Jean Hess

“ Eh quoi ! seriez-vous des femmes, avez-vous dans le corps du sang d’hommes ou de l’eau de vieillards peureux ! Vous trembleriez parce que cet ancien tremble... devant un enfant ! Laissez donc ces vaines terreurs à ceux qui comptent déjà les sacs de cauris que l’on dépensera pour leurs funérailles. Majogbé est à moi. Il est mon esclave. Si vous le tuez, c’est la guerre avec moi... et rappelez-vous que Kosioko était bien puissant.
Maté se soumit. Il sentait cependant toujours sur son front la brûlure du regard de l’enfant. ”

“ Toujours il entendrait, toujours il verrait jusqu’à l’heure de la mort l’Ologbo Oro, le cruel Maté. Le mangeur d’hommes serait à son tour mangé ! Et ce maître chez lequel il se rendait, Elado ! Et les Ogbonis, Sigo dont la maison touchait l’Oluman ; et Okutolu, fier de son palais plus beau que celui du roi ; et les autres, Balisé, Ogudeï, Goutoë et le traître Agbaki ! ”

“ Alors, de la prison, des esclaves amènent un homme enchaîné, La foule crie un nom : « Kosioko ! » Elle reconnaît un chef jadis aimé, le maître des chemins. Un enfant se tient près du captif.
Les crieurs demandent le silence : Ke gbo ohum !
Un des chefs, Elado, l’Akpenan d’Aké, s’avance avec ses joueurs de flûte. Il salue le nord, le midi, le levant et le couchant. Puis, il jette ses armes et son bâton aux pieds de l’Ologbo Oro, et dit :
— Prêtres, chefs et vous hommes libres, vous avez entendu l’appel du dieu. Et vous êtes venus. Le dieu est irrité. ”

“ Les femmes abandonnent leurs couffins pleins d’herbes, de viandes, de poissons, de cauris. Elles fuient. Elles bondissent avec des cris. Elles sautent, les bras en avant, par-dessus les tas d’ignames et les corbeilles de maïs. Elles perdent leurs turbans, leurs pagnes. Elles vont nues. Elles entendent Oro. Elles hurlent. Elles cherchent une porte qui s’ouvre, une case qui les accepte. C’est une volée de poules apeurées.
Le dieu siffle la mort. Elles doivent se cacher ou mourir. Elles ne veulent pas mourir.
Des hommes courent, les yeux luisants. ”

“ Cent cinquante éguns obéissaient à Elado. Ils vinrent avec leurs masques de bois peint, leurs costumes resplendissants, leurs grelots, leurs sonnettes, leurs esclaves et leurs musiciens. Ils dansèrent, d’abord chacun en particulier, puis tous ensemble, les mythes nationaux et la religion des morts. Ils étaient eux-mêmes les esprits des morts. Le spectacle, durant toute la matinée, fut saisissant de grandeur et de foi. Après chaque danse, l’égun, majestueux comme l’est un personnage surnaturel, venait devant la galerie où Elado, vêtu de pagnes de soie, se tenait entouré de chefs. ”

“ Une pincée de petites picrres valant plus qu’une montagne de maïs, qu’une rivière d’huile, que des milliers et des milliers de sacs ! Il fallait que le vieux Fuluani insistât et dit que bien réellement cela était vrai et que seuls les rois des hommes jaunes, ceux qui descendaient des favoris de Dieu, ceux qui commandaient à des armécs de cavaliers innombrables, dont les sabres et les lances étaient invincibles, que seuls ces rois, vêtus d’étoffes merveilleuses, plus belles que celles des blancs, possédaient ces richesses divines. ”

“ Le dieu ne règne pas sur les éléments. Il a sur terre le cœur des hommes qui s’affolent aussitôt que ses prêtres sortent et que virent, éperdus, les longs fouets sacrés, dont les mèches de bois troués arrachent aux airs les redoutables signaux.
Par tous les sentiers des troupes de guerriers, de marchands, de vieillards, d’enfants et d’esclaves roulent. Ils s’appellent ; ils s’excitent, et, rapides, oublieux des cailloux et des épines qui déchirent les pieds, ils arrivent devant la case des Ogbonis d’Aké. ”

“ Majogbé était devant lui, et d’une voix forte criait :
— Gens d’Aké, regardez. Maté doit mourir... Maté est mort !
Un coup de sabre, et la tête du vieux prêtre vola pendant que le corps s’abattait dans un flot rouge sur le sable.
— Gens d’Aké, les dieux réclament encore une victime... Allez piller ce qui reste des richesses d’Elado, Elado est mort ! Le Juste est vengé, Kosioko a enfin un beau sacrifice !
Elado venait aussi de tomber, sans tête.
Des guerriers se précipitèrent ; ils roulèrent, la figure fracassée. Majogbé se servait du petit fusil des blancs. Il bondit. ”

