Jean d' Agraives

“ Mais une flamme nouvelle s'alluma dans les prunelles de Maureen qui interrompit net le jeu pour entraîner sa camarade hors du reflet des grands miroirs.
— Tu es à croquer, sais-tu bien, s'exclamait-elle, pétulante. Que ne suis-je né gentilhomme, au lieu d'être une simple fille ! Tu verrais si je tarderais à t'arracher aux griffes aiguës de ce tigre cauteleux de Rao ! S'il pouvait te voir de la sorte, le chevalier de Kerhuel ne résisterait pas, j'en suis sûre, aux mille attraits que tu dégages. Sa flamme en serait allumée. Il tomberait amoureux de toi. Et d'un amour inextinguible ! ”

“ Mais c'était au tour de Rao d'être subjugué par le duel, Blessé au flanc et à l'épaule, le tigre avait mal calculé, semblait-il, son nouvel élan, en sorte que se baissant à peine, sans vaine hâte, l'ours brun l'éventra tout net au passage.
Depuis un moment, l'Irlandaise chuchotait d'un air passionné, à l'oreille de son amie. Si bien qu'ayant compris, alors, le symbolisme du combat,
ce fut elle qui donna, debout, le signal des applaudissements. ”

“ Sur quoi, une brusque crispation parut au visage de Rao qui s'abattit, face en avant, d'une masse, en laissant échapper le pistolet de sa main droite.
La seconde d'après, Nicolas se trouvait armé à nouveau. Et ce fut alors seulement que Saada Rani s'aperçut qu'une longue flèche rouge, empennée, vibrait encore, juste au milieu des omoplates de son oncle qui, sur les dalles, ne bougeait plus.
Le Breton se signa deux fois. Et c'est seulement que lui revint la dernière phrase d'Ananda, avant qu'ils ne se séparassent : « Quoi qu'il arrive, souviens-toi que Krishna est un bon archer ! » ”

“ Au fait, voudrais-tu me donner trois de tes chemises, s'il te plaît ? coupa le brahme, en souriant de nouveau, d'un air entendu. Découpées en petits rectangles, elles feront un signe de ralliement discret que je distribuerai, tantôt, à cent de mes fidèles. Ils sont moins nombreux au Palais, au vrai, que les gardes de Rao, mais ils ont en toi une foi... une croyance fanatique. Ils t'obéiront sur un signe de ta part, jusqu'à la mort. J'y pense encore, où que tu sois, si tout va bien, comme je l'espère, chante, siffle, joue du violon ou, de préférence, du pipeau. ”

“ Maureen hocha sa tête rousse en un mouvement familier.
— Je vois... Le Krishna vivant, hein ?
La Rani ne répondit point. Mais ce n'était pas nécessaire. Sa compagne l'avait devinée.
Et les deux vierges, si différentes et si proches, d'échafauder, tête brune contre tête blonde, tout un plan à voix basse... pour conclure ce que résumait l'Irlandaise plus énergique :
— Soit donc ! Il nous faut faire en sorte, darling, pour qu'il s'éprenne de toi, pour qu'il brave Rao à son tour... qu'il le vainque... qu'il t'épouse enfin sous la protection de Krishna. Je t'y aiderai de toutes mes forces. ”

“ Saada Rani devait être lasse d'observer les péripéties progressives de la leçon à travers la résille d'or d'étroits croisillons du pourdah. Aussi était-elle descendue assez impétueusement, rejoindre le couple sous la charmille qui abritait le banc de marbre,
— Ton élève n'a plus besoin d'autre enseignement, « poursuivait-elle ». Souffre qu'il change de partenaire.
C'était dit d'un ton impérieux que Maureen, jusqu'à présent, ne lui avait jamais connu,
— Elle est jalouse ! songea-t-elle... pour s'avouer : « Hélas ! moi aussi ! » ”

“ Le chevalier de Kerhuel était novice en cette joute. Au contraire, O'Meara et le Régent étaient, tous deux, des vétérans chevronnés de ces luttes où l'homme et la bête se mesurent à armes égales.
Au centre de l'arène lumineuse —, d'où l'ours et le cadavre du tigre avaient disparu promptement — splendides cavaliers tous les trois, l'Irlandais roux, l'Hindou bistré, le Celte blond, faisaient maintenant plaisir à voir, de compagnie, sur leurs petits chevaux rapides qui voltaient et caracolaient par la piste de sable uni. ”

