Jean d' Agraives

“ Cependant, l'ingénieur Henri Delbon ne se pressait pas de conclure. De ses prunelles hardies, d'où si souvent avait jailli l'éclair du commandement, il cherchait à déchiffrer les pensées obscures par derrière le front du tabellion.
Maître Tapabor, — ainsi qu'au temps déjà lointain de leur commune jeunesse, — ne réveillait-il pas en lui un de ces inexplicables sentiments de répulsion, contre lesquels on lutte, mais dont on subit obligatoirement le joug ?
Il n'avait point toutefois cette physionomie de cautèle et ces allures sournoises que prête aux « traîtres » l'imagination populaire. ”

“ Avec une conviction que n'effleurait même pas l'ombre d'un léger doute, Delbon certifia :
— J'en suis profondément persuadé, madame. Néanmoins, Mme Leroy semblait avoir à cœur de n'être pas soupçonnée du moindre calcul et elle avança, sur un ton d'une gravité soudaine :
— D'ailleurs, monsieur, quoiqu'il arrive, ma pupille refuserait d'accepter l'héritage. Sa résolution est formelle et je ne pourrais que l'y encourager, si elle n'était pas inébranlable. Oh! Il ne faut point s'y méprendre, allez... Sous des allures un peu évaporées, c'est en réalité une créature de volonté. ”

“ Je vais te faire mes adieux, Delbon, car il se pourrait que dans un moment, je n'aie plus les loisirs de songer à être correct... Quand nous reverrons-nous?... Je ne le sais... Le monde est petit mais mon existence est comme une coquille de noix sur une mer démontée... En tous cas, sois heureux, car tu le mérites et sois heureux avec Mlle Alix ; elle le mérite aussi malgré les apparences, j'en ai l'intuition! ”

“ Ils s'assirent vis-à-vis l'un de l'autre, séparés par la table, sans toucher aux consommations qu'on leur servit, sans accorder un regard aux mouvements gracieux de deux jolies filles, qui émiettaient une brioche, comme pour la jeter aux moineaux.
L'amitié entre hommes qui se sont vus à l'œuvre, se sont éprouvés et se respectent, est un sentiment absolu et fort. Or ce lien unissait Henri Delbon et Jim O'Méara. ”

“ Delbon acquiesça simplement de la tête, mais M. Leclaude, déjà plus familier, ajoutait :
— Ah ! cher monsieur, les intellectuels sont si rares dans nos campagnes, et c'est une satisfaction véritable que de rencontrer à qui « causer » cordialement.
Et interprétant le mutisme de l'ingénieur pour une approbation, il discourut, heureux de mettre en lumière ses petits talents :
— Ah! Paris, monsieur... ah! Paris, cerveau et phare unique au monde ! Quelle peine que d'en être éloigné! Non que je n'y aie moi-même d'excellentes relations. ”

“ L'irritation de Delbon s'accentua :
— Eh! oui, parbleu! bougre d'idiot, qu'elle est brisée. Et sais-tu comment et par quoi? Une balle franche, mon , bonhomme! une balle plus franche que ta conduite. Et il s'en est fallu d'un pouce et de quelques fractions de seconde qu'elle ne m'expédie dans l'autre monde, pour voir si j'aurais le plaisir de ne jamais t'y rencontrer. Non. L'affaire ne vaut pas la peine que l'on s'y arrête, n'est-ce pas?
La perspective du danger qu'avait couru son nouveau maître n'était, sans doute, pas de nature à ranimer l'émotion, maintenant dissipée de Bernard. ”

“ Bernard n'esquiva pas le piège malicieux :
— Effectivement, monsieur. Il est préférable de se couper une tranche de pain, que de se faire couper la tête !
Amusé, Delbon considéra attentivement le domestique et convint avec soi que, sans doute, sa fâcheuse impression de la veille était au moins due, en partie, à la fatigue du voyage. Peut-être même la devait-il à un de ces énervements qui prennent racine dans les tréfonds mystérieux de l'âme, à un de ces énervements qui, subits, inexplicables, nous obligent à envisager l'existence sous un jour fâcheux. ”

“ Là, par exemple, un formidable point d'interrogation se dressait.
Rêvait-il, en dépit du code, de s'approprier un magot sur lequel s'appesantissaient les ténèbres du souterrain?
Cependant, comment, d'une part, Tapabor avait-il appris l'existence du « fameux » trésor; comment, de l'autre, avait-il couru les risques d'une telle complicité?
Avait-il la naïveté de supposer que le Gresset, ayant mis la main sur le sac pousserait jamais le dévouement jusqu'à le lui remettre intact au lieu de passer la frontière? ”

