Jean de La Bruyère

“ Alors ni ce que nous appelons la politesse de nos mœurs, ni la bienséance de nos coutumes, ni notre faste, ni notre magnificence ne nous préviendront pas davantage contre la vie simple des Athéniens, que contre celle des premiers hommes, grands par eux-mêmes, et indépendamment de mille choses extérieures qui ont été depuis inventées pour suppléer peut-être à cette véritable grandeur qui n’est plus. ”

“ La vie nous séduit, elle nous promet grands plaisirs dans la possession de la gloire ; mais à peine commence-t-on à vivre, qu’il faut mourir : il n’y a souvent rien de plus stérile que l’amour de la réputation. Cependant, mes disciples, contentez-vous : si vous négligez l’estime des hommes, vous vous épargnez à vous-mêmes de grands travaux ; s’ils ne rebutent point votre courage, il peut arriver que la gloire sera votre récompense. ”

“ Quelques savants ne goûtent que les Apophtegmes des Anciens, et les exemples tirés des Romains, des Grecs, des Perses, des Égyptiens ; l’histoire du monde présent leur est insipide ; ils ne sont point touchés des hommes qui les environnent, et avec qui ils vivent, et ne font nulle attention à leurs mœurs. Les femmes au contraire, les gens de la Cour, et tous ceux qui n’ont que beaucoup d’esprit sans érudition, indifférents pour toutes les choses qui les ont précédés sont avides de celles qui se passent à leurs yeux, et qui sont comme sous leur main ”

“ Et saint Jérôme dans l’endroit déjà cité assure que Théophraste à l’âge de cent sept ans, frappé de la maladie dont il mourut, regretta de sortir de la vie dans un temps où il ne faisait que commencer à être sage.
Il avait coutume de dire qu’il ne faut pas aimer ses amis pour les éprouver, mais les éprouver pour les aimer ; que les amis doivent être communs entre les frères, comme tout est commun entre les amis ; que l’on devait plutôt se fier à un cheval sans frein, qu’à celui qui parle sans jugement ”

“ Nous qui sommes si modernes, serons anciens dans quelques siècles : Alors l’histoire du nôtre fera goûter à la postérité la vénalité des charges, c’est-à-dire le pouvoir de protéger l’innocence, de punir le crime, et de faire justice à tout le monde, acheté à deniers comptants comme une métairie ; la splendeur des Partisans gens si méprisés chez les Hébreux et chez les Grecs : L’on entendra parler d’une Capitale d’un grand Royaume, où il n’y avait ni places publiques, ni bains, ni fontaines, ni amphithéâtres, ni galeries, ni portiques, ni promenoirs ”

“ Tel est le traité des Caractères des mœurs que nous a laissé Théophraste ; il l’a puisé dans les Éthiques et dans les grandes Morales d’Aristote dont il fut le disciple : les excellentes définitions que l’on lit au commencement de chaque Chapitre sont établies sur les idées et sur les principes de ce grand Philosophe, et le fond des caractères qui y sont décrits, sont pris de la même source ; il est vrai qu’il se les rend propres par l’étendue qu’il leur donne, et par la satire ingénieuse qu’il en tire contre les vices des Grecs, et surtout des Athéniens. ”

“ Ayons donc pour les Livres des Anciens cette même indulgence que nous espérons nous-mêmes de la postérité, persuadés que les hommes n’ont point d’usages ni de coutumes qui soient de tous les siècles ; qu’elles changent avec les temps ; que nous sommes trop éloignés de celles qui ont passé, et trop proches de celles qui règnent encore, pour être dans la distance qu’il faut pour faire des unes et des autres un juste discernement. ”

“ Là le peuple s’assemblait pour parler ou pour délibérer des affaires publiques, ici il s’entretenait avec les Étrangers ; ailleurs les Philosophes tantôt enseignaient leur doctrine, tantôt conféraient avec leurs disciples : Ces lieux étaient tout à la fois la scène des plaisirs et des affaires ; il y avait dans ces mœurs quelque chose de simple et de populaire, et qui ressemble peu aux nôtres, je l’avoue : mais cependant quels hommes en général, que les Athéniens ? et quelle ville, qu’Athènes ? quelles lois ? quelle police ? quelle valeur ? quelle discipline ? ”

