Pierre-Louis Péchenard

“ C'est là surtout ce que les gens du monde nous demandent. Ils entendent contester tout ce que nous enseignons, et ils veulent nous trouver prêts à le défendre. Pour cela deux choses sont nécessaires : une connaissance approfondie du dogme et une initiation chaque jour plus complète aux sciences historiques qui éclairent les origines de la révélation. Théologie scolastique, théologie positive, exégèse et philologie, histoire et archéologie, voilà nos armes. ”

“ Former des professeurs pour les classes supérieures, exciter par des concours l'émulation des élèves, c'était déjà rendre à l'enseignement secondaire de précieux services. L'École crut qu'elle en pouvait rendre encore d'autres non moins précieux. Après avoir constaté que
les maîtres des classes de grammaire étaient restés jusque-là en dehors de toute influence réelle de l'Institut, parce qu'ils n'y venaient point se préparer à la licence, elle songea à leur faciliter leur tâche et à leur donner un encouragement. ”

“ Heureusement le choix des évêques appela à lui succéder un prêtre de Saint-Sulpice, M. l'abbé Many, docteur en théologie et en droit canonique, dont le haut mérite s'était fait connaître par de longues années d'enseignement au grand séminaire de Paris, et qui offrait à la Faculté, avec la même science, la même sûreté de doctrine que son éminent prédécesseur.
Sous des dehors modestes, la jeune Faculté se fortifie d'année en année et s'avance d'un pas ferme et assuré. ”

“ « Messieurs, dit-il, je voudrais, en quelques mots, appeler l'attention de M. le Ministre de l'instruction publique sur une lacune de l'enseignement supérieur. Je veux parler de l'enseignement de la Géographie physique.
« Savez-vous ce que sont obligés de faire les étudiants qui sont candidats à l'agrégation d'histoire? Ils sont obligés d'aller dans un établissement libre, l'Institut
catholique, pour suivre le cours, très remarquable, du reste, de M. Lapparent (1) . » ”

“ Elle avait à sa tète, comme doyen, Auguste Nisard, ancien recteur d'Académie, qui professait l'éloquence latine, et comme vice-doyen, Antonin Rondelet, ancien professeur de la Faculté de Clermont, qui enseignait l'histoire de la philosophie. La philosophie elle-même avait été confiée au R. P. Bayonne, de l'Ordre des Frères Prêcheurs, la littérature grecque à M. Charles Huit, lauréat de l'Institut, connu par de savantes études sur Platon ; la poésie latine à M. Meignen, lauréat de l'Académie française ; la littérature française à M. l'abbé Demimuid, précédemment professeur à l'Ecole des Carmes. ”

“ En fondant l'Université catholique, les évêques avaient, tout d'abord et par-dessus tout, songé aux grands intérêts de la Religion et de la Patrie. S'ils avaient apporté tant de sollicitude dans cette création, s'ils avaient demandé tant de sacrifices aux fidèles, s'ils avaient groupé tant de professeurs distingués, c'était afin d'assurer à la France un meilleur avenir par le relèvement des esprits et la régénération des âmes. ”

“ « Si d'autre part le clergé se met à la remorque des novateurs, ce n'est pas lui qui convertira les incroyants, c'est l'incrédulité qui le gagnera insensiblement. (1) » L'Université de Paris cessait donc d'être ce corps sans tête, obtruncatum corpus, dont avait parlé le Pape. Les évêques avaient d'abord formé le corps et maintenant ils venaient de lui insuffler une âme. Un large souffle d'enseignement du dogme catholique allait en vivifier toutes les parties et toutes ces parties allaient se trouver fondues dans une grande et forte unité. ”

“ Si l'accroissement est lent, il est réel, normal et ininterrompu. A ses débuts, l'École naît d'abord, petite et ignorée, puis elle évolue peu à peu ; le principe de vie qui l'anime s'assimile d'année en année quelque élément nouveau ; elle étend son enseignement, multiplie ses chaires, accroît sa population scolaire ; elle devient d'abord une Faculté, puis celle-ci en enfante deux autres,
qui forment à leur tour de nouveaux centres de vie et d'opération active et féconde. ”

“ Le nombre des étudiants ecclésiastiques qui viennent à l'Institut catholique se préparer au professorat des séminaires et des collèges libres, ou qui s'adonnent aux études plus spéculatives de la théologie, du droit canon et de la philosophie, a suivi une progression ascendante ininterrompue, s'accroissant chaque année de quelques unités. L'amour des hautes études, qui va grandissant dans le jeune clergé, et les besoins toujours plus nombreux du personnel enseignant, assurent, de ce côté, à l'Institut, un recrutement régulier et lui ouvrent de brillantes perspectives sur l'avenir. ”

