Belton

“ Je te l'ai dit, Belton en paraît satisfait ; c'est tout ce que je veux savoir. Depuis ce moment j'ai retrouvé toute ma tranquillité. Belton parait heureux ; il est plus fréquemment avec moi : je l'entoure de soins, j'éloigne de nos conversations tout ce qui pourrait, même indirectement, rappeler notre malheur : il me sait gré de cette réserve ; quelquefois même ses yeux, en se fixant sur moi, se remplissent de larmes. Ah ! Charlotte, elles suffiraient pour l'absoudre ; et mon cœur lui tient compte de ces précieux regrets. ”

“ LA nuit commençait à envelopper l'orient de son vaste crêpe, et Belton se levait de dessus sa vieille souche d'érable, pour se traîner jusqu'à l'habitation de Franklin. Mais quel présage funeste ! Le soleil s'était couché dans un linceuil de nuages sanglans , et quelques oiseaux poussaient, de temps en temps , des cris funèbres.
Belton semble partager le deuil de la nature : tout ce qui l'environne porte le trouble dans ses sens déjà trop en désordre. O Caroline, s'écria-t-il ! ”

“ Belton.
Quoi donc ?
Betti.
Quoi donc ?Tu me rendras ce que j’ai fait pour toi.
Belton.
Ah ! c’est trop prolonger un supplice si rude !
Vois la cause et l’excès de mon inquiétude.
Va, Betti, j’ai déjà regretté ton pays :
Ici, par ces travaux, nous sommes avilis.
Vois à quel sort, hélas ! nous devons nous attendre ?
Des besoins renaissans l’horreur va nous surprendre ;
Privés d’appuis, de biens, abandonnés de tous,
L’œil affreux du mépris s’attachera sur nous.
Nous n’oserons encor prendre ces soins utiles
Que l’amour ennoblit, qu’ici l’on croit serviles. ”

“ En cela, mistress Askerton se montra bon prophète.
Lorsque Will Belton eut terminé son entrevue dans le cabinet du colonel, il s'en alla errer à travers la propriété qui était maintenant la sienne. C'était une belle terre, et il n'était pas insensible à la satisfaction d'en être possesseur. C'est un grand bonheur que de se sentir propriétaire du sol, même quand cette propriété est de date récente. Mais quand il s'y joint les souvenirs de famille et l'orgueil de race, le bonheur est plus que doublé. Les Belton de Belton avaient vécu là pendant plusieurs siècles. ”

“ Le lord Belton ne restera pas en arrière du général Duval.
Belton allait répondre lorsque Durand , sa créature, entra dans la chaumière. Au seuil de cette retraite de son patron, il s'inclina aussi profondément que l'eunuque devant son pacha, et il dit, les yeux fixés en terre comme un homme qui craint de s'aveugler en fixant son regard sur le soleil :
— Pardon ! je croyais milord seul. Je me relire. ”

“ Belton.
Votre... ta fille !...
Mowbrai.
Votre... ta fille !...Eh ! oui. Tu sembles t’étonner ?
À ton aise, s’entend, ne va pas te gêner.
Belton.
Dès long-temps, en faveur d’un amitié fidèle,
Ta bouche à mon amour promettait Arabelle.
J’aspirais à ces nœuds ; et cet espoir flatteur,
Précieux à mon père, était cher à mon cœur. ”

“ Les maisons de la petite ville de Belton sont groupées aux portes du parc.
Peu d’Anglais connaissent bien les beautés de leur pays, et cette partie du comté de Somerset est une des plus ignorées. Rien de charmant pourtant comme ses riches vallées, ses ravins au fond desquels court une petite rivière aux eaux profondes, et sur les pentes abruptes ses vieux chênes dont la vie semble s’être retirée depuis des années, mais qui chaque printemps se couvrent encore d’un maigre feuillage. ”

