Joseph de Ghellinck

“ Le séminaire pour le professeur est vraiment difficile et fatigant. Il a un certain nombre d'exigences que le cours ne connaît pas et qui réclament, outre la compétence scientifique étendue, une attention à chaque moment soutenue, aidée par le sang-froid et le sens de l'à-propos, la ténacité à suivre une même idée, en dépit des distractions et des déviations produites par l'échange des vues, et la fidélité à inculquer, au milieu de ces traverses, quelques principes de formation qui feront la marque de ses membres. ”

“ Mais, même dans le cas d'un exposé essentiellement pratique, il laisse toujours au professeur le rôle actif principal. Qu'il interroge ses élèves, qu'il multiplie l'emploi du procédé « socratique », qu'il fasse passer sous les yeux de l'auditeur des textes, des objets, des documents littéraires ou figurés, qu'il stimule ses élèves et les fasse parler pour pénétrer le sens d'un mot, expliquer un passage, résoudre une difficulté, ce seront toujours les procédés de la classe qu'alors prendra l'exercice, et dans ce cas ils rappelleront l'enseignement secondaire plutôt que l'enseignement supérieur. ”

“ Il est bon d'y faire songer au moins les élèves bien doués, dès les années de préparation.
Pratiquement, l'efficacité du séminaire grandira avec le léger prolongement suivant. L'expérience a montré combien il est souvent difficile d'obtenir que l'élève aille jusqu'au bout de son effort. Il s'arrête, quand il a entrevu les résultats possibles, ou quand il commence plus ou moins à les atteindre. Leur exposé, qui ne manque pas de qualités peut-être, ne présente cependant pas ce fini, cette netteté, cette plénitude de précision et de vigueur qu'on serait en droit d'attendre. ”

“ Deux grandes caractéristiques marquent le séminaire : d'une part, l'apprentissage du travail personnel et original, l'initiative, l'activité intellectuelle de l'élève ; et d'autre part, le contact direct du professeur, qui oriente, stimule, complète ou redresse les essais de son élève. Élément indispensable de l'enseignement supérieur moderne, le séminaire, tel que le consacre la législation romaine récente, est étendu à tous les étudiants de la licence en théologie ”

“ Elle se résume en cette formule : l'université devient séminaire de recherches ; elle doit montrer comment se fait la science ; elle est un foyer qui ne fait pas seulement rayonner la science, mais l'atelier qui la produit et qui l'augmente. On voit comment la pratique, spontanément inaugurée par Wolf puis par Ranke, a devancé la théorie.
Celle-ci, énoncée systématiquement plus tard, et promue par des hommes de tempérament intellectuel très différent, comme Humboldt, Fichte, Schleiermacher,
etc., a fini par triompher en somme partout dans les universités modernes. ”

“ La formation à la spéculative, en dehors des exercices formels, devra beaucoup plus aux rapports personnels avec le maître qu'aux réunions du séminaire, surtout s'il s'agit d'élèves plus spécialement doués. Le séminaire réalise rarement dans l'ensemble de ses membres les conditions requises à cette fin. Il y a facilement moyen du reste de placer au point central l'intérêt dogmatique, ou même spéculatif, et comme si la pratique encore une fois traçait la route à suivre, on voit que les sympathies des dogmatiques, étudiants et professeurs, les portent souvent vers le choix d'un sujet mixte. ”

“ Il serait puéril de fermer les yeux à la réalité : celle-ci se manifeste du reste non seulement dans le fonctionnement du séminaire, mais aussi dans toute la mise en œuvre de la nouvelle législation des études : il y faut faire face à des exigences qu'il n'est pas toujours aisé de doser équitablement. D'une part, la réforme romaine a clairement fait voir la nécessité de hausser sérieusement le niveau des études ecclésiastiques et de donner aux grades de licence et de doctorat une valeur vraiment scientifique. ”

“ De niveau encore élémentaire, au début, il arrivera à monter par degrés avec les années et à se spécialiser davantage avec le doctorat. Mais, même lorsqu'il prend une allure plus technique, ce que requièrent les exigences de la science, il ne perdra pas de vue, ni dans le choix des sujets, ni dans leur lien avec les problèmes généraux, ni dans la nature des remarques et dans le sens des directives, les vrais intérêts de la formation générale ; il évitera ainsi les critiques auxquelles il a déjà été fait allusion tantôt, comme si le séminaire n'avait que le culte des infiniment petits. ”

“ Mais, pour ne pas fausser les
perspectives, l'on ne peut perdre de vue le changement complet de but qu'a subi l'institution moderne. Pour peu qu'on examine les traits saillants de cette histoire, on reconnaîtra sans trop de peine que, sous quelque forme qu'elle se présente, exercice de discussion ou formation au travail personnel de la recherche, l'institution des exercitationes ou des séminaires répond toujours à un but pratique en corrélation avec les tendances dominantes de chaque époque. ”

