Delbon

“ Delbon, qui s'en aperçut, porta, par instinct naturel de protection, la main à la poche intérieure de son veston où, prudemment, depuis ses mésaventures, se dissimulait son browning.
Gresset tenait-il à pousser son interlocuteur à bout? Se redressant comme pour défier, balançant son outil dans sa main droite, ainsi qu'une massue au maniement familier, il provoqua, avec insolence, avec impudence :
— Allez-y donc en plein de vos balivernes et de vos histoires à ronfler. C'est peut-être ben aussi moi qui vous ai
salué d'un coup de flingot à votre arrivée? ”

“ La confidence se répercuta en pénible écho dans le cœur de Delbon. Il allait demander de plus amples explications.
La jeune fille le prévint d'un « chut » énergique. Depuis un moment, elle prêtait l'oreille. Soudain, frappant du pied avec humeur, elle s'approcha et chuchota à travers la grille comme à travers celle d'un confessionnal :
— Impossible d'être tranquille une minute dans cette boîte. On vient ! Adieu...
Elle s'éclipsa.
Un martèlement de pas se rapprochait.
L'ingénieur disparut aussi. ”

“ Bernard n'esquiva pas le piège malicieux :
— Effectivement, monsieur. Il est préférable de se couper une tranche de pain, que de se faire couper la tête !
Amusé, Delbon considéra attentivement le domestique et convint avec soi que, sans doute, sa fâcheuse impression de la veille était au moins due, en partie, à la fatigue du voyage. Peut-être même la devait-il à un de ces énervements qui prennent racine dans les tréfonds mystérieux de l'âme, à un de ces énervements qui, subits, inexplicables, nous obligent à envisager l'existence sous un jour fâcheux. ”

“ Delbon acquiesça simplement de la tête, mais M. Leclaude, déjà plus familier, ajoutait :
— Ah ! cher monsieur, les intellectuels sont si rares dans nos campagnes, et c'est une satisfaction véritable que de rencontrer à qui « causer » cordialement.
Et interprétant le mutisme de l'ingénieur pour une approbation, il discourut, heureux de mettre en lumière ses petits talents :
— Ah! Paris, monsieur... ah! Paris, cerveau et phare unique au monde ! Quelle peine que d'en être éloigné! Non que je n'y aie moi-même d'excellentes relations. ”

“ La lanterne allumée, l'homme la leva à la hauteur de son visage, pour s'assurer qu'elle fonctionnait sans anicroche, et, dans une sorte d'éclair, Delbon put discerner ses traits.
L'impression fut défavorable.
Sous le bonnet de laine grise aux oreillettes rabattues,
le front, réduit de moitié, prenait une apparence simiesque. La mâchoire saillait en galoche ; les yeux minuscules, s'enfonçaient dans des orbites trop profondes que dissimulaient plus encore d'épais sourcils embroussaillés.
Avant de se mettre en marche, l'homme parut vouloir réparer un oubli et il se nomma. ”

“ Le grand-père, qui s'apercevait de cette distraction et devinait sa cause, en tira Delbon par un éclat de voix tonitruante :
— M'écouteras-tu, oui on non, sacripant?... Ah! c'est vraiment décourageant de quitter les Champs-Élysées, pour rencontrer un pareil accueil parmi ses proches. ”

“ Avec une conviction que n'effleurait même pas l'ombre d'un léger doute, Delbon certifia :
— J'en suis profondément persuadé, madame. Néanmoins, Mme Leroy semblait avoir à cœur de n'être pas soupçonnée du moindre calcul et elle avança, sur un ton d'une gravité soudaine :
— D'ailleurs, monsieur, quoiqu'il arrive, ma pupille refuserait d'accepter l'héritage. Sa résolution est formelle et je ne pourrais que l'y encourager, si elle n'était pas inébranlable. Oh! Il ne faut point s'y méprendre, allez... Sous des allures un peu évaporées, c'est en réalité une créature de volonté. ”