“ « Aussi les Étudiants de la Faculté de droit ont-ils voulu saisir cette circonstance pour exprimer de nouveau à leurs Maîtres leur profonde reconnaissance, leur dire qu'aujourd'hui c'est à eux, Etudiants, de montrer ce que valent ceux dont on se défie, et protester ainsi par leur travail, leur foi et leur patriotisme. Telle est leur tâche, ils n'y failliront pas. Puissent-ils, avec l'aide de Dieu, ramener un jour l'opinion égarée (1) ! »
Se sentant ainsi soutenue par l'indéfectible attachement de ses élèves, la Faculté se remit à l'œuvre avec une nouvelle ardeur. ”

“ Sur le terrain des questions religieuses, M. l'abbé de Broglie avait ouvert une nouvelle voie à l'apologétique chrétienne en créant la méthode de transcendance ; et Mgr d'Hulst avait préparé dans son cours de philosophie le riche fonds d'idées qu'il mit ensuite au service de la morale dans la chaire de Notre-Dame de Paris.
Les études historiques qui étaient en grand honneur
dans l'École, comme nous l'avons déjà fait remarquer, étaient poussées avec une rare vigueur et toujours appuyées sur la méthode de la plus rigoureuse critique. ”

“ Elle ne se résoudra que lorsqu'enfin les yeux s'ouvriront sur la nécessité impérieuse de relever le niveau scientifique général du clergé et de former une élite de prêtres capables de parler avec autorité et de défendre victorieusement la vérité religieuse sur tous les terrains où l'impiété et la science profane l'attaquent sans relâche. Jusqu'ici les yeux s'ouvrent lentement.
Le séminaire des Carmes, créé par les évêques comme une conséquence nécessaire de l'École de théologie, devait en principe recevoir une première et fondamentale section d'étudiants, celle des théologiens. ”

“ N'étant plus dans l'obligation de remplir les cadres d'une Faculté, on estima qu'il fallait viser au plus pratique. On se préoccupa donc moins de créer des cours analogues à ceux de la Sorbonne et du Collège de France que d'assurer une formation littéraire vigoureuse et méthodique aux futurs professeurs des collèges libres et des petits séminaires. Les besoins de l'enseignement catholique réclamaient surtout une école normale ou de haute pédagogie. C'était dans cet esprit que les évêques avaient demandé la réorganisation de l'enseignement des belles-lettres ”

“ « L'Université sera l'œuvre de l'Épiscopat. Il sera sans doute nécessaire de confier une partie de la gestion temporelle et la responsabilité légale à des administrateurs laïques choisis par les évêques; mais l'autorité dirigeante et souveraine en matière d'enseignement, de discipline, de nomination et de révocation des professeurs, etc., appartiendra aux évêques (1) . »
Cette autorité s'exerce collectivement par tous les évêques réunis en assemblée générale sous le nom de Conseil supérieur. ”

“ Les divers genres d'enseignement que nous venons de parcourir constituent la vie intime de l'Institut ; ils s'adressent à un personnel d'étudiants régulièrement immatriculés, qu'ils forment à la science par de sévères méthodes et qu'ils conduisent pour la plupart aux grades académiques. C'est le premier et principal but que les évêques s'étaient proposés en fondant une Université libre. ”

“ Nées du mouvement provoqué par le besoin de liberté dans l'enseignement supérieur, ces Facultés se sont appliquées à réaliser cet idéal d'indépendance qui est la condition sine qua non du vrai progrès.
Pleinement catholiques, toutes dévouées à l'Eglise, elles n'ont d'autre passion que le culte du vrai et du bien. Affranchies du joug officiel dans leurs programmes, elles ne connaissent pas cette servitude intellectuelle qui retient la vérité captive. ”

“ Au talent et au dévouement des maîtres, les élèves de la Faculté de droit ne cessèrent de correspondre par une grande conformité de sentiments et une constante fidélité. Si leur nombre ne s'accrut jamais autant que la Faculté le désirait, et s'il subit de distance en distance quelques fléchissements, il est juste de l'attribuer en grande partie à la situation exceptionnellement troublée que traverse le pays depuis la fondation de l'Institut, et à l'insécurité qui pèse sur l'avenir des plus respectables familles. ”

“ L'École des sciences donna les mains, de son côté, aux concours entre établissements libres, augmenta notablement ses collections de géologie et de minéralogie, renouvela une partie de son matériel de physique, et eut l'honneur d'inaugurer, par l'enseignement de la géographie physique, une science nouvelle et de donner au monde la merveilleuse découverte de la radioconduction. ”

“ C'était un pas en avant dans le développement des « sciences d'État », développement excessif, toujours croissant, correspondant à l'idée exagérée et dangereuse qui se répand dans la société contemporaine sur la fonction de l'État ; l'État voulant de plus en plus être tout et partout, et regardant comme ennemi ou suspect tout ce qui n'est pas lui, et tout ce qui se réclame de la liberté. ”