“ Au cours, le professeur a le rôle actif : l'élève y est réceptif. Au séminaire, le rôle actif passe à l'élève : il donne le fruit de l'activité intellectuelle qu'il a déployée dans sa préparation ; il est actif en instruisant les autres, en leur communiquant ses résultats, en exposant, et, au besoin, en défendant la manière dont il les a obtenus, en provoquant les critiques ou les remarques et en y répondant. Cette note d'activité se rencontre du reste aussi bien chez celui qui présente son exposé que chez ceux qui l'écoutent, le corrigent, le complètent ou le discutent. ”

“ Pour l'avenir, que peut-on espérer d'un étudiant qui n'a jamais secoué ses habitudes de réceptivité, qui ne s'est jamais essayé à aucun travail personnel, qui n'a pas vu pratiquement comment on abordait une question ? Plus tard, qu'il soit dans la vie active du ministère des âmes ou de l'enseignement, il aura forcément à étudier des problèmes nouveaux ou anciens, pour une consultation, une conférence, un cercle d'études, une controverse, devant un auditoire lettré. ”

“ Il suffira de rappeler ici que quinze ou vingt ans plus tard l'idée de Duruy avait produit son effet : l'esprit auquel l'École pratique des Hautes Études devait sa fondation avait étendu son influence à tout l'enseignement supérieur français qui, dès 1885, était en voie de transformation complète. En quelques années marquées par les progrès de la législation, en 1889, en 1893 et en 1896, l'esprit nouveau avait infusé aux universités réorganisées, même en province, une vie qu'elles n'avaient jamais connue. ”

“ L'importance grandissante que prend dans les préoccupations actuelles l'histoire comparée des religions, et par suite l'originalité du christianisme en dogme, en morale, en vertu de religion, comme aussi l'étude des concepts de déification, de l'idée de péché, des divers courants très mêlés de la spiritualité théorique antique, assurent une attirance spéciale à ces matières auprès des étudiants ; pour les professeurs, l'expérience a vite fait de montrer que la préparation de tels cours pour un doctorat bien conçu est équivalente à la première élaboration d'un livre à publier. ”

“ L'utilité et le succès dépendront beaucoup du niveau de formation générale et de la somme de connaissances de l'ensemble des élèves, comme aussi du degré de préparation que chacun d'eux aura donné à l'exercice en étudiant d'avance le sujet. Mais cette entrée en matière demande, chez le maître, une préparation prochaine minutieuse, qui donne du relief aux grandes lignes et situe dans l'ordre voulu chaque détail. L'absence ou l'insuffisance d'étude préalable, chez l'élève, expose la discussion des avis à n'être plus qu'une improvisation stérile et à dégénérer en parlote ”

“ L'activité personnelle de l'étudiant, marque propre du séminaire, garantie de son efficacité et facteur de son succès dès l'origine, est d'autant plus importante à respecter qu'elle est indispensable pour susciter, ou tout au moins pour faire percer l'originalité de l'élève dans les essais de travaux qu'il aura à produire. C'est de cette caractéristique aussi que découlent les différentes formes du séminaire et la nature du rôle qui revient dans chacune d'elles au professeur. ”

“ Cet intérêt du travail personnel, qui s'attache aux exercices du séminaire, est un facteur d'autant plus appréciable dans la formation théologique, que l'étudiant n'est plus un adolescent, mais se trouve à l'âge d'homme. Sa personnalité s'est développée ; chez plusieurs, elle s'est affirmée, surtout s'il y a eu quelques années d'intervalle entre la philosophie et la théologie ; chez tous, elle dessine déjà certains traits, dont il faut tenir compte pour les affermir ou les redresser. ”

“ La connaissance des conciles, si riches en documents pour le dogme, le droit canon, la morale, l'histoire des institutions, des idées, de la culture, demande aussi une initiation de bibliographie pratique qui devrait se donner dans les réunions du pro-séminaire.
D'autres sciences auxiliaires feraient non moins avantageusement matière d'exercices bibliographiques. Un des domaines que devra souvent utiliser le prêtre, qu'il soit homme d'étude ou homme d'action, est celui de l'hagiographie : la vie des saints est un de ces thèmes auxquels on fait continuellement appel. ”

“ L'université Grégorienne en a fait autant pour la tenue des cours pratiques de son biennium de théologie. Il est de toute importance, en effet, que l'élève se sente chez lui, au séminaire, dans une espèce de « home » familial, à l'exemple des premiers essais de Ranke et d'autres, qui avaient donné à l'institution cette note intime, si précieuse pour son bienfaisant fonctionnement. Ces débuts modestes, petit à petit
améliorés, sont encore susceptibles de beaucoup de perfectionnements que la rigueur des temps, espérons-le, ne rejettera pas dans un avenir trop lointain. ”