“ Je vais te faire mes adieux, Delbon, car il se pourrait que dans un moment, je n'aie plus les loisirs de songer à être correct... Quand nous reverrons-nous?... Je ne le sais... Le monde est petit mais mon existence est comme une coquille de noix sur une mer démontée... En tous cas, sois heureux, car tu le mérites et sois heureux avec Mlle Alix ; elle le mérite aussi malgré les apparences, j'en ai l'intuition! ”

“ Souhaitant presque que l'expédition se transformât en promenade, Delbon songeait :
— Le sale oiseau aura plus que le loisir de s'envoler, et je n'ai pas la moindre chance de m'assurer de la couleur de son plumage. Bah! Tant pis! Rien ne vaut, en somme, un petit tour après dîner, pour faire marcher la digestion et éviter les cauchemars.
On arriva au bord du lac. ”

“ Le grand-père laissa percevoir quelque humeur désabusée et Delbon s'en aperçut particulièrement quand il annonça son traité avec une grosse entreprise dont il devait diriger les travaux à l'étranger.
— Je pense comme le Normand, avait apprécié le vieux M. Delorme. Tu as peut-être raison de chercher de l'espace à ton activité dans les pays moins encombrés que le nôtre. Peut-être as-tu tort de t'éloigner du petit havre de tranquillité que je te préparais. L'avenir te fixera. ”

“ L'irritation de Delbon s'accentua :
— Eh! oui, parbleu! bougre d'idiot, qu'elle est brisée. Et sais-tu comment et par quoi? Une balle franche, mon , bonhomme! une balle plus franche que ta conduite. Et il s'en est fallu d'un pouce et de quelques fractions de seconde qu'elle ne m'expédie dans l'autre monde, pour voir si j'aurais le plaisir de ne jamais t'y rencontrer. Non. L'affaire ne vaut pas la peine que l'on s'y arrête, n'est-ce pas?
La perspective du danger qu'avait couru son nouveau maître n'était, sans doute, pas de nature à ranimer l'émotion, maintenant dissipée de Bernard. ”

“ En s'approchant du bâtiment, l'ingénieur put discerner dans la brume qui s'épaississait une sorte de cube sombre, immobile dont il devina que c'était une automobile arrêtée.
Quelle prescience mystérieuse nous pousse parfois à prendre dans les circonstances les plus ordinaires de la vie des précautions qui, à tout autre moment, nous sembleraient presque ridicules?
D'instinct, Delbon enfonça son visage dans le col relevé de son pardessus, rabattit les larges oreilles de sa casquette et passa de l'autre côté de la lisière extrême de la route. ”

“ Bernard l'arracha à ses réflexions dépitées par une de ces sentences dont il trouvait l'inspiration dans chaque événement :
— La nuit on dort si l'on n'est pas fou ou si l'on n'est pas mort. Puisque monsieur n'est ni l'un ni l'autre, que désire-t-il? Je serai à ses ordres, dès que j'aurai une mise décente.
Delbon reprenait son sang-froid... ”

“ Un soupçon commençait à se faire jour dans l'esprit de Delbon.
Il s'enquit :
— Voyons, Leclaude, il n'y a pas de grande élève à l'institution de Mme Leroy, dont les cheveux ressemblent à une aurore et les yeux à des gouttes d'azur?
Très flatté d'être simplement appelé par son nom, ce qui annonçait un commencement d'intimité, l'instituteur remarqua :
— A une aurore ! A des gouttes d'azur ! Taquineriez-vous aussi la muse? Ah! je ne suis pas jaloux de rencontrer un confrère. Notre naissante amitié ne pourra qu'y gagner. ”

“ Un chemin montant de traverse, s'offrit, sorte de couloir entre des buissons épineux, dressés comme des parapets.
La lueur de la lanterne, balancée régulièrement, enfonçait des pointes de lumière dans la nuit et se dépêchait de les retirer, comme troublée par la menace des ténèbres.
Un peu agacé par la bise qui lui pinçait l'épiderme, peut-être aussi à la pensée d'un tête à tête obligatoire avec un être antipathique, Delbon tira une cigarette de son étui et l'alluma à l'amadou de son briquet. ”

