Jacques Suchet

“ Jamais rien de plus bizarre et de plus touchant'en même temps que de voir ces Africains noirs, cuivrés ou blancs, s'agenouiller devant des religieuses françaises, et recevoir sur leurs têtes, eux, ces farouches enfants du désert, des couronnes de la main timide et tremblante d'humbles soeurs de la Charité. ”

“ Le capitaine, ému au récit du sous-officier, veut prendre sa part dans cette bonne action ; il adopte la malheureuse petite en déclarant qu'elle devient l'enfant de la compagnie, et qu'en souvenir des événements qui viennent de s'accomplir, elle s'appellera Constantine. Ces généreuses résolutions reçurent leur accomplissement, et la jeune Arabe fut soignée sous les yeux de son père adoptif, jusqu'à ce qu'il trouvât l'occasion de la confier aux bienfaisantes mains des soeurs de la Charité , à Bône. ”

“ Le bruit se répandit bientôt dans leur tribu, qui n'est pas loin de là, que le marabout français et les religieuses étaient dans ces parages. Dans quelques instants nous vîmes arriver le chef delà tribu, gros vieillard à barbe blanche, tout réjoui et très-gracieux ; il était accompagné d'une troupe d'autres Kabyles, qui nous apportaient du lait et des fruits. Ce bon vieillard fit mettre à terre ce lait et les fruits ; nous nous assîmes sur l'herbe, et nous fîmes avec ces braves et fiers Kabyles un joyeux petit repas. Ces pauvres sauvages n'avaient jamais mangé en meilleure compagnie ”

“ Puisque je suis entrain de vous parler de dîners et de visites chez nos bons Arabes, je veux vous raconter encore une visite et un petit dîner tout à fait arabe, que nous sommes allés faire à la campagne chez un notable du pays, qui nos confié l'éducation de deux de ses fils. Cet homme très-riche est le fils d'un ancien bey de Constantine qui fut tué
— 18 — sous les murs de Tunis, où il était allé porter du secours au bey de cette ville, attaqué alors par les troupes du pacha d'Egypte. ”

“ Le hakem me fit aussi de petits cadeaux, entre autres la belle bourse qui lui servait habituellement ; malheureusement elle était vide. Nous nous quittâmes tous, satisfaits les uns des autres, après nous être promis mille fois que nous nous aimerions toujours comme des frères. ”

“ Il y a quelques jours une dépu talion des notables du désert, ayant à leur tête le cheik el arab (le grand chef du désert) et le jeune neveu d'Achmetbey, s'est présentée chez moi pour me prier avec les plus vives instances d'aller au désert soigner les malades, pour faire parmi eux ce que nous faisons ici, à Constantine, me disant que nous y serions reçus en triomphe et traités comme les souverains du pays; que l'oasis qu'ils habitent est un véritable paradis ”

“ Touché des cris déchirants de cette pauvre enfant et de sa beauté angélique, le sergent qui commandait le peloton défendit à ses soldats de continuer le feu. Le généreux sous-officier éprouvait surtout un vif désir de sauver la jeune victime, dont les cris douloureux l'avaient attendri. Mais comment parvenir jusqu'à elle ? on ne pouvait songera descendre le long du rocher taillé à pic, et élevé de près de trois cent s mètres. ”

“ Le grand cheik, qui commande les nombreuses et vaillantes tribus du désert et la grande tribu des Moabites, est venu très-humblement medemander l'a-
— 4 — mitié du grand marabout des Français ; il m'a protesté, en prenant ma main et la préssaint sur son coeur, qu'il m'aimait beaucoup, et qu'il serait bien content de me voir dans son désert. Je lui ai répondu qu'étant le ministre du Dieu qui est le père de tous les hommes, j'aimais tous les Arabes comme mes enfants. Je ”

“ Tous les assistants, rangés derrière le marabout sur une seule ligne, font les mêmes cérémonies. La prière finie, quatre des assistants élèvent un peu, par les quatre coins, l'espèce de drap mortuaire, tandis que deux fossoyeurs se glissent dessous pour enlever le défunt et le placer avec la plus grande précaution dans la fosse, sur le côté droit, dans l'attitude d'un homme qui dort. Ceux qui portent le drap mortuaire le tiennent alors suspendu sur la fosse, de manière qu'il ”

“ C'est, dit-on, la femme la plus savante et la plus spirituelle de la contrée ; elle était accompagnée de sa jeune fille Fathma, âgée de quinze ans ; toutes deux étaient émerveillées, enthousiasmées de voir des marabotes francès (religieuses françaises) et le marabout des chrétiens. Ces pauvres musulmanes, comme vous le savez, ne peu vent jamais voir personne. On s'empressa de nous servir un petit dîner tout à fait arabe, que nous man- ”

“ C'est lui qui défendait Constantine quand les Français l'ont prise. Ces deux grands personnages m'ont témoigné la plus vive satisfaction de me voir au milieu de leurs peuples ; ils veulent aussi à tout prix être mes amis. Le hakem, Sidi Hamonda, voulut m'accompagner lui même à pied chez son père, vieillard de plus de quatre-vinglsaos, qui est le chef suprême de la religion de Mahomet dans ce pays. Ce respectable vieillard me reçut aussi très-cordiale- ”