Cassoulet

“ Vous l’avez dit, maître Cassoulet. Mais vous imaginez-vous quelle terrible responsabilité pèse sur moi en décidant de donner cet ange à un homme quelconque ?
— Certes, certes, Maître Turcot... bredouilla Cassoulet gêné sous les regards perçants du suisse. Car à présent les yeux du jeune homme s’étaient accoutumés à la demi-obscurité, et il voyait mieux le géant.
— Je sais bien que vous n’êtes pas un homme quelconque, se mit à rire sourdement le suisse. Mais je tremble pour ma responsabilité, quand je songe que je pourrais donner cet ange à un homme qui n’en serait pas digne. ”

“ Un jeune poète rimait déjà un poème en leur honneur. Quant à Cassoulet, s’il eût été là, le peuple l’eût encensé... mais Cassoulet n’y était pas !
Où était Cassoulet ? C’est ce que le peuple voulut savoir ! On s’enquit de par la ville. On voulait le retrouver coûte que coûte. Quelqu’un, un traître, un jaloux, un envieux, l’avait-il assassiné ? Alors, gare à cet homme ! Maintenant, les Anglais battus étaient oubliés ! Dans sa joie et son enthousiasme la population avait aussi oublié Maître Turcot et sa gorge. Oublié aussi la tentative d’assassinat contre le fils de Maître Baralier. ”

“ À l’instant où Cassoulet, toujours monté sur sa jument Diane, arrivait près de la cathédrale, un boulet heurtait le clocher dont une partie s’écroula sur la place avec un vacarme terrible. Instinctivement et comme s’il avait redouté d’être atteint par les débris, le lieutenant des gardes arrêta sa monture. Mais au même moment un autre boulait frappait un angle de la cathédrale, ricochait et atteignait la jument de Cassoulet en plein poitrail.
La bête s’écrasa en renâclant avec douleur. ”

“ Cassoulet se mit à rire doucement.
— C’est artificiel, dit-il. Le bras est en ivoire et la main est de fer, et l’un et l’autre fonctionnent au moyen d’un mécanisme. Voyez ma main, elle est toujours gantée.
Il remuait le bras, la main et les doigts, et il sembla à Hermine que tout fonctionnait comme si le tout avait été naturel... la main s’ouvrait ou se fermait à volonté. ”

“ Cassoulet quitta le gouverneur pour aller exécuter les ordres reçus.
Comme il allait sortir, il trouva devant lui un colosse qui lui barrait le chemin avec un air résolu, un colosse dont la face était effrayante à voir, dont les yeux énormes, désorbités, s’injectaient de sang, dont les dents grinçaient à faire frémir... C’était le magistral suisse qui venait de se jurer de venger proprement et exemplairement l’outrage fait à sa personne devant la foule des fidèles, à son évêque et à Dieu même par ce diablotin qui n’avait pas craint de souiller le temple saint de sa présence. ”

“ Vivre !... ah ! oui, il allait vivre ! Cassoulet le jurait fermement, de même qu’il avait juré fermement de se faire tuer ce jour-là par les Anglais. Se faire tuer !... Serait-il bête un peu ? Ne serait-ce pas insensé de se faire tuer, quand on lui disait de vivre ! quand on lui disait qu’on avait pour lui de l’amitié ! quand on semblait dire qu’on l’aimait !... Oui, il n’y avait pas de doute là-dessus : Hermine l’aimait ! ”

“ Le lieutenant comprit.
— Ah ! dit-il avec colère, tu portes, suisse damné, sous ta veste plastron et cotte de mailles ! Tu n’es qu’un lâche !
Et, poussé par une rage insensée, Cassoulet bondit, se rua, et planta sa rapière avec une force redoutable dans la poitrine de Maître Turcot. Le choc fut si rude que le géant chancela et manqua de tomber à la renverse. Mais du même coup la rapière du lieutenant se brisa et l’un des tronçons tomba par terre. Cassoulet proféra un juron et lança l’autre tronçon à la face du suisse.
— Lâche ! meurtrier !... clama le jeune homme. Ah ! ”

“ Quant à Maître Turcot, Cassoulet aurait pu satisfaire assez vite son mécontentement, en lui passant seulement sa rapière au travers du ventre, et tout aurait été dit. Oui, mais il y avait Hermine... Ah ! oui, Hermine et son amour pour Cassoulet protégeaient souverainement la vie de Maître Turcot ! À cause de sa fille, la vie du père devenait sacrée aux yeux du lieutenant des gardes.
Restait l’évêque ! Certes, Cassoulet, quoique peu bon chrétien, respectait le vénérable prélat ; tout de même il ne pouvait concevoir que le saint prélat se moquât de lui et retint prisonnière Hermine ! ”

“ Il se vit de nouveau à l’évêché et bientôt dans la petite cour où le vent n’arrivait que par faibles bouffées.
Cassoulet monta sur le seau et se hissa de nouveau à la fenêtre d’Hermine. Il vit la jeune fille dans la même pose que l’instant d’avant. Vivement il glissa sous la fenêtre un coin de son billet, suffisamment pour que le vent ne l’emportât pas. Puis il regarda une seconde Hermine avec admiration et amour et sauta dans la cour. ”