“ Cependant, l'ingénieur Henri Delbon ne se pressait pas de conclure. De ses prunelles hardies, d'où si souvent avait jailli l'éclair du commandement, il cherchait à déchiffrer les pensées obscures par derrière le front du tabellion.
Maître Tapabor, — ainsi qu'au temps déjà lointain de leur commune jeunesse, — ne réveillait-il pas en lui un de ces inexplicables sentiments de répulsion, contre lesquels on lutte, mais dont on subit obligatoirement le joug ?
Il n'avait point toutefois cette physionomie de cautèle et ces allures sournoises que prête aux « traîtres » l'imagination populaire. ”

“ Delphin Gresset !
« Mettons des formes, songea Delbon, pour essayer de tirer les vers du nez de cet individu. Il y a des chances
pour qu'il me réponde par des mensonges mais, avec un peu d'expérience, on juge moins d'après les paroles et même les actes, que sur la tournure, l'embarras d'une attitude, la spontanéité d'un geste impossible à dissimuler. Surprenons donc notre homme. Il n'aura pas les loisirs de se composer une physionomie et un maintien. » ”

“ Delbon se résigna sans grâce :
— Vas-tu, au moins, pouvoir me dire quelle peut être la jeune personne qui, pour canoter, choisit l'heure où les honnêtes gens sont couchés?
Le rusé Bernard esquiva une réponse immédiate :
— Oh ! monsieur... monsieur exagère... Les honnêtes gens ne sont pas couchés puisque nous sommes là... Quant à la dame, j'en sais trop rien. C'est peut-être bien la fée du lac...
— Bon! coupa l'ingénieur d'un ton assez bref pour signifier qu'il n'entendait pas tolérer les plaisanteries du serviteur. ”

“ Delbon, dédaigneux de répondre, réfléchissait :
« C'est une déclaration de guerre à peine déguisée. Et je ne suis pas mieux fixé qu'auparavant sur ce qui la motive. Décidément, il faut que je me transforme en Argus. Je risquerais de payer cher un moment de distraction. »
Il se penchait pour démarrer sa barque. Non loin du piquet, dans une touffe d'herbes, une sorte de rayon luisait. ”

“ La porte de la vieille demeure, pas même fermée au loqueteau, entre-bâillée, paraissait avoir livré passage à une fuite.
La fuite de qui?
D'instinct, Delbon répondait par un nom à la question qu'il se posait !
En tout cas, on s'était sauvé. Il n'y avait plus rien à craindre d'un malfaiteur en embuscade.
Avec l'absolue conviction qu'il était maintenant inutile de se tenir sur ses gardes, l'ingénieur traversa le hall, inspecta la vaste cuisine. ”

“ Leclaude s'amusa franchement :
— Dans quel but ! Vous n'avez pas à vous creuser la cervelle pour le découvrir... Dans quel but! Simplement dans celui de vous mystifier. Ce sont là de ses tours... Il n'y a qu'à en rire...
Delbon protesta :
— Je n'ai pas le moins du monde envie d'en pleurer... Je ne souhaite rien que de rendre farce gentille pour farce pas méchante. ”

“ Si maître de soi que l'on soit, on n'échappe pas à des préoccupations d'ordres aussi immédiats que ceux d'un attentat dont on faillit être victime.
Delbon ne songea plus à reprendre place à son observatoire. Sa mésaventure avait chassé de son esprit les rêves agréables, ainsi qu'un coup de vent en bourrasque balaye les nuages du ciel. ”

“ Mme Leroy expliquait :
— En tous cas, il s'en est ouvert à moi et m'a fait miroiter sa situation, sa tendresse. A mon tour j'en ai saisi Simone...
— Ah! et qu'a-t-elle donc répondu ? interrogea Delbon, curieux.
— Ma foi, que pour se marier, elle n'écouterait que son cœur.
— Cela me paraît judicieux.
— Tout le monde ne pense pas comme nous. ”