“ Le but de l'organisme est de préparer à accroître la science ; la théorie donc, à laquelle la pratique avait ouvert la voie, suppose un nombre restreint d'élèves et un haut degré d'aptitudes chez chacun des membres de ce groupe d'élite. Les nouvelles réglementations laissent-elles place à une conception quelconque de ce genre? Le grand nombre des élèves et le caractère obligatoire de l'institution en permettent-ils la réalisation? C'est une des questions qu'il ne faut pas perdre de vue, quand il s'agit de l'adaptation aux facultés de théologie. ”

“ Le professeur, directeur d'un séminaire, auquel recourra l'étudiant en quête d'une thèse, sera amené à faire quelques réflexions, que les expériences, à mesure qu'elles se multiplient, rendront plus profondes et plus convaincues : le choix d'une thèse doctorale peut être décisif pour la fécondité d'une carrière scientifique. ”

“ Quant aux ouvrages modernes, tout travail un peu sérieux de licence et à fortiori de doctorat, suppose la connaissance des grandes langues scientifiques de l'Europe, sans lesquelles les études supérieures, pensée et documentation, demeurent irrémédiablement et lamentablement limitées, aujourd'hui plus que jamais : c'est une condition préalable, parfois oubliée, de toute admission à l'étude pour un doctorat. Répétées occasionnellement, éclairées par des exemples concrets, renforcées par les questions provoquées chez les collaborateurs, ces remarques finissent par frapper les esprits. ”

“ Il est enfin un dernier avantage que le théologien peut retirer de l'utilisation intelligente des comptes rendus. Il est indiqué par la place même qu'occupe la théologie au milieu des autres sciences : c'est le profit qu'on peut retirer du recours aux branches d'à côté. Rien de tel que de confronter judicieusement les recensions de revues spécialisées en un domaine, pour augmenter son propre acquis dans une vue d'horizon plus large et pour se former une capacité de jugement objectif et complet. ”

“ Jadis sans doute, le domaine était moins étendu ; depuis plus d'un demi-siècle, l'horizon s'est élargi et il y aurait danger pour le théologien à tout en ignorer, s'il veut être utile à ses contemporains et éviter le discrédit qui frapperait dans les milieux savants une théologie inadéquate ou mal renseignée. C'est pour cela que, si l'on choisit judicieusement dans ces branches une matière d'exercices, le séminaire tournera nécessairement à l'avantage de l'élève, grâce aux éléments précieux qu'il apporte à sa formation totale, loin de toute idée de spécialisation. ”

“ La direction des travaux et l'aide que requiert du professeur l'élaboration de la thèse ou dissertation, représentent une somme de travail et de temps qui peut devenir onéreuse, sinon nocive, pour la production scientifique du maître. Sans doute, le dévouement qui sacrifie tout intérêt personnel méritera toujours haute louange, et Dieu nous préserve de vouloir en atténuer le mérite ou la grandeur ! ”

“ Que le sujet soit unique ou multiple — on y a déjà fait allusion plus haut — le maître aura soin de graduer le maniement de la matière, de manière à faire place dans ses remarques à chacune des principales exigences d'une saine méthode. On pourrait même dire davantage : un des moyens les plus efficaces, pour aboutir à quelque résultat, est d'insister de façon réitérée, mais suffisamment variée pour ne pas engendrer la routine, sur un certain nombre de points, que le débutant, l'élève plus avancé, ou même l'auteur libre de ses allures, est habituellement porté à transgresser ou à négliger. ”

“ Qu'on fasse un pas de plus, et tout le problème surgit de l'infiltration de l'hellénisme, sur des terrains divers qu'on ne peut parcourir tous à la fois : manière pratique de faire déjà connaissance avec un problème, entre vingt autres, à l'origine desquels se retrouve la méthode comparative introduite par l'histoire comparée des religions. Un mot parfois, un détail de lexicographie, tout minime en apparence, peut ainsi ouvrir la porte à des considérations très suggestives, ou très spécieuses, que le théologien ne peut pas négliger. ”

“ A fortiori, un autodidacte, qui revoit ses vieilles notes au soir de sa carrière, se dit avec amertume peut-être qu'avec quelques cours pratiques bien orientés, il aurait pu éviter cette immense dépense de travail et arriver à un résultat plus élevé.
On peut appliquer au pro-séminaire, mutatis mutandis, ce que disait Godefroid Kurth de l'autodidaxie et du séminaire ; la direction venue au bon moment, dès le début, fait éviter une perte de temps considérable, souvent irréparable, et donne l'élan qui pour beaucoup sera décisif dans leur carrière scientifique. ”