“ Rien n’est plus opposé à nos mœurs que toutes ces choses ; mais l’éloignement des temps nous les fait goûter, ainsi que la distance des lieux nous fait recevoir tout ce que les diverses relations ou les livres de voyages nous apprennent des pays lointains et des nations étrangères. ”

“ L’on s’est plus appliqué aux vices de l’esprit, aux replis du cœur, et à tout l’intérieur de l’homme, que n’a fait Théophraste : et l’on peut dire que comme ses Caractères par mille choses extérieures qu’ils font remarquer dans l’homme, par ses actions, ses paroles et ses démarches, apprennent quel est son fond, et font remonter jusques à la source de son dérèglement ”

“ L’autre qui est la production d’un esprit instruit par le commerce du monde, et dont la délicatesse était égale à la pénétration, observant que l’amour propre est dans l’homme la cause de tous ses faibles, l’attaque sans relâche quelque part où il le trouve, et cette unique pensée comme multipliée en mille autres a toujours par le choix des mots et par la variété de l’expression, la grâce de la nouveauté. ”

“ Souvenez-vous seulement qu’il y a dans la vie beaucoup de choses inutiles, et qu’il y en a peu qui mènent à une fin solide : ce n’est point à moi à délibérer sur le parti que je dois prendre, il n’est plus temps. ”

“ L’on dira que tout le cours de la vie s’y passait presque à sortir de sa maison, pour aller se renfermer dans celle d’une autre : que d’honnêtes femmes qui n’étaient ni marchandes, ni hôtelières avaient leurs maisons ouvertes à ceux qui payaient pour y entrer, que l’on avait à choisir du dé, des cartes, et de tous les jeux ; que l’on mangeait dans ces maisons, et qu’elles étaient commodes à tout commerce : L’on saura que le peuple ne paraissait dans la ville que pour y passer avec précipitation, nul entretien, nulle familiarité ”

“ L’on apprendra sans étonnement qu’en pleine paix et dans une tranquillité publique ; des citoyens entraient dans les Temples, allaient voir des femmes, ou visitaient leurs amis avec des armes offensives, et qu’il n’y avait presque personne qui n’eût à son côté de quoi pouvoir d’un seul coup en tuer un autre. ”

“ Car sans m’étendre sur la différence des esprits des hommes aussi prodigieuse en eux que celle de leurs visages, qui fait goûter aux uns les choses de spéculation, et aux autres celles de pratique ; qui fait que quelques-uns cherchent dans les Livres à exercer leur imagination, quelques autres à former leur jugement ”

“ L’on ne suit aucune de ces routes dans l’ouvrage qui est joint à la traduction des Caractères, il est tout différent des deux autres que je viens de toucher ; moins sublime que le premier, et moins délicat que le second il ne tend qu’à rendre l’homme raisonnable, mais par des voies simples et communes, et en l’examinant indifféremment, sans beaucoup de méthode, et selon que les divers Chapitres y conduisent par les âges, les sexes et les conditions, et par les vices, les faibles et le ridicule qui y sont attachés. ”

“ L’un par l’engagement de son Auteur fait servir la Métaphysique à la Religion, fait connaître l’âme, ses passions, ses vices, traite les grands et les sérieux motifs pour conduire à la vertu, et veut rendre l’homme Chrétien. ”

“ La nature se montrait en eux dans toute sa pureté et sa dignité, et n’était point encore souillée par la vanité, par le luxe, et par la sotte ambition : Un homme n’était honoré sur la terre qu’à cause de sa force ou de sa vertu ”

“ Or ceux dont Théophraste nous peint les mœurs dans ses caractères, étaient Athéniens, et nous sommes Français : et si nous joignons à la diversité des lieux et du climat, le long intervalle des temps, et que nous considérions que ce Livre a pu être écrit la dernière année de la CXVe Olympiade, trois cent quatorze ans avant l’Ère Chrétienne, et qu’ainsi il y a deux mille ans accomplis que vivait ce peuple d’Athènes dont il fait la peinture ”