Julien Paillet

“ LA nuit commençait à envelopper l'orient de son vaste crêpe, et Belton se levait de dessus sa vieille souche d'érable, pour se traîner jusqu'à l'habitation de Franklin. Mais quel présage funeste ! Le soleil s'était couché dans un linceuil de nuages sanglans , et quelques oiseaux poussaient, de temps en temps , des cris funèbres.
Belton semble partager le deuil de la nature : tout ce qui l'environne porte le trouble dans ses sens déjà trop en désordre. O Caroline, s'écria-t-il ! ”

“ Chacun frémit à l'aspect redoutable De l'inflexible et cruel Thibaudin : L'éclair est dans ses yeux, la foudre est
dans sa main : Tout fuit sa rencontre effroyable , Et par le plus fatal destin , Rencontre , hélas ! inévitable
La tendre mère seulement, Docile au cri de la nature , Fidelle à sa progéniture Autant au moins qu'à son amant, Se dévoue à mourir pour elle , En s'écriant, la couvre de son aile, Et la protège et la défend. ”

“ Caroline, après s'être assurée que son importun était rentré à la chaumière , était revenue au bois miraculeux. Déjà elle avait remis ses provisions dans son panier , et se disposait à gagner le bosquet de cyprès où son amant la désirait sans doute depuis long-temps , lorsqu'elle aperçut son père qui venait droit à elle ; Caroline devait peut-être s'attendre à le voir, et cependant elle fut un peu surprise.
Le vieillard l'aborde en riant, et la jeune fille répond par un éclat de rire. ”

“ Une habitation isolée s'offre à ses regards avides: elle est simple , mais beaucoup plus grande et plus apparente que les chaumières ordinaires. C'est là , s'écrie-t-il ; c'est bien là ! et son coeur est tellement agité qu'il est obligé de s'asseoir un moment sur une vieille souche d'érable.
Il écoute attentivement, il n'entend aucun bruit que celui des torrens qui tombent des montagnes et se heurtent dans les ravins. Il regarde par-tout, il ne voit personne. Il ne règne entre la chaumière et lui qu'un vallon fort étroit ; mais il n'ose le franchir que sur l'aile de la pensée. ”

“ Je vous, entends , Caroline , reprit Belton d'une voix altérée : vous dites que vous m'aimez et vous voudriez obéir. . . . Eh bien ! usez de toute votre liberté : non, ne faites point à un malheureux un trop pénible sacrifice. Je suis incapable de vous conseiller de désobliger votre père : vous vous devez à son bonheur, cédez à ses voeux. Hastings est le plus honnête des hommes, devenez son épouse. ”

“ Caroline s'était rendue la première au bosquet du tombeau , et déjà elle avait chanté la romance de la piété filiale dont elle avait répété, jusqu'à deux fois, le dernier couplet, avec une émotion toujours plus vive, lorsque Belton parut à ses yeux.
Qu'il était beau! elle lui trouvait quelque chose de plus qu'humain. ”

“ O mon pauvre Lami, lui disait-il, comme s'il eût pu l'entendre et prendre part à sa peine ! je te destinais à Caroline; mais hélas ! nous ne la verrons peut-être plus.... Ensuite, il sortait de sa grotte , il montait à l'endroit le plus élevé de la
forêt , il lançait des regards avides sur le vaste horizon;, il redemandait Caroline à la nature entière , il semblait la chercher dans l'univers. ”

“ Vous parlez Anglais admirablement bien : la poésie de votre romance est aussi correcte, aussi harmonieuse , que la prose de vos discours est élégante et facile ; et cependant je doute encore que vous soyez anglaise. Ne craignez point de me l'avouer , ajouta-t-il d'un ton gracieux, en regardant Caroline qui souriait de l'eftet de sa petite ruseet qui ne demandait pas mieux, que d'apprendre à son ami qu'elle était française et française réfugiée. —Eh, bien ! vous avez soupçonné la vérité , répondit-elle : Caroline est française. Il est inutile, de vous, en faire plus long-tems un mystère. ”

“ Caroline eût pu insister encore ; mais elle sentait qu'une trop grande résis tance pourrait mécontenter le meilleur des pères, si toutefois elle ne faisais pas naître des soupçons.... Il fallut donc céder : la pauvre jeune fille suivit le respectable Franklin ; en poussant de temps en temps de gros soupirs, et en répétant sans cesse au fond de son coeur : Ah ! cher Belton, que vas-tu penser en te voyant seul au rendez-vous chéri ? Ah ! maudite pêche!
Ils parcoururent, presque sans se rien dire , un sentier bordé de chaque côté d'une haie touffue d'églantiers éclatans et de mûriers fleuris. ”