“ Un lambeau de conversation, insignifiant d'apparence, trahit pour l'observateur la véritable conscience d'un individu.
Delbon répliqua assez sèchement :
— Je n'ai pas la même façon de voir que vous. Peut-être ai-je trop longtemps vécu en sauvage pour penser en civilisé. Si j'accepte l'héritage, je m'engage à le respecter autant dans ce qui me peut déplaire que dans ce qui me plaît. On doit et on se doit de tenir ses promesses, surtout à un absent, et surtout à un mort.
Maître Tapabor s'écria, peut-être un peu trop vite :
— Vous acceptez donc? ”

“ Quelle personne opérait, à la solde du tabellion sans doute? Simone Alix !
Ah! ce fut un écroulement de chimère pire que celui dont Delbon avait souffert en apercevant, de son balcon, le notaire en conversation animée avec la jeune fille... Pire parce que sans merci... L'ingénieur ne conservait même plus la consolation de se réfugier dans l'ombre légère d'un doute. Il constatait, une fois de plus que, si la vie est méchante, les individus le sont plus encore. ”

“ Le train ne tarderait pas d'entrer en gare. Elle eut un mouvement comme pour prendre congé.
Delbon insista :
— Vous n'avez pas cette outrecuidance, soit, mais dans
le fond, le tréfond de vous-même? Osez la vérité sans fard.
Cette fois, elle ne répondit rien et se contenta de détourner légèrement la tête.
Alors, ravi, il s'engagea, à l'étourdie :
— ... Eh bien ! acceptez-vous de parier que, si ma présence ne vous est pas trop importune, je passerai, en votre compagnie, vous entendez, en votre compagnie, une partie du réveillon de Noël, du réveillon? ”

“ Delbon interrompit :
— Voilà, justement. Voilà! Et par surcroît tu ignores que mon grand-père passait pour fort riche et que son capital semble soudain s'être volatilisé, évaporé.
O'Méara remarqua avec humour :
— Un capital qui s'évapore aussi subitement, se condense souvent en d'autres mains. Ton existence dans la maison où tu vas vivre en ermite, projettera peut-être, sur
bien des choses obscures, plus de clarté que tu ne l'espères. ”

“ L'éclair de malice réapparut dans les yeux, et elle ajouta : — Quel dommage que ma pupille ne soit pas ici. Elle vous aurait mieux fait les honneurs de ce toit. Et puis, la jeunesse s'entend toujours à merveille.
Delbon était vaguement confus. Sans doute Mlle Alix qui n'était point dissimulée, pour la raison majeure que sa conduite était limpide, n'avait rien caché à Mme Leroy de ses rencontres avec l'ingénieur...
Néanmoins, ce petit émoi se dissipant assez vite, il remarqua, avec sans doute trop de spontanéité :
— C'est vrai ! ”

“ Malheureusement, Delbon ne fréquentait pas Leclaude qui l'agaçait un peu, avec ses prétentions à la distinction.
Il convenait de trouver un prétexte.
Ce n'était pas difficile. Delbon avait assez l'expérience de la vie pour savoir que l'on obtient plus des individus en flattant leurs travers et leurs ridicules, qu'en les louant de leurs réelles qualités.
Il expédia donc, chez le magister, Bernard, porteur du mot suivant :
« Cher Monsieur,
» Ainsi que vous vous en plaigniez vous-même, les relations intéressantes ne pullulent pas à Maubuisson. ”

“ Oh ! le caractère. Si je tombais dans une touffe d'orties, je ne serais pas dépaysée le moins du monde et je dirais : « Dieu vous le rende, mademoiselle Alix... »
— C'est cela, songeait Delbon. Je me la représentais sous cette image. L'intuition trompe rarement.
Et il se félicitait de n'avoir point recherché une compagnie moins que séduisante.
Un autre jour, Perrette dit, presque à brûle-pourpoint — car, prime-sautière, elle passait d'un sujet à un autre, sans l'épuiser, — avec une déconcertante facilité :
— Vous êtes une véritable vedette. On parle beaucoup de vous au pensionnat. ”