secours de la grâce se fait bien sentir. Les chrétiens, qui étaient avec moi, persévéraient dans la prière, la confiance en Dieu et l’abandon à la divine Providence. ”

“ Nous allons être pris, comptons sur le secours de Dieu, qui ne nous fera pas défaut, et disposons-nous à mourir pour sa plus grande gloire ; c’est le chemin le plus direct pour aller au ciel. — Oh ! je n’ai pas peur de mourir, moi qui suis si vieux ; mais l’évêque qui ne fait que d’arriver, mais les chrétiens qui n’ont pas encore pu recevoir les sacrements !!!... Quel coup ! c’est la fin de la religion en Corée !... ”

“ Que ces pauvres païens sont donc malheureux ! Mais combien sont encore plus à plaindre tant de chrétiens qui laissent la foi s’affaiblir, s’éteindre dans leur cœur, qui ne songent pas à sauver leur âme ! Que de réflexions salutaires l’on peut faire après une pareille exécution ! Bientôt on ouvrit la porte et nous eûmes la même cérémonie ridicule, tous ces pauvres païens effrayés s’épuisaient à cracher, pour chasser l’âme du supplicié et l’empêcher de venir leur nuire. Cela prouve du moins qu’ils croient à l’âme et que, quand le corps meurt, tout n’est pas mort. ”

“ On fait ce que l’on peut pour les rendre malheureux, pour les abrutir. Il leur est défendu de dormir ; pendant la nuit, les gardiens armés de gros bâtons les surveillent, et si, emporté par le sommeil, la fatigue, quelqu’un vient à s’assoupir, aussitôt le gardien, faisant usage de son arme, le réveille à coups de bâton sur le dos, les jambes, la tête. Que de fois pendant la nuit nous avons entendu les coups que ces forcenés, souvent ivres, administraient à ces pauvres malheureux, qui n’avaient qu’un souffle de vie et qui souvent expiraient sous les coups des gardiens barbares ! ”

“ Je m’empressai de dire au mandarin qui m’accompagnait : « Tous ces gens désirent me voir, laissez-les donc tranquilles ; surtout empêchez les satellites de les frapper ; à quoi bon, nous pourrons toujours passer en allant doucement. » Aussitôt, le mandarin s’écrie : « Ne frappez pas, ne frappez pas, l’Européen ne veut pas qu’on frappe le peuple. » Nous avançons ainsi au milieu de la foule qui nous accompagne, nous traversons la plage et montons dans les grandes barques plates qui nous attendaient. ”

“ Un autre exercice que l’on fait bien en prison et qui apporte beaucoup de consolations, c’est le chemin de la croix. Que de grâces le Seigneur me prodiguait dans ces jours de recueillement ! Je n’avais aucune inquiétude et je m’étais remis tout entier entre les mains du bon Dieu pour faire en tout sa sainte volonté, persuadé qu’il ne m’arriverait que ce que Dieu voudrait bien permettre.
Ainsi se passèrent les belles fêtes de la Passion. Le jour de Pâques nous nous réjouîmes avec tous les chrétiens et nous. ”

“ Je vis des cortèges de grands nobles, ils étaient précédés de valets qui couraient poussant de grands cris, pour avertir le peuple de faire place ; je vis aussi de pauvres petits enfants abandonnés qui, assis au milieu de la rue, transis de froid, cherchaient à exciter par leurs cris la pitié des passants. La capitale offre vraiment à cette heure une physionomie étrange ; tous ces habits de mille couleurs, plus ou moins propres, toutes les lanternes (chacun portant la sienne qui) vont, viennent, se croisent, donnent aux rues un aspect singulier. ”

“ Des satellites m’annonçaient leurs parents, leurs amis ; il me fallait recevoir tout ce monde, répondre à tous et à toutes les questions. Je le fis le mieux possible, pour la plus grande gloire de Dieu et le bien de la religion en Corée. Ce peuple de la capitale est vraiment bon ; tous me parlaient poliment et avec affabilité ; même les nobles qui se présentèrent, quelquefois au nombre d’une trentaine. Le mandarin gouverneur de la prison, qui avait ses appartements dans le tribunal, venait m’appeler et, renfermés chez lui avec quelques-uns de ses amis, nous causions tout à l’aise. ”

“ Nous-mêmes lorsque nous voyageons nous en sommes incommodés. — Tous les peuples sont bien un peu de la sorte, dis-je, et ici, en Corée, ils n’ont pas souvent l’occasion de voir un Européen. — Non, non, tous les peuples ne sont pas ainsi, il n’y a que nous, Coréens, à avoir cette mauvaise habitude. Ainsi, lorsque nous allons à Pékin, nous traversons des villages, des villes dont la population reste tranquille ; on nous regarde passer, sans nous incommoder. Ah ! que notre peuple est donc mal éduqué ! ”

“ Ils n’avaient rien à répondre, seulement les plus sages se détournèrent et dirent « Sortez, sortez, » et toutes ces pauvres créatures s’éclipsèrent ; alors ils me dirent : « Les femmes d’Europe sont-elles aussi jolies que les femmes de Corée ? » Je me contentai de répondre « Une femme qui est ornée de toutes les vertus est toujours jolie, de plus, une femme eût-elle toute la beauté du monde, si elle n’est pas vertueuse est laide. » Le mandarin s’empressa d’approuver la réponse en disant, avec un grand sérieux : « Quelle belle et profonde parole ! » ”