“ Un chemin montant de traverse, s'offrit, sorte de couloir entre des buissons épineux, dressés comme des parapets.
La lueur de la lanterne, balancée régulièrement, enfonçait des pointes de lumière dans la nuit et se dépêchait de les retirer, comme troublée par la menace des ténèbres.
Un peu agacé par la bise qui lui pinçait l'épiderme, peut-être aussi à la pensée d'un tête à tête obligatoire avec un être antipathique, Delbon tira une cigarette de son étui et l'alluma à l'amadou de son briquet. ”

“ Un soupçon commençait à se faire jour dans l'esprit de Delbon.
Il s'enquit :
— Voyons, Leclaude, il n'y a pas de grande élève à l'institution de Mme Leroy, dont les cheveux ressemblent à une aurore et les yeux à des gouttes d'azur?
Très flatté d'être simplement appelé par son nom, ce qui annonçait un commencement d'intimité, l'instituteur remarqua :
— A une aurore ! A des gouttes d'azur ! Taquineriez-vous aussi la muse? Ah! je ne suis pas jaloux de rencontrer un confrère. Notre naissante amitié ne pourra qu'y gagner. ”

“ Delphin Gresset !
« Mettons des formes, songea Delbon, pour essayer de tirer les vers du nez de cet individu. Il y a des chances
pour qu'il me réponde par des mensonges mais, avec un peu d'expérience, on juge moins d'après les paroles et même les actes, que sur la tournure, l'embarras d'une attitude, la spontanéité d'un geste impossible à dissimuler. Surprenons donc notre homme. Il n'aura pas les loisirs de se composer une physionomie et un maintien. » ”

“ Un candélabre! Pourquoi pas?
Il y a dans toutes les intelligences des illuminations subites.
Au lieu de s'acharner, sur place, à trouver le mot de l'énigme, de la nouvelle énigme du moins, Delbon regagna ses appartements non sans prendre la précaution de remettre la dalle en place en en faisant jouer l'anneau.
Dans le calme de son studio, il se reprit alors à étudier l'étrange candélabre à trois branches qui avait déjà retenu son attention particulière le jour même de son arrivée. ”

“ Seulement, dame, je tenais ferme. Morceau de fer en bataille n'échappe pas à la tenaille ! Mais tout à coup, son acolyte s'empare du chandelier, m'en frappe. J'en ai vu trente-six chandelles, — plus que le nombre qu'on y allume, — et je ne les aurais pas vues longtemps, si, avant de choir dans les pommes, je n'avais vu comme dans un rêve celui que j'ai pris pour vous et qui entrait comme l'ouragan dans un fenil un jour d'orage.
Fatigué par sa narration, Bernard pâlit, fut sur le point de défaillir une seconde fois.
Delbon l'arrêta :
— Repose-toi. Tu me conteras le reste plus tard... ”

“ Delbon sourit rassuré, songeant :
— Bon ! il n'a pas grand mal puisqu'il retrouve ses proverbes !
Il s'enquit :
— Mais non, mon ami... non, je ne suis pas au courant... Je voudrais que tu me racontes avec soin ce qui s'est passé.
— Facile... Donc, sur les deux heures du matin, peut-être plus, peut-être moins, je dormais très tranquillement... Qui le jour trime avec ardeur, la nuit ronfle comme un sonneur !... ”

“ En s'approchant du bâtiment, l'ingénieur put discerner dans la brume qui s'épaississait une sorte de cube sombre, immobile dont il devina que c'était une automobile arrêtée.
Quelle prescience mystérieuse nous pousse parfois à prendre dans les circonstances les plus ordinaires de la vie des précautions qui, à tout autre moment, nous sembleraient presque ridicules?
D'instinct, Delbon enfonça son visage dans le col relevé de son pardessus, rabattit les larges oreilles de sa casquette et passa de l'autre côté de la lisière extrême de la route. ”

“ Un lambeau de conversation, insignifiant d'apparence, trahit pour l'observateur la véritable conscience d'un individu.
Delbon répliqua assez sèchement :
— Je n'ai pas la même façon de voir que vous. Peut-être ai-je trop longtemps vécu en sauvage pour penser en civilisé. Si j'accepte l'héritage, je m'engage à le respecter autant dans ce qui me peut déplaire que dans ce qui me plaît. On doit et on se doit de tenir ses promesses, surtout à un absent, et surtout à un mort.
Maître Tapabor s'écria, peut-être un peu trop vite :
— Vous acceptez donc? ”