“ De longs cris douloureux les monts ont retenti, L'hymen éteint son flambeau si chéri : Le tendre amour pleure et gémit, Et la nature est indignée. Le cruel Thibaudin sourit, Complaisamment il compte ses victimes, Plus le sang coule et plus il s'applaudit. ”

“ Mets-le toujours dans ton panier, et partons. — Oh ! oui, partons ; il est déjà tard. — Toute réflexion faite , nous devons être contens de notre pèche. Caroline ne répondit rien ; elle pensait à son amant : et lorsqu'elle songeait qu'elle ne l'avait pas vu , et que peut-être il faudrait renoncer à le voir ce jour-là , elle poussait de profonds soupirs, et se disait tout bas : Ah ! maudite pêche ! quelque beau que soit ce poisson, il ne vaut pas ce qu'il me coûte. Ah! pauvre Belton ! ”

“ Je pense aussi à toi , ô ma soeur ! souvent même je m'adresse à toi , comme, si tu pouvais m'entendre : j'ai brûlé d'un amour malheureux , te dis— je alors : ah ! si tu aimes jamais , puissetu être plus heureuse que moi ! A ces mots, je soupire et je continue de marcher. Cependant, que fais-tu maintenant, te dis-je encore ? tandis que je foule seul ces sentiers embaumés où je me suis quelquefois promené si agréablement avec toi ; peut-être tu parcours , d'un pas agile , les coteaux rians qui couronnent le délicieux vallon de Plombières ”

“ Elle se lève , pose son ouvrage, reprend son panier et sort sans écouter les belles réflexions, de Nicaise sur la magie et sur les malices des sorciers. Nicaise la suit, d'un peu loin; mais elle n'a pas l'air de s'en apercevoir ; elle prend un sentier opposé à celui qui conduit au mausolée : elle arrive au fond d'un bosquet de chênes touffus : il y règne un morse silence, l'épais feuillage n'y laisse pénétrer qu'une clarté lugubre.
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Caroline fait un creux dans la terre : elle y verse tout ce qu'il y a dans son panier , elle cueille une baguette de coudrier ”

“ Bientôt une sombre vapeur couvre l'horizon , et un vent enflammé accourt des cavernes du sud , traînant après lui le ravage et l'effroi: d'horribles sifflemens , pareils aux longs, rugissemens du tigre , viennent se mêler au bruit des torrens qui roulent en mugissant dans les vallées profondes : la cime desséchée des vieux' pins crie et se brise avec fracas, Les nuages s'amoncèlent , se croisent , entr'ouvrent et referment leurs vastes flancs. Semblant se complaire à couvrir l'univers de la lugubre teinte du néant, l'horrible nuit déploie ses voiles les plus tristes et les plus sombres. ”

“ La soirée fut assez gaie: cependant Caroline ne pouvait se deffendue parfois de quelques distractions. Si le vieillard venait à s'en appercevoir, alors il s'empressait de lui sourire avec affection , de lui parler avec bonté. ”

“ Je parle encore , et j'approche du terme de ma promenade. J'arrive demilas à la ville , celte ville à jamais célèbre qui fut l'émule et la soeur de Rome , et qui offre encore un dernier vestige de son antique splendeur dans les ruines de Ses temples, de ses amphithéâtres, de ses aqueducs , et surtout de ses deux sublimes portiques.
Mais , si la promenade du soir a pour moi des charmes inexprimables, celle du matin me plaît davantage encore. On se sent renaître au milieu du réveil de la nature ; les organes rajeunissent ”

“ Belton s'est avancé en silence , et le coeur serré , vers la chaumière , à l'aide d'une clarté livide et souvent interrompue. Il prête l'oreille par-tout : il s'arrête long-temps au pied d'une petite croisée qu'il jugé devoir appartenir à la chambre de Caroline : il y reste plus d'une demi-heure le corps immobile, la respiration suspendue et le visage collé contre la muraille.... Il règne dans l'habitation un silence qui le glace !... Caroline, s'écrie- t-il, ô Caroline ! ”

“ A l'instant où j'écris, je suis assis sur un amas de rochers grisâtres recouverts d'un tapis de mousse et de gramen , mon papier sur un de mes genoux, et le dos appuyécontre un bloc énorme, taillé en forme de pierre sépulcrale, au-dessus duquel un jeune chêne déploie l'orgueil naissant de son feuillage hospitalier.
A ma gauche , s'entassent, sous la main des siècles, des massifs de granit dont quelques quartiers suffiraient pour élever quelque monument national. Une foulé d'arbustes s'élancent à tratiers leurs, anfractuosités, et parent d'une riante verdure, leurs flancs âpres et caverneux. ”