“ Belton nous a tous trompés. Les nouvelles d'Irlande étaient supposées : ce n'était qu'un prétexte pour motiver son départ. L'indigne Sophie l'y avait précédé sous la conduite de Tom, valet de confiance de Belton. Les domestiques, indignés contre cette Sophie, qui les traitait avec hauteur et dureté, l'accusent d'une intrigue avec sir Obrian, riche gentilhomme du voisinage : il venait la voir fréquemment avant l'arrivée de Belton; et ils assurent que depuis elle a continué de le recevoir dans un lieu retiré du parc. Grand Dieu ! à quelle
méprisable créature il a immolé votre angélique amie?. ”

“ Belton avait les pincettes dans la main et tisonnait en silence. Tout à coup il se leva, prit son chapeau et remit son paletot.
« Je ne peux pas espérer que vous me compreniez tout de suite, dit-il. Parce qu’une jeune fille ne veut pas m’épouser, et me préfère un homme qui me déplaît, je ne suis pas assez fou pour abandonner ma propriété. Mais j’ai le sentiment que Belton ne doit pas m’appartenir. Adieu ; quand j’aurai quelque chose à vous dire, je vous écrirai. »
Le capitaine Aylmer avait envoyé deux mille francs à sa fiancée. Will ne pensait qu’à cela dans le train qui le menait à Taunton. ”

“ Avant de quitter Londres, j'ai appris que vous alliez épouser votre cousin M. William Belton, et j'ai pensé qu'il vous serait agréable de recevoir un mot de moi vous disant combien j'approuve ce mariage. (Je ne me soucie guère de son approbation ou de sa désapprobation, dit Clara en lisant ces mots.) C'est ce que vous pouviez faire de mieux pour aplanir les difficultés provenant de la substitution. (Il n'y eut jamais de difficulté, dit Clara.) Veuillez offrir à M. Belton mes compliments et mes félicitations, et lui dire que je fais des voeux sincères pour son bonheur. ”

“ Ce que je voudrais, serait d’abattre la vieille maison de Belton et d’en bâtir une nouvelle. Mais il ne faut pas remettre notre mariage jusqu’après l’achèvement de la construction, ou je n’aurais jamais le courage de l’entreprendre.
« Embrassez Mary pour moi. J’espère qu’elle est mon avocat. Pensez-y encore, et cédez si vous pouvez. S’il y avait quelque utilité à attendre, je ne dirais pas un mot. Mais à quoi bon torturer les gens pour rien. Il me tarde tant de sortir de ce purgatoire ! Puisse Dieu vous bénir, ma chère bien-aimée. Je vous aime tant !
« Votre bien affectionné,
« W. Belton. » ”

“ Belton était à déjeuner avec sa soeur avant de partir pour la chasse, lorsque le télégramme lui fut apporté par une servante effarée. On ne recevait pas souvent de dépêches à Plainstow, et on les regardait encore avec effroi.
Will déposa le couteau et la fourchette avec lesquels il se disposait à découper le jambon placé devant lui. Il était vêtu d'un habit rouge avec une culotte de peau de daim et des bottes molles, et dans ce costume sa soeur le trouvait le plus bel homme du comté de Norfolk.
« Oh! Mary! s'écria-t-il.
— Qu'est-ce Will?
—M. Amadroz est mort. » ”

“ La vie se passa très-agréablement à Belton, pendant deux ou trois semaines ; de temps en temps, mistress Askerton demandait si M. Belton n’allait pas venir, et Clara lui répondait en toute vérité qu’elle ne lui en supposait pas l’intention. ”

“ Le domaine était substitué et devait, après la mort de M. Amadroz, revenir à un cousin éloigné, M. William Belton. Les habitants de la petite ville, qui aimaient leur squire pour sa belle prestance et ses grandes manières, quoiqu’il n’eût de sa vie fait de bien à personne, voyaient avec peine lui succéder un étranger qui n’était pas même un gentleman, au dire des gens de Belton, car il était fermier quelque part en Norfolk. Pourquoi miss Clara n’héritait-elle pas ? miss Clara née parmi eux et qui avait toujours été bonne pour tous. ”