“ L'Ecole des Carmes, qui s'était fait depuis longtemps une brillante spécialité de la préparation à la licence, allait envoyer à l'Université naissante un noyau assuré d'élèves sérieux. Les besoins de leur formation au professorat fourniraient un cadre d'enseignement vraiment utile, tout à la fois théorique et pratique. ”

“ Elle le fut en effet ; car les vingt-neuf années qu'elle garda son autonomie, elle donna plus de deux cents licenciés ecclésiastiques à l'enseignement. C'était peu de chose assurément pour tant de collèges ; mais c'était assez pour créer un mouvement d'études dans le clergé, pour introduire dans l'enseignement la connaissance de bonnes méthodes et pour faire sentir que la liberté de l'enseignement supérieur serait le juste complément de la liberté de l'enseignement secondaire (1) . ”

“ Un mois ne s'était pas encore écoulé que le vénérable cardinal Guibert, qui suivait d'un regard attentif ce courant de l'opinion, se plaçait résolument à la tète du mouvement. Le 11 août 1875, il réunissait chez lui les métropolitains des provinces contiguës à la sienne, les archevêques de Rouen, de Sens, de Reims et de Tours, auxquels s'adjoignaient les évèclues de Meaux, d'Orléans, de Chartres, de Versailles et de Blois, suffragants de Paris, et il leur posait nettement les questions suivantes : Devait-on créer une Université libre? ”

“ Elle établit surtout, dès l'origine, le patronat, qui devait être pour les étudiants une sorte de protectorat moral. Chaque élève devait, après quelques semaines de séjour, se choisir, parmi les professeurs, d'accord avec le doyen, un patron qui devenait son conseiller et en quelque sorte le directeur de ses études et de sa vie dans le monde. Cette institution était d'une haute portée morale; elle demandait, d'une part, de la confiance, et, de l'autre, un esprit de sacrifice et de dévouement ; bien pratiquée, elle était de nature à produire les résultats les plus avantageux. ”

“ Si l'enseignement libre ne pouvait plus se présenter en public avec cet apparat extérieur des grades et des programmes indépendants qui en formaient le prestige, toutefois le droit d'enseigner demeurait, avec la liberté des méthodes et surtout la liberté des doctrines. ”

“ Du mal réel qu'avait causé la mutilation de 1880 sortit pourtant quelque bien. Obligés de se présenter désormais devant le jury d'Etat, les étudiants libres continuèrent à y remporter de nombreux succès, et leurs diplômes, ainsi conquis et conférés, se placèrent d'emblée au-dessus de toute critique, personne n'en pouvant contester la valeur. Par là s'affermit de plus en plus la haute réputation de savoir des professeurs de l'Institut catholique et celle du mérite vrai de leurs élèves. ”

“ Néanmoins les évêques, se rangeant à l'avis de Pie IX, se hâtèrent de lui faire espérer qu'ils réaliseraient son désir le plus tôt possible : « Quant à la Faculté de théologie, lui écrivirent-ils, persuadés que la science divine doit éclairer et inspirer les sciences humaines, nous sommes bien résolus à donner ce couronnement à notre Université, dès que nous àurons surmonté les premières difficultés et que nous serons assurés de trouver dans la libéralité des fidèles, qui est notre seule ressource, le moyen de faire face à de nouvelles dépenses (3) . » ”

“ La Faculté libre fut donc amenée, sous peine de se trouver dans un état d'infériorité, à procurer à ses élèves des cours de même genre.
En 1877, l'État rendit obligatoire l'étude de l'économie politique. C'était une importante innovation. Un enseignement de ce genre, donné dans un esprit élevé et impartial, offrait pour la formation des jeunes esprits de précieux avantages, en les mettant en état de discutera fond et de réfuter les erreurs pseudo-libérales ou socialistes qui s'accréditaient partout. ”

“ Il fallait ou se condamner à rester perpétuellement dans l'état de mutilation qui avait suivi la loi de 1880, ou renoncer aux économies réalisées après la refonte. Le budget avait été soulagé de 100.000 francs ; or, quatre ans après, il était déjà relevé de 30.000. A peine, en effet, les suppressions avaient-elles été faites, que le besoin se fit sentir d'ajouter de nouvelles chaires à celles qui avaient été conservées, et dont l'enseignement purement théorique n'était pas suffisamment harmonisé avec le but utilitaire que l'on avait en vue. ”

“ Aussi les évêques n'hésitèrent pas à le nommer vice-recteur.
Après les premiers moments d'incertitude et de crainte qui avaient suivi la mort de Mgr d'Hulst, la confiance rentra peu à peu dans les cœurs qui avaient paru chanceler. Toutes les bonnes volontés s'unirent avec plus d'énergie que jamais dans la poursuite du même but, et, de leur union, sortirent des résultats inespérés, dont bénéficia l'œuvre commune, et dans lesquels chacun a le droit de revendiquer sa part de mérite. ”