“ Il se rappelait les dernières paroles du père, quand, serré à ses côtés, il avait été précipité sur le sol, étouffé sous les nattes des Ogbonis.
— Si on ne te tue point, avait dit Kosioko, si on ne te jette point dans le bois maudit avec mon cadavre, regarde bien. N’oublie jamais ce que tu as vu, ce que tu entends. Lorsque tu seras grand, tu me vengeras, lu Le vengeras. Les dieux sont justes. Maté ne peut mourir que de ta main. Elado ne peut être tué que par toi. ”

“ Ils se précipitent. Une vieille à voulu prendre ses cauris avant de fuir. Elle est vue. Elle tombe éventrée. La colère du dieu passe. Une vierge, une enfant s’est cachée tremblante sous un amoncellement de nattes. Elle est devinée. On la brise. IL ne faut pas qu’une femelle puisse dire qu’elle a vu Oro !
Les sifflements augmentent. De toutes parts, ils arrivent, montent, se croisent, coupants, déchirants, sourds, aigus. On dirait les pleurs, les imprécations des génies de la tempête, les vents acharnés contre les feuillages de la forêt, les nuits où Chango se fâche. ”

“ Fuluani recherchait beaucoup les jeunes hommes. Pour eux, il trouvait des paroles dorées pleines de promesses et d’attirances. Auprès de ses marchands, de ses artisans, de ses bons ouvriers du cuir, sur la véranda de son temple, il y avait toujours des nattes et des peaux de bœuf où les jeunes gens pouvaient se reposer et bavarder. Chaque jour, il tenait un cercle aristocratique. Il y attirait Majogbé, l’esclave favori d’Elado, l’homme de confiance qui devait, pensait-il, continuer un jour aux siens la protection du chef. ”

“ Je ne veux pas qu’on le tue, répondit Elado.
D’autres Ogbonis soutinrent ce droit. Ils étaient satisfaits par la mort du père. Le meurtre du fils ne leur procurerait aucun avantage. À quoi bon détruire une chose qui pouvait être de rapport ?
Le grand pontife était tenace. Il réclama :
— Un homme qui est entré avec nous dans ce sanctuaire est condamné à mourir.
— Majogbé n’est pas un homme. C’est un enfant.
— Tout être qui a vu nos mystères doit mourir.
— Majogbé n’a point vu nos mystères, il était roulé sous des pagnes et des nattes. ”

“ III Pendant trois jours, à Aro, Majogbé chargea dix grandes pirogues. Tous les esclaves de la maison d’Elado apportaient des sacs d’amandes, des jarres d’huile. C’était la richesse d’un village sur une flottille. Les femmes venaient avec des nourritures pour les ouvriers. Banyane les accompagnait chaque jour au port, dans le creux des rochers, où les pirogues amarrées se remplissaient à plat bord. Elle était là quand les féticheurs de la maison firent les sacrifices pour apaiser les esprits des eaux. ”

“ Les hommes d’Aké disaient : « Ceux-là sont de bien grands sorciers. Ils ont de bonnes médecines et savent se faire protéger par les génies. » Des éguns étaient jaloux. Quelques vieux, de ceux qui toujours réclamaient — bien que toujours les premiers à boire chez Elado, — trouvaient audacieuse la prospérité du chef. Quelques autres disaient qu’il était dangereux de profiter de la richesse pour appeler dans la ville des hommes jouissant d’un tel savoir ; que ces jongleurs pourraient jeter des sorts terribles sur les moissons, les bêtes et les gens. ”

“ Tu n’es pas un homme pauvre. Tu es un homme riche. Si tu te montres avare d’offrandes pour les dieux, ils se montreront à leur tour avares de biens pour toi.
Alors seulement Elado put se relever et offrir ses présents sur la pierre sacrée. Les féticheurs égorgèrent les victimes en criant et jetèrent le sang, le poil, la plume aux quatre vents. Ils prirent ensuite une partie de la chair, les têtes et les tripailles ; ils rendirent le reste aux femmes et aux esclaves qui devaient aller préparer le festin dans la maison d’Elado. ”

“ La bouche des hommes est parfois si pleine de pièges que lorsqu’ils en sortent, les mots ont changé de vêtement. Elado entendait avec les yeux, il voyait les paroles quand la méchanceté ou la ruse n’ont pas encore eu le temps de les parer. Dans le grand conseil, on disait que pour le tromper et lui faire croire ce qui n’était point vrai, il fallait avoir un pacte spécial avec les esprits du mensonge. Seul, le vieux Maté lui disputait ce pouvoir.
Cependant Elado interrogea vainement le petit Majogbé en le pénétrant de son regard le plus perçant ”