“ Que je suis malheureux, reprit Belton avec plus de véhémence ! Estil sur la terre un être plus à plaindre
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que moi? Ah! pourquoi suis-je né? Je n'étais donc appelé à vivre que pour souffrir? Etait-il une douleur qui ne me fût réservée? Caroline pourquoi vous ai-je aimée ? ou plutôt pourquoi vous ai-je connue ? Pourquoi vos bienfaits ont-ils prolongé ma déplorable existence ? Ah ! il fallait me délaisser au milieu de ces âpres rochers . . .. Cruelle que vous êtes ! ”

“ J'oublie en l'écoutant, et les accens du bouvreuil et ceux de la fauvette ; j'aime presqu'autant sa romantique chanson que celle de la jolie bergère.
Oh/ je reviendrai dans ces bocages enchantés ; j'ai tant de plaisir à venir rêver dans cette agreste solitude ! Oui , oui, c'est dans les bois qu'est le bonheur , ou tout au moins l'adoucissement des peines, et toujours la nature offrit aux malheureux des consolations. O nature ! c'est à toi qu'il appartient de nous dédommager de l'injustice des hommes: c'est toi qui es notre amie, notre meilleure amie ”

“ Pauvre Nicaise , que tu es malheureux ! à quoi te sert de te laisser consumer d'amour? Caroline ne t'aime pas , tu le vois bien, elle ne t'aimera jamais ; elle a le coeur plus dur que les rochers de nos montagnes, et plus froid que la neige qui remplissait l'hiver dernier ce large ravin : elle est toute de glace; et toi, tu n'es pas de même, tout ton corps brûle comme si l'on l'eût jeté tout nu parmi des orties : ton coeur bondit dans ta poi-
trine comme un petit ours que des chasseurs auraient blessé ”

“ Il s'empresse , mais avec une sage précaution ; sa longue baguette fléchit, elle fléchit encore , puis tout à coup elle éclate et se brise. — Adieu mon prisonnier , s'écrie Franklin ! — Voilà la pêche finie , dit Caroline en riant. — C'est pourtant dommage, reprit le vieillard ; c'était sans doute un beau poisson. — Petit ou gros, je
trouve moi qu'il a bien fait . Tu
as raison, ma fille : rien ne nous est plus cher que la vie et la liberté. .. Mais que lui servira-t-il de n'être pas tombé entre nos mains ? Il mourra, toujours ”

“ CEPENDANT Franklin.n'oubliait pas la lettre qu'il venait de recevoir. Toujours bon , toujours tendre, il devint bientôt plus grave et plus sérieux ; et, prenant sa fille par la main, il lui fit entendre qu'il avait quelque chose à lui communiquer. Ils sortirent de la chaumière et allèrent s'asseoir au pied d'un vieux sapin qui en était à quelques pas. Le vieillards s'expliqua en ces termes : Ma chère Caroline, tu sais que je n'ai rien de caché pour toi ; voici une lettre que j'ai reçue de Londres : elle est d'un de mes meilleurs amis. ”

“ Belton succombait de besoins : il regarda avec soin autour des rochers , sur la pelouse, au pied de l'urne.... hélas ! depuis trois jours , Caroline ne venait plus au bosquet de cyprès. Combien son malheureux amant souffrait ! Ses joues sillonnées par la douleur étaient maigres et pâles : ses yeux caves ne brillaient plus que d'un feu sombre ; ce n'était plus ce beau jeune homme dont le visage épanoui
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d'amour se colorait des nuances les plus délicates et les plus vives ; ce n'est plus qu'une ombre dont le désespoir semblé encore animer les ressorts.... ”

“ Je crois encor , rêve enchanteur ! Peindre le narcisse et la rose, Et le plus doux succès repose Sur la plus agréable erreur.
Je réussis , ô douee ivresse ! Tendre amitié , vois mes transports ! Tu fais , couronnant mes efforts , D'une écolière une maîtresse. Un peu d'orgueil m'est bien permis Mais cet orgueil serait extrême , Si, cédant à son coeur épris, L'on dessinait comme l'on. aime.
Belton est vivement ému : il se lève, il va se précipiter aux genoux de Caroline qui l'arrête et le calme par ces mots : C'est une vieille chanson anglaise qui dit tout cela ; elle parle d'amitié,
G a'. ”

“ C'est aussi là que vient errer le philosophe qui se plaît à descendre dans son coeur, au milieu du calme des bois et du silence des passions ; oui ces bosquets sont chers à tous les êtres sensibles et pensans. ”

“ Belton avait cessé de parler et Caroline dessinait : ce qu'elle fit d'abord ne ressemblait à rien. — Oh ! que je suis mal-adroite! jamais je n'en pourrai venir à bout, dit-elle tristement ; puis elle efface et recommence ; elle efface encore : Belton l'encourage, elle reprend, le crayon : celavaut un' peu mieux ; son amant l'aide de ses conseils et toutes les difficultés s'aplanissent. Que ne peuvent pas des soins opiniâtres , beaucoup de docilité et le goût le plus exquis ! ”