“ Nicolas n'eût certes pas cru, quant à lui , que d'étreindre ainsi la taille souple d'une jeune fille... qu'à respirer son frais parfum aux aromes grisants, capiteux, plus que ceux d'une rose du Bengale... qu'à lui tenir ainsi les doigts... qu'à regarder se soulever de tout près cette ferme gorge ronde... que d'avoir effleuré des lèvres une telle peau de camélia, pouvait le jeter dans un trouble comme celui qu'il éprouvait. ”

“ Mais le tumulte qui montait, à cet instant, de l'esplanade les fit, à nouveau, se pencher contre le réseau du pourdah. Rao-Zafir-Singh-Bahadour descendait lentement les marches de marbre cipolin du Palais... bel homme d'imposante stature, sous son haut turban à aigrette, étincelant de pierreries...
S'étant institué conseiller bénévole de Nicolas, Ananda s'était employé en habile « metteur en scène », pour que l'arrivée du nouvel ambassadeur de Dupleix — réincarnation avérée de Krishna,
le « Cygne Suprême » — frappât l'imagination tant du peuple que du Palais, tant de la ville que de la Cour. ”

“ Un coup de pointe fit rougir la chemise du chevalier. Le sang excita le prévôt.
— Taïaut ! taïaut ! claironna-t-il.
Mais une petite voix aiguë, sortie de la foule glapit :
— Courage, ô Parama Hamsa ! Les dieux sont avec toi, Hazour !
Kerhuel se fendit à fond. Son pied glissa sur un caillou. Il perdit, un temps, l'équilibre, dut poser une main à terre. La latte de Daguet tournoya, s'abattit, brutale, fauchant l'air. Mais le revers ne porta pas. La tête blonde ne fut point hachée sous le clivoir du tranchant. ”

“ Sans compter, j'y pense tout à coup, reprit la rousse fille d'Erin, que si tu étais morte noyée, l'autre jour, après cette chute, ce qui fût sûrement arrivé sans ce Français providentiel, Rao fût monté sur le trône, de la façon la plus normale et sans plus rencontrer d'obstacle. Il ne doit sûrement pas porter M. de Kerhuel dans son coeur ! Es-tu certaine, reprit-elle, après un laps de réflexion, qu'il n'ait pas fait graisser la planche par quelque marin à sa solde ? Pour que t'arrive précisément ce qui faillit bien arriver. ”

“ « Le trèfle est une plante bénéfique qui porte bonheur lorsqu'il a quatre feuilles.
« Il ne faut la cueillir qu'à coup sûr.
« C'est dans la fosse, recouverte des branches les plus innocentes, que se prend le tigre le plus rusé dont Berger et troupeaux redoutaient les griffes.
Le Breton hocha la tête.
— Je m'y perds. Je ne comprends pas le sens de ces phrases cryptiques. Il est bien trop subtil pour moi.
— C'est pourtant simple ! » intervint Ananda, avec ce sourire qui était un charme sur ses lèvres. ”

“ L'ancien « enseigne » des Irish Guards, devenu par la faveur d'Haïdar Singh, le « général » de la petite armée moderne, entraînée à l'européenne, « force et rempart » du Nyzabat, avait mis toute sa tendresse dans sa fille unique Maureen, tôt hélas ! orpheline de mère.
Cette fille qui, rencoignée au creux d'un sofa, le contemplait silencieusement.
Et l'amie tendre de Saada Rani, pour sa part, ne voyait, d'ailleurs, à l'habitude, que par son père, ce héros ardent, impavide, généreux, quoique réfléchi, rompu à toutes les intrigues des petites
cours maharates. ”

“ Nicolas ne savait que dire, accablé par ce choix soudain de gîtes et d'hôtes.
— Je vous rends mille grâces, madame, émit-il, yeux toujours baissés. Croyez que je suis très
sensible à cette invite si charitable... qui s'ajoute à celle qui me fut faite, tantôt, en son étude, par Maître Tanguy, votre beau-frère et confirmée, sur le palier, aussitôt, par sa propre fille, demoiselle Annik, votre nièce. Me voilà fort embarrassé pour ne désobliger personne ! Aussi, souffrez que je me hâte, de ce pas, pour prendre conseil du Révérend Père du Pigelet dont la réputation a dû parvenir jusqu'à vous. ”

“ Le Jésuite rompit, à son tour, sans cesser de monologuer.
— Certes, nombreux sont les ménages où la femme étant plus âgée, quelque peu, soigne son époux à la façon d'un coq en pâte. Mais, pour ce rôle de cajolé, tu es bien jeune, ce me semble. Tu t'en lasserais vite, que je gage ! Et alors, hein ? qu'adviendrait-il ? Dieu le sait, et je le devine.
Il réattaqua de seconde. Nicolas sauta de côté et riposta d'une contre prime dont l'audace fut couronnée.
— Touché ! annonça loyalement le Révérend Père du Pigelet. Tu en sais plus que moi, garçon, constata-t-il d'un ton charmé. ”