“ Tant mieux. Nous ferons route ensemble.
Le survenant était Leclaude, l'instituteur. Il portait un costume beige d'excursion à carreaux, un chapeau tyrolien à plume de coq, une canne à pointe ferrée, et des bandes molletières paraissaient réduire encore le volume de ses maigres jambes de héron.
Il annonça comme une nouvelle d'importance :
— Nous avons eu la visite d'un Parisien, d'un vrai, d'un Parisien de Paris... Fortunate Senex !... Un homme de goût que, dit-on, les prestiges de l'art ne laissent pas indifférent. Il a présenté ses hommages à Mme Leroy, à Mlle Alix. ”

“ Gresset, assis sur un billot de chêne, réparait un épervier. Son fusil était posé à terre, à proximité de ses grosses pattes noueuses et la navette d'acier allait et venait, avec figure sinistre de lame de couteau.
Delbon s'approcha de l'homme qui n'avait pas paru remarquer sa présence. En réalité, des regards perçants
l'observaient, dont l'orientation se dissimulait sous les larges bords rabattus d'un feutre enfoncé jusqu'aux oreilles. ”

“ Le train ne tarderait pas d'entrer en gare. Elle eut un mouvement comme pour prendre congé.
Delbon insista :
— Vous n'avez pas cette outrecuidance, soit, mais dans
le fond, le tréfond de vous-même? Osez la vérité sans fard.
Cette fois, elle ne répondit rien et se contenta de détourner légèrement la tête.
Alors, ravi, il s'engagea, à l'étourdie :
— ... Eh bien ! acceptez-vous de parier que, si ma présence ne vous est pas trop importune, je passerai, en votre compagnie, vous entendez, en votre compagnie, une partie du réveillon de Noël, du réveillon? ”

“ La « peau de bique » qui semblait décidément aimer ses aises s'était justement adossée au pilier voisin de celui derrière lequel l'ingénieur s'était étroitement tapi.
Ce fut Bernard qui entama :
— Comme ça, monsieur Tapabor, vous désiriez m'entretenir?
« Tapabor! murmura Delbon. Je m'en vais en apprendre de belles ! S'il est vrai que l'espionnage est fréquemment un sale métier, il n'en est pas moins instructif pour la jeunesse et l'âge mûr. »
— Tu n'as pas besoin de « gueuler » ainsi mon nom, fit aussitôt le notaire, sur un ton fâché. ”

“ Un train partait de Maubuisson assez à temps pour lui permettre d'être à Besançon à minuit.
Il le prendrait et profiterait des dispositions de l'horaire pour être de retour le matin au château du Reliquaire !
Il se ferait voir de Simone, au cours de la messe de minuit, lui prouverait qu'il ne craignait pas d'enfreindre « vraiment pour ses beaux yeux » la sotte clause du testament qui l'obligeait à demeurer attaché à sa vieille maison, tel un crustacé au rivage. ”

“ La confidence se répercuta en pénible écho dans le cœur de Delbon. Il allait demander de plus amples explications.
La jeune fille le prévint d'un « chut » énergique. Depuis un moment, elle prêtait l'oreille. Soudain, frappant du pied avec humeur, elle s'approcha et chuchota à travers la grille comme à travers celle d'un confessionnal :
— Impossible d'être tranquille une minute dans cette boîte. On vient ! Adieu...
Elle s'éclipsa.
Un martèlement de pas se rapprochait.
L'ingénieur disparut aussi. ”

“ Tapabor semblait s'énerver :
— En attendant, le temps passe, et je ne suis pas plus avancé qu'au premier jour. Pourquoi a-t-il fallu que ce Delbon de malheur accoure pour entraver les recherches. Je n'ai cependant pas à me reprocher de l'avoir prévenu! Il commence à me taper sur les nerfs. Si l'on avisait aux moyens sérieux de lui faire prendre la fuite !
Bernard prévint :
— Des menaces! Qui tape sur une cuirasse d'acier risque de se blesser le poing sans la cabosser. Un attentat? On n'est pas sûr de réussir. Et loup qui n'est pas mort, souvent mord. ”

“ Quelle personne opérait, à la solde du tabellion sans doute? Simone Alix !
Ah! ce fut un écroulement de chimère pire que celui dont Delbon avait souffert en apercevant, de son balcon, le notaire en conversation animée avec la jeune fille... Pire parce que sans merci... L'ingénieur ne conservait même plus la consolation de se réfugier dans l'ombre légère d'un doute. Il constatait, une fois de plus que, si la vie est méchante, les individus le sont plus encore. ”