“ Cassoulet s’était jeté contre les deux autres personnages qu’il malmena durement à coups de pied, à coups de poing et à coups de tête, si bien que les deux pauvres diables, croyant avoir affaire à quelque démon sorti de l’enfer, prirent la fuite poliment éclopés et poursuivis par le terrible Cassoulet jusque sur la place de la cathédrale.
Mais Maître Turcot avait entendu les éclats de rire et les cris de fureur et d’épouvante. Il sortit vivement. Mais quand il arriva dans l’impasse, tout était silence. Seulement, en approchant de la porte de sa fille, il buta contre un corps humain inanimé. ”

“ Demain, Hermine... oui, demain, tu seras ma femme, je le jure !
Longtemps les deux amants demeurèrent ensevelis dans leur rêve d’amour. La Place de la Cathédrale s’était vidée, et le peuple s’étant retiré avec ses flambeaux, ses torches, ses falots, elle demeurait noire et silencieuse. Toutes les lumières du temple avaient été éteintes. La ville entière, plus silencieuse de minute en minute, entrait dans le sommeil. La nuit, rendue plus noire par le ciel nuageux, devenait plus froide.
Cassoulet songea tout à coup à son rendez-vous avec Maître Turcot. ”

“ Cassoulet frémit, et, grave et digne, répliqua :
— Maître Turcot, je suis le chevalier Jacques de Cassoulet, fils unique de feu le Baron Pierre de Cassoulet, de Viviers, en Vivarais !
— Oui-dà ! maître de Cassoulet. Par la mitre et la crosse ! ne me faites pas rire !
Cette fois le lieutenant des gardes saisit l’ironie des paroles du suisse et le sarcasme de son rire. Alors, Cassoulet devina que ce géant lui en voulait encore, qu’il l’avait fait venir là dans la cathédrale déserte et noire pour le tuer peut-être.
Le jeune homme ne se troubla pas devant le danger ”

“ La foule qui le vit trembler pensa qu’il avait peur.
Cassoulet lança un regard admiratif à la jeune fille et pensa :
— La fille de ce sauvage ?... Non, ce n’est pas possible !
Puis, profitant du moment où le suisse, distrait par sa fille, pesait moins lourdement sur ses épaules, il se baissa soudain, glissa entre les deux jambes du géant, se faufila dans la foule et gagna rapidement l’extrémité de la place. Là, hors de l’atteinte du suisse, il lança un rire sarcastique.
— Par la mitre de Monseigneur ! hurla le colosse en tendant le poing, on se retrouvera, morveux d’avorton ! ”

“ Alors le petit Paul se faufila au travers de la foule, parvint auprès de Cassoulet et glissa dans la main de ce dernier un petit papier. Cassoulet sourit au gamin au moment où le peuple faisait une dernière ovation à son héros et commençait à se disperser.
Cassoulet gagna rapidement sa mansarde et déplia le petit papier, Il lut :
« Je vous attendrai ce soir sur la Place de la Cathédrale, après l’office... Hermine ».
Cassoulet tomba sur son lit où il demeura longtemps immobile, inanimé... La joie l’avait presque tué. ”

“ La foule, de plus en plus tassée dans l’impasse et exaltée par les hurlements du suisse, hurla à son tour :
— Un forgeron !
Avec désespoir Cassoulet cria encore :
— Un serrurier !
Et il lui fallait toute sa force pour ne pas rouler sous la charpente colossale du suisse et pour maintenir celui-ci sur le dos.
— Un serrurier !... clama la foule chavirée par la folie de l’épouvante. Elle criait sans savoir ! Elle appelait un forgeron, parce que Cassoulet avait crié un forgeron ! ”

“ Maître Turcot poussa un cri... mais un cri comme jamais il fut possible à un être humain d’en pousser ! Un cri qui éclata dans l’étroite impasse comme un violent coup de foudre ! Un cri qui secoua la bicoque, qui fit trembler toute la capitale, qui fit trépider le ciel et la terre !
Le géant lâcha la taille de Cassoulet et porta ses deux mains à sa gorge. Mais, chose étonnante, Cassoulet, lui, ne lâcha pas... il demeura suspendu par sa main gauche à la gorge de Maître Turcot. ”

“ Il regagnait la cour de l’évêché fort distrait par des rêves d’avenir et de bonheur, et il ne remarqua pas que devant lui plusieurs ombres humaines s’étaient vivement effacées pour se dissimuler dans des enfoncements de la ruelle.
La nuit était toujours noire. Le vent mugissait au-dessus des toits de la cité, faisait balancer les enseignes des boutiques, s’engouffrait dans les ruelles et soulevait un nuage de poussière. Parfois quelque rafale plus violente secouait rudement les volets, et Cassoulet levait la tête dans la crainte de recevoir un projectile quelconque lancé par la bourrasque. ”