“ Tu n'es point indifférent, certes, à Saada Rani, je le sais. Elle ne serait point femme, au surplus, si elle ne goûtait le courage, la hardiesse heureuse et la chance. Prends donc position carrément. Il n'osera pas, du moins je pense, s'opposer, de façon ouverte, à celui que tous nos fidèles tiennent — et justement, je t'assure — pour une réincarnation de Krishna. La fille d'Haïdar Singh t'accepte déjà, en son cœur, pour époux. Il faut faire vite pour que Rao n'ait pas le temps de combiner quelque autre diablerie imprévue ! ”

“ Et l'étoffe de vingt-quatre pieds, de dimension traditionnelle, tissée d'une soie somptueuse, la faisait paraître plus menue, plus « Elfe de Légende » encore. Vivant contraste avec la rousse Maureen, l'Irlandaise aux yeux verts, vêtue,
elle, de mousseline blanche, qui mettait en valeur la chair de ses bras et de ses épaules, la blancheur de son teint de lait que le climat torride de l'Inde ne parvenait point à gâter et sa bouche rouge, toujours mutine. ”

“ La Begum Jeanne le connaissait. Elle attendit donc, silencieuse.
— Et, de surcroît, ce maudit brick m'amène, enchaîna le marquis, un contrôleur aux comptes, ma chère, un espion galonné, en somme. Il paraît que je songe plus à la guerre qu'au commerce... que je néglige le négoce... que j'ai le tort de faire passer les intérêts du Pavillon, de la France, donc et du Roi, avant ceux de la Compagnie ! — Il ragea — Les sots qui ne voient pas plus loin, pauvres esprits bornés, que les cordons de leurs bourses ! ”

“ Ainsi donc, à vingt ans à peine, précipité soudainement du haut de sa sérénité, de sa foi confiante en la vie, Nicolas, deux fois orphelin, se trouvait-il sans un liard, à la tête, pour tout bien terrestre, d'un paquet de hardes, d'une épée, d'une paire de pistolets, d'un Tacite et d'un violon... toutes possessions personnelles que son demi-frère avait fait déposer par un domestique, l'avant-veille, après les obsèques, en l'étude du tabellion, ainsi que celui-ci achevait de l'en informer en humant une prise pour se remettre. ”

“ Encore si Saada-Rani eût été seule à Kaligour ! Il avait acquis quelques droits, somme toute, à sa reconnaissance. Mais, c'était une femme déjà. Et cette femme, être toujours pour lui mystérieux et redoutable, serait doublée d'une autre
femme, cette rousse Maureen, Irlandaise, qui passait pour la plus intime amie et pour la confidente de la fille d'Haïdar-Singh. ”

“ Arrivé jusqu'au sanctuaire, taillé au cœur de la montagne, sur l'éléphant ruisselant d'or sur lequel on l'avait juché, entouré d'un immense concours de peuple délirant d'enthousiasme, l'ex-élève du Père du Pigelet s'était vu accueillir au seuil, devant les colonnes sacrées, par une double théorie de prêtres vêtus de lin immaculé... à la tête desquels se trouvait précisément cet Ananda le brahme qui l'avait arraché à la colère de la foule, décidée à le lapider, il y avait dix jours, sur le port... ”

“ Rao eut une sorte de rictus.
— Ton Karma, à toi, en tout cas, te vaudra de rejoindre bientôt —, je suis toujours bon prophète, — ton illustre prédécesseur. Je déplorerai officiellement, auprès de M. de Dupleix, le fâcheux accident de chasse qui aura mis fin, aussi vite, à tes jours, mon cher chevalier. De beaux yeux pleureront sur ta tombe.
— Tout cela, certes, est fort possible, reprit tranquillement Nicolas. Mais il est rare que les méchants profitent de leur crime. ”

“ Maureen sourit malicieusement :
— Le chevalier de Kerhuel n'est pas plus vénal que toi. J'en mettrais ma main droite au feu. Il a l'âme haute et bien placée. Et, je ne crois pas commettre là une bien grosse indisctétion, il porte déjà à Saada un intérêt particulier contre lequel les tentations de Rao ne prévaudront point.
Ce fut au tour d'O'Meara de sourire avec indulgence. Sa fille n'avait point de secret pour lui, depuis sa tendre enfance. Il était au courant déjà de la « leçon de menuet ». ”