Jean Féron

“ Vous l’avez dit, maître Cassoulet. Mais vous imaginez-vous quelle terrible responsabilité pèse sur moi en décidant de donner cet ange à un homme quelconque ?
— Certes, certes, Maître Turcot... bredouilla Cassoulet gêné sous les regards perçants du suisse. Car à présent les yeux du jeune homme s’étaient accoutumés à la demi-obscurité, et il voyait mieux le géant.
— Je sais bien que vous n’êtes pas un homme quelconque, se mit à rire sourdement le suisse. Mais je tremble pour ma responsabilité, quand je songe que je pourrais donner cet ange à un homme qui n’en serait pas digne. ”

“ Cassoulet quitta le gouverneur pour aller exécuter les ordres reçus.
Comme il allait sortir, il trouva devant lui un colosse qui lui barrait le chemin avec un air résolu, un colosse dont la face était effrayante à voir, dont les yeux énormes, désorbités, s’injectaient de sang, dont les dents grinçaient à faire frémir... C’était le magistral suisse qui venait de se jurer de venger proprement et exemplairement l’outrage fait à sa personne devant la foule des fidèles, à son évêque et à Dieu même par ce diablotin qui n’avait pas craint de souiller le temple saint de sa présence. ”

“ Cassoulet s’était jeté contre les deux autres personnages qu’il malmena durement à coups de pied, à coups de poing et à coups de tête, si bien que les deux pauvres diables, croyant avoir affaire à quelque démon sorti de l’enfer, prirent la fuite poliment éclopés et poursuivis par le terrible Cassoulet jusque sur la place de la cathédrale.
Mais Maître Turcot avait entendu les éclats de rire et les cris de fureur et d’épouvante. Il sortit vivement. Mais quand il arriva dans l’impasse, tout était silence. Seulement, en approchant de la porte de sa fille, il buta contre un corps humain inanimé. ”

“ Maître Turcot prit la carafe, se vida une rasade et dit, heureux :
— Décidément, on ne peut dire que la vie est désagréable... à ta santé, Hermine !
Mais Maître Turcot n’avait pas vidé à moitié sa coupe, qu’une main frappa rudement dans la porte.
— Oh ! oh ! fit le suisse avec surprise en regardant sa fille, voici une visite un peu matinale !...
Il se leva et alla ouvrir.
Un homme, enveloppé dans un manteau d’étoffe brune, se précipita à l’intérieur du logis, gémissant d’une voix nasillante :
— Ah ! Maître Turcot... quel malheur ! quel malheur !...
— Oh ! mais, c’est maître Baralier ! ”

“ Demain, Hermine... oui, demain, tu seras ma femme, je le jure !
Longtemps les deux amants demeurèrent ensevelis dans leur rêve d’amour. La Place de la Cathédrale s’était vidée, et le peuple s’étant retiré avec ses flambeaux, ses torches, ses falots, elle demeurait noire et silencieuse. Toutes les lumières du temple avaient été éteintes. La ville entière, plus silencieuse de minute en minute, entrait dans le sommeil. La nuit, rendue plus noire par le ciel nuageux, devenait plus froide.
Cassoulet songea tout à coup à son rendez-vous avec Maître Turcot. ”

“ Mais pourquoi, par quel prodige pleurait et sanglotait ainsi Maître Turcot, ce colosse qui ne semblait animé d’aucun sentiment humain ? Ce géant dont la charpente était habitée par toutes les passions, dont le cœur était plus fait pour couver la rancune et la haine que l’amitié et l’amour ? Oui, pourquoi pleurait cet homme qui ne songeait qu’à accumuler de l’argent par des commerces illicites, lui qui ne vivait que pour faire montre de dignité sous son bicorne galonné d’or, sous son rouge manteau, dans sa culotte de soie, ses bas violents et ses souliers d’argent ? ”

“ Oui, vil moucheron, je vais t’apprendre à respecter le représentant de Monseigneur l’évêque !
Le moucheron semblait perdu, car le géant était si ivre de rage qu’il en perdait la raison et qu’il allait, certainement, anéantir à tout jamais sa victime.
Émue et terrifiée à la fois, la populace se resserra près de l’église pour mieux voir ce qui allait se passer.
Cassoulet, lui, ne paraissait pas avoir peur. Il souriait... mais pourtant ses yeux lançaient des éclairs non moins terribles que les éclairs jaillis des prunelles ensanglantées du suisse. ”

“ Maître Cassoulet, venez-vous ici vous moquer de moi ? Vous fiancé à mademoiselle Hermine ?... Vous êtes fou !
— En effet, Monseigneur, je pensais bien que j’étais fou, mais seulement jusqu’à ce soir, alors que Mademoiselle Hermine m’a fait savoir où elle se trouvait.
— Elle vous a fait savoir !... fit l’évêque avec plus de surprise.
— Voyez-vous. Monseigneur, c’est comme ça : hier j’ai aimé Mademoiselle Hermine, et ce matin elle m’a dit qu’elle m’aimait. Or, quand on s’aime on s’épouse, pas vrai ? Oui, mais Maître Turcot avait des vues sur un autre gendre... ”

“ Il saisit la pauvre enfant, la souleva au bout de ses bras puissants et la serra avec force. Sa face rouge devenue blanche était si effrayante à voir, et il y avait une telle menace de mort dans ses yeux ensanglantés, qu’Hermine ferma les siens.
Lui, tout à coup, poussa un cri strident suivi d’un rire affreux : il venait de voir surgir hors du corsage de la jeune fille un papier... le message de Cassoulet. Il laissa retomber Hermine sur la bergère, enleva le papier et se mit à le lire en jurant et en blasphémant. ”