“ Ils ont leurs musiciens, leurs joueurs de flûte et les tambourinaires.
Puis viennent les Ogbonis avec les baguettes et les sacs de cuir aux broderies saintes. Puis le Basorum, l’homme du roi, son ekep, son second. Et enfin, grave, mystérieux, redoutable, au milieu d’un groupe de prêtres qui sifflent, le grand pontife d’Oro, l’Ologbo Oro, le « chat » qui mange les hommes.
En ce moment les femmes tremblent, terrées à l’abri des murs des cases. Et dans le peuple des mâles plus d’un frémit, se demandant sur quelles victimes le terrible pontife va lancer la colère du dieu. ”

“ Il y avait aussi un bœuf du pays des Gambaris. On l’avait orné de feuillages ; la grosse bête entravée marchait difficilement, effrayée par le bruit.
Ensuite venaient les guerriers, armés comme pour une expédition. Ils montaient des chevaux couverts de riches caparaçons. Derrière le cortège, Majogbé marchait avec Adamou.
Lorsque Elado parvint aux grottes où sont les fétiches vénérés de la nation — que les profanes ne peuvent voir sans mourir, — il trouva une foule de prêtres et aussi des Ogbonis. Il fut insulté ; on lui demanda pourquoi il venait troubler le repos des génies. ”

“ Mes paroles tétonnent ; tu n’entends pas souvent dire de pareilles choses dans la maison d’Elado, cet homme puissant qu’entourent tant d’hommes avides de devenir également puissants. Veux-tu venir avec moi ; je te conduirai là où j’ai appris ces choses de vérité que vos féticheurs ne savent pas, que Fuluani ne sait pas non plus. Viens ; tu seras heureux de les apprendre aussi.
⁂ À l’extrémité de l’île, au delà des maisons des marchands, les deux hommes allèrent dans une grande case, dans le temple où s’enseignait la « vraie vérité ». ”

“ « Elle danse comme si les génies la portaient. » — « Elle est forte. » — « Elle a les flancs larges. » — « Elle a les reins puissants. » — « Elle prépare bien les akaras. » — « Quand elle le cuit, le pitou n’est jamais mauvais. »
Des hommes curieux demandaient :
— Qui donc achètera la belle Banyane ? À qui la donneras-tu, Elado ?
Majogbé, que toutes ces paroles agaçaient, et qui se remuait sur sa natte comme s’il avait été sur une termitière, répondit :
— Elado donnera Banyane à l’homme que Banyane aura choisi. ”

“ Des esclaves à la tête rasée, au torse nu, tapent, et leurs matraques ouvrent un passage aux maîtres, les hommes puissants, qui, parés des vêtements de fête, arrivent, impassibles, montés sur leurs chevaux d’apparat. Les bêtes se cabrent, ruent, écrasent des pieds, font craquer des poitrines. Les hommes puissants doivent être aux premiers rangs. Avec leur cortège de serviteurs, de guerriers, de chevaux caparaçonnés de cuirs et de soies, avec les pages qui portent leurs armes, les chefs s’installent autour des poteaux peints qui marquent la limite du domaine d’Oro. ”

“ Des esclaves prirent de la poussière, de la boue, des ordures, des pierres, et ils en insultèrent Kosioko. Avec son pagne l’enfant essuya la figure du père.
Elado dit encore :
— Personne de vous ne demande le crime de cet homme. Vous avez peur de souiller votre bouche en parlant de lui. Vous savez que le dieu est juste et que ses prêtres ne frappent que le coupable. ”

“ Ils dansèrent en tournant et donnèrent à leurs longues tuniques des formes divertissantes ; on eût dit que l’homme avait par instants sur la tête un grand champignon, un toit plat et immobile, tellement il tournait vite ; puis il paraissait un oiseau ou un papillon à grandes ailes qui battaient l’air avec des froufrous. Ces danseurs s’enterraient les bras, et, sur la tête, avec les jambes en l’air, ils faisaient des contorsions et des tours. Les jongleurs étaient encore plus extraordinaires. ”

“ Cela ne lui était jamais arrivé en écoutant les féticheurs d’Aké ou Fuluani, possesseur du bon génie des hommes jaunes. Et cependant, pas plus qu’il n’acceptait les mystères de Fuluani, il n’admettait ce que l’homme blanc disait en paroles si touchantes à la gloire d’un seul Dieu, Oloron. Le Père avait préparé son sermon sur l’oubli des injures. Cette théorie tombant sur une pure âme nègre ne pouvait y prendre racine. La charité, l’amour de l’homme bon pour l’homme bon, Majogbé comprenait cela ”

“ Le petit des chevaux sauvages des bords de l’Oya peut être élevé dans les cours avec les chevaux esclaves d’Aké, jamais il ne sera, comme ces derniers, un cheval esclave, et, quand il passera au galop dans les brousses qui lui rappelleront celles au milieu desquelles il apprit à marcher, il soufflera du feu. Celui qui a été l’enfant d’un grand chef pourra être esclave dans une autre maison, mais il n’oubliera jamais qu’il était né lui-même pour commander ”