“ Si j’ai souffert beaucoup pendant ces jours de captivité, j’ai été consolé bien souvent par la vue de nos chrétiens. Doux, patients, tranquilles, saisissant l’occasion de rendre service à tout le monde, il ne leur échappait jamais une injure, ni une mauvaise parole. Dès le matin ils commençaient leur journée par la prière, ils priaient et méditaient pendant le jour, et le soir, quelquefois pendant la nuit, ils faisaient encore de longues prières. On prie bien en prison. Dieu semble plus présent et l’on connaît mieux son propre néant. ”

“ Ce sont des victimes vouées à toutes les tortures et à la mort ; personne pour les plaindre, pour panser leurs blessures, pour leur donner même une tasse d’eau fraîche, dans le plus terrible accès d’une fièvre violente. Parce qu’ils sont chrétiens, ce ne sont plus des Coréens, ce ne sont plus des hommes, c’est quelque chose de moins qu’une bête, dont on doit se défaire et qui peut servir à assouvir la passion de la cruauté et de la barbarie. ”

“ La doctrine que nous annonçons est la seule véritable, elle nous apprend à connaître Dieu, notre Père, et à l’honorer, à faire le bien et à éviter le mal, et elle nous procure la vie éternelle. Je ne puis vous instruire, mais cherchez, vous trouverez des hommes qui la connaissent et vous l’enseigneront, car Dieu veut vous sauver. Je ne suis pas libre, le Gouvernement m’a arrêté et me chasse du pays, je suis forcé de m’en aller sans pouvoir travailler à faire le bien que je voudrais. ”

“ Rien ne fatigue comme une détention prolongée. Il y avait longtemps que j’étais prêt à tout événement, à tout souffrir, même la mort, pour la plus grande gloire de Dieu, pour le salut des âmes. Beaucoup d’employés des tribunaux vinrent me voir, j’en connaissais quelques-uns que j’avais vus au tribunal de droite. Inutile de leur adresser des questions, ils auraient répondu d’une manière évasive, ou bien m’auraient dit un mensonge. ”

“ Leur autorité est très grande, personne n’oserait leur résister, à l’exception des nobles qui les méprisent et quelquefois les font maltraiter ; mais alors même ils trouvent toujours moyen de se venger sur le peuple, et malheur à ceux qui, en de telles circonstances, tombent entre leurs mains. Ils sont surtout à craindre quand ils ont une vengeance personnelle à exercer, ou lorsqu’ils veulent s’emparer des biens de quelques gens riches ; ils savent toujours se tirer d’affaire et, à défaut de raisons, ils emploient la torture et tourmentent leurs victimes sans règle ni mesure. ”

“ Après ce bagage venait ma chaise portée par deux hommes, auxquels deux autres prêtaient main-forte dans les endroits difficiles. Je m’y tenais assis et j’avais toute facilité pour parler avec les porteurs qui, toujours très gais, me faisaient des questions et me racontaient mille histoires sur toutes sortes de sujets. Les satellites ordinairement venaient prendre part à la conversation qui rompait ainsi la monotonie du voyage. Le mandarin monté sur un petit cheval fermait la marche et surveillait la caravane. ”

“ Peut-être allait-on tuer tous les chrétiens ainsi. Vers neuf heures, je fis signe que j’allais donner l’absolution à tous les chrétiens de la prison ; malheureusement il nous était impossible d’avertir ceux qui se trouvaient avec les voleurs dans notre compartiment, les chrétiens se recueillent et je prononce la formule d’absolution. Deux heures après on sort encore un cadavre de la prison des voleurs ; c’est encore un chrétien mort comme l’autre, de faim, de misère et de mauvais traitements. Le vieux Jean pouvant me parler assez facilement, je pus entendre à moitié sa confession. ”

“ Aussi, à son arrivée dans sa mission, Mgr Ridel écrivait : « Nous sommes véritablement bien entre les mains du bon Dieu. Au milieu de mille dangers, sans force, sans protection, à chaque instant nous pouvons nous attendre à être arrêtés, à voir surgir une nouvelle persécution ; et cependant, jusqu’ici, par un prodige de miséricorde de la divine Providence, tout est en paix, tout va bien, nous n’avons eu aucun accident. » ”

“ Nous entrons dans un défilé creusé dans les rochers qui, couverts d’arbres, s’élèvent à pic de chaque côté, c’est la grand’route que la nature seule se charge d’entretenir, comme à peu près toutes les routes dans ce pays. Vers le milieu du jour nous entrons à Ko-yang, petite ville distante de 40 lis ou 4 lieues de la capitale ; le mandarin vient me voir et bientôt toute la population de la ville a envahi le mandarinat. ”

“ La population de cette ville est curieuse, mais nullement hostile, les habitants paraissent même de caractère doux et tranquille. Tous sont proprement et même richement vêtus. Rien de plus curieux que les groupes qui, perchés sur les murailles, ou accumulés sous les pavillons des portes, attendent mon passage. Tous ces habits de cent couleurs diverses font penser à une corbeille de fleurs ; il n’y a peut-être aucun peuple qui ait autant d’attrait pour les couleurs voyantes dans les habits ”

“ « L’évêque le saura demain. » Cette réponse ne fit qu’augmenter ma curiosité : « Et pourquoi ne me diras-tu pas ce soir une chose que, tous, vous savez ici ? » Alors il se recueillit et me dit : « L’ordre du gouvernement est arrivé ; l’évêque et moi devons être conduits en dehors des murs pour avoir la tête tranchée ; les chrétiens seront tous étranglés là, vis-à-vis, dans la chambre des cadavres ; il n’y a que la jeune que le geôlier refuse d’étrangler, il lui donnera un breuvage pour l’empoisonner ; c’est une chose certaine et tout doit être fini pour le 16. » ”