“ La foule, de plus en plus tassée dans l’impasse et exaltée par les hurlements du suisse, hurla à son tour :
— Un forgeron !
Avec désespoir Cassoulet cria encore :
— Un serrurier !
Et il lui fallait toute sa force pour ne pas rouler sous la charpente colossale du suisse et pour maintenir celui-ci sur le dos.
— Un serrurier !... clama la foule chavirée par la folie de l’épouvante. Elle criait sans savoir ! Elle appelait un forgeron, parce que Cassoulet avait crié un forgeron ! ”

“ Les deux amis sortirent sur l’impasse et gagnèrent la Place de la Cathédrale.
Hermine les suivit du regard. Quand ils eurent disparu, elle rentra précipitamment, se laissa choir sur un siège et tira de son corsage la lettre de Cassoulet. Et très pâle, très agitée, elle relut la missive. Puis elle pencha sa tête blonde sur le papier blanc pour demeurer ainsi pensive un bon moment. Mais quand elle releva sa tête elle vit sur le papier une larme... oui, une larme à elle... qui brillait comme une goutte de rosée limpide. Elle s’en étonna. Vivement elle frotta ses yeux de son tablier. ”

“ « Vivez ! vivez ! vivez » j’ai voulu vivre. J’ai imploré le Ciel, j’ai demandé à Dieu de me faire vivre encore, lui promettant que je ferais votre bonheur. Et j’ai vécu. Maintenant, je viens remplir mes promesses... Hermine, Monsieur le comte de Frontenac nous attend, venez !
Et jamais la cité de Québec ne manifestera plus de joie que le lendemain de ce jour lorsque Jacques de Cassoulet se présenta devant l’autel tenant à son bras la belle Hermine Turcot.
Furent-ils heureux ? Il faut le croire, car le malheur ne s’attache pas à la vertu et à la vaillance ! ”

“ Il quitta le logis, traversa la Place de la Cathédrale et s’enfonça dans les ruelles de la ville. Le soleil était haut, la cité animée et joyeuse. Maître Turcot marchait lentement, comme un bourgeois heureux qui se promène. Mais il allait, enveloppé comme un voleur, de son manteau dont le collet remontait à ses oreilles et avec son large chapeau rabattu sur ses yeux, de sorte qu’on pouvait difficilement le reconnaître. Il croisa des artisans et des bourgeois qui riaient et discutaient avec animation. Il croisa des femmes et des enfants qui chantaient. ”

“ On assure qu’il est en train de ruiner son père.
— Je me défierai, monsieur Cassoulet, je vous le promets.
— Et je veux vous dire encore, mademoiselle, que si quelque danger vous menaçait...
Il se tut tout à coup et tressaillit. Hermine elle-même, si tranquille d’ordinaire, sursauta. Non loin de l’impasse, un long éclat de rire... mais un rire aviné, venait de retentir dans la nuit tranquille. Puis un chœur de rires, comme si plusieurs personnes avaient fait chorus au premier éclat de rire, s’éleva. ”

“ Par contre Mlle de Saint-Vallier — tout respect qu’on peut avoir pour sa personne — était laide, et elle était rendue plus laide par son mauvais tempérament qui faisait sans cesse grimacer son visage.
— Oh ! ma petite, s’écria-t-elle d’une voix aigre en voyant paraître Hermine, je savais bien que Maître Turcot, que le bon Dieu protège ! avait une fille, mais je ne savais pas qu’elle était belle comme je te vois. Mais il ne faut pas t’en faire une vanité, la beauté n’a qu’un temps ! Tu es jeune, mais tu vieilliras ! ”

“ On penchait donc à croire que tout danger avait disparu. On allait donc en remercier le Ciel par des prières ferventes et des chants d’hommages. La Place était vivement éclairée par des torches, des flambeaux ou des lanternes que portaient de nombreux citoyens. Dans cette vive lumière à laquelle se mêlait, par la porte ouverte du temple, la clarté de l’intérieur, le peuple aperçut, non sans étonnement, la haute stature de Maître Turcot portant avec ostentation ses habits de suisse et ses armes. Il était là, droit, immobile, sévère, surveillant les fidèles. ”

“ Maître Turcot poussa un cri... mais un cri comme jamais il fut possible à un être humain d’en pousser ! Un cri qui éclata dans l’étroite impasse comme un violent coup de foudre ! Un cri qui secoua la bicoque, qui fit trembler toute la capitale, qui fit trépider le ciel et la terre !
Le géant lâcha la taille de Cassoulet et porta ses deux mains à sa gorge. Mais, chose étonnante, Cassoulet, lui, ne lâcha pas... il demeura suspendu par sa main gauche à la gorge de Maître Turcot. ”

“ Bien, Maître Turcot, je frapperai les deux petits coups !
Et, plus rayonnant que jamais, Cassoulet pénétra dans la cathédrale.
L’évêque et son clergé apparaissaient à cet instant dans le sanctuaire éclatant de lumières.
Le premier regard de Cassoulet fut de fouiller la masse compacte des fidèles pour découvrir, si c’était possible, la figure blonde et rose d’Hermine.
Un pouvoir surnaturel guida-t-il ses yeux ? Peut-être ! En tout cas, Cassoulet aperçut à quelques pas devant lui la jeune fille pieusement agenouillée et profondément recueillie. ”

“ À l’instant où Cassoulet, toujours monté sur sa jument Diane, arrivait près de la cathédrale, un boulet heurtait le clocher dont une partie s’écroula sur la place avec un vacarme terrible. Instinctivement et comme s’il avait redouté d’être atteint par les débris, le lieutenant des gardes arrêta sa monture. Mais au même moment un autre boulait frappait un angle de la cathédrale, ricochait et atteignait la jument de Cassoulet en plein poitrail.
La bête s’écrasa en renâclant avec douleur. ”