“ Était-elle morte ? Non ! La jeune fille ouvrit des yeux hagards qui, à la lueur des torches résineuses, papillotèrent.
Au loin partaient ces cris :
— Mort à Turcot !
La foule grossissait de moment en moment.
— Sauvez Cassoulet ! murmura Hermine en montrant la porte du temple.
On s’entre-regarda avec surprise.
Le nom de Cassoulet circula de bouche en bouche.
La mère Benoît interrogea la fille, mais elle n’en put rien tirer.
Un bourgeois étendit son manteau sur le sol et dit :
— Mère Benoît, couchez mademoiselle sur mon manteau vous voyez bien qu’elle est mal ! ”

“ Maître Cassoulet, venez-vous ici vous moquer de moi ? Vous fiancé à mademoiselle Hermine ?... Vous êtes fou !
— En effet, Monseigneur, je pensais bien que j’étais fou, mais seulement jusqu’à ce soir, alors que Mademoiselle Hermine m’a fait savoir où elle se trouvait.
— Elle vous a fait savoir !... fit l’évêque avec plus de surprise.
— Voyez-vous. Monseigneur, c’est comme ça : hier j’ai aimé Mademoiselle Hermine, et ce matin elle m’a dit qu’elle m’aimait. Or, quand on s’aime on s’épouse, pas vrai ? Oui, mais Maître Turcot avait des vues sur un autre gendre... ”

“ Il retournerait en France. Oui, mais il ne partirait pas qu’il ne se fût vengé de Cassoulet, l’auteur de tous ses malheurs. Et grommelant, pestant, jurant, accumulant toutes les malédictions sur la tête de Cassoulet, grondant des imprécations à l’adresse de Monseigneur l’évêque, qu’il accusait de l’avoir injustement disgracié, Maître Turcot, dans la nuit obscure, gagna hâtivement l’impasse de la cathédrale. Il allait d’autant plus vite et inquiet qu’il entendait de toutes parts la population de la ville sortir du sommeil, s’agiter et se répandre dans les rues et ruelles. ”

“ La bête renâcla de douleur et fonça comme avec rage dans les rangs d’un régiment de soldats anglais. Une autre décharge non moins terrible que la première fit trembler l’espace, mille autres éclairs aveuglèrent cavalier et monture... Mais Cassoulet passa au travers, comme il avait promis à M. de Frontenac, il passa sans recevoir une égratignure, sans que sa jument Diane fût le moindrement blessée. ”

“ Le récit de la fille de Maître Turcot n’avait pas moins ému la mère Benoit que son fiston.
— Ce n’est pas pour dire, commenta-t-elle, mais si ça continue comme ça, ce pauvre monsieur Cassoulet n’en mènera pas large longtemps.
— Oh ! je vous assure, madame Benoit, répliqua Hermine avec admiration, que Monsieur Cassoulet n’est pas facile à prendre. Il est brave, adroit, agile, et ceux qui lui en veulent finiront pas se lasser. ”

“ Il rentra dans le fort. Avant que MM. de Sainte-Hélène et de Villebon ne fussent partis avec un bataillon de réguliers pour la rivière Saint-Charles, Cassoulet sortait du fort, monté sur un fougueux coursier, et à toute vitesse traversait la ville, gagnait le pont de la rivière et fendait l’espace vers Beauport dont il apercevait les lumières dans l’éloignement. ”

“ Les deux amis sortirent sur l’impasse et gagnèrent la Place de la Cathédrale.
Hermine les suivit du regard. Quand ils eurent disparu, elle rentra précipitamment, se laissa choir sur un siège et tira de son corsage la lettre de Cassoulet. Et très pâle, très agitée, elle relut la missive. Puis elle pencha sa tête blonde sur le papier blanc pour demeurer ainsi pensive un bon moment. Mais quand elle releva sa tête elle vit sur le papier une larme... oui, une larme à elle... qui brillait comme une goutte de rosée limpide. Elle s’en étonna. Vivement elle frotta ses yeux de son tablier. ”

“ Le lieutenant n’y prit pas garde. Il traversa la pièce en courant, ouvrit une porte et s’élança dans un corridor sombre, mais au bout duquel il voyait un autre corridor éclairé. Bientôt il se trouva dans le vestibule. Mais à cet instant tous les serviteurs de la maison accouraient, les uns armés de couteaux, les autres d’ustensiles quelconques qu’ils brandissaient en hurlant.
À la vue de Cassoulet ils poussèrent un cri effrayant et se ruèrent contre lui en clamant :
— Le bandit ! Le bandit !...
Cassoulet vit le grand escalier qui montait à l’étage supérieur... il s’y jeta. ”

“ Il saisit la pauvre enfant, la souleva au bout de ses bras puissants et la serra avec force. Sa face rouge devenue blanche était si effrayante à voir, et il y avait une telle menace de mort dans ses yeux ensanglantés, qu’Hermine ferma les siens.
Lui, tout à coup, poussa un cri strident suivi d’un rire affreux : il venait de voir surgir hors du corsage de la jeune fille un papier... le message de Cassoulet. Il laissa retomber Hermine sur la bergère, enleva le papier et se mit à le lire en jurant et en blasphémant. ”