“ Comme je suppose qu’en ce moment vous ne consentiriez jamais à venir ici, il vaut mieux qu’elle aille vous trouver. Les difficultés concernant la propriété de Belton seront résolues plus facilement quand vous serez ensemble. Je crois que vous aimerez ma sœur Mary. Elle compte partir vers le 10 mai. Je la conduirai jusqu’à Londres, et, accompagnée de sa femme de chambre, elle arrivera très-bien jusqu’à Taunton. ”

“ Belton en agissant ainsi froissait les sentimens ordinaires , il bravait le ridicule , il planait au-dessus des idées reçues, il était un homme inoui.
Clarisse accepta.
Belton courut chez elle et il lui dit :
— Il faut que ce mariage soit fait tout de suite, car je pars une heure après sa célébration, et le voyage est dangereux. Si je meurs , vous serez assise dans le monde et votre enfant aura un avenir. Avec plus de délicatesse d'esprit je n'eusse pas demandé cette union. Ma brutale franchise vous assure ce qu'un homme aimable ne vous eût pas donné. ”

“ L'homme d'affaires de la famille avait annoncé à M. Will Belton la mort de son cousin, et M. Belton répondit par l'expression de son sincère regret et de son désir que, dans l'intérêt de sa cousine Clara, M. Amadroz pût vivre de longues années. L'homme d'affaires sourit en lisant cette lettre. Qui croit à la sincérité de tels voeux chez un héritier? Et quel homme n'est prêt à affirmer que tels seraient ses voeux en pareille circonstance ? ”

“ Clara, lorsque la nouvelle de la mort de son frère arriva à Belton, était auprès d'une dame veuve, sa tante par alliance, mistress Winterfield, née Folliott, qui vivait à l'autre extrémité du comté, à Perivale, petite ville que je soutiens être la plus ennuyeuse de l'Angleterre.
En apprenant le malheur qui la frappait, Clara fut anéantie par le chagrin et par la honte. La vie lui sembla à jamais finie pour elle. ”

“ C’était vrai, et Clara dut en convenir. La réparation d’une erreur n’est jamais une tâche agréable. Mais dans le cas présent, je crois que Clara avait fini par en comprendre la nécessité.
William Belton, à son passage par Londres, alla de nouveau trouver M. Green pour lui confirmer son intention d’abandonner la terre de Belton à sa cousine. Le notaire, à force d’instance, finit par obtenir que l’affaire serait soumise à une réunion d’hommes de loi. Leur décision fut que le devoir de Will était de rester Belton de Belton. ”

“ Belton arriva au château comme à sa première visite, dans le cabriolet de Taunton. Mais alors il était venu au grand jour ; les chars à foin encombraient la porte ; il faisait chaud et l’on était environné de toutes les grâces de l’été. Maintenant c’était l’hiver. Il y avait eu un commencement de neige dans la matinée, et le vent gémissait dans la vieille tour. À mesure que le jour baissait, le squire commença à s’inquiéter et à donner des ordres pour l’arrivée de Will, comme si Clara dans sa préoccupation ne pouvait songer qu’à son rival. M. ”

“ Faites, je vous prie, mes amitiés à ma cousine Clara, que je me rappelle toute petite fille. Elle était à Perivale la dernière fois que je suis venu à Belton. Si elle a besoin d’un ami, elle en trouvera un en moi.
« Votre affectionné cousin,
« Will Belton. »
Clara eut à vaincre l’opposition de son père pour répondre à cette lettre ; encore ne lui permit-il de le faire qu’en ces termes cérémonieux :
« Cher Monsieur, « Mon père m’a prié de vous dire qu’il sera heureux de vous recevoir au château de Belton le jour qu’il vous plaira de fixer.
« Agréez, etc.
« Clara Amadroz. » ”

“ En quittant le cottage, ils avaient pris à travers le parc un chemin conduisant à un rocher élevé d’où l’on découvrait la mer d’un côté, et de l’autre une grande étendue de pays. Arrivés là, ils s’assirent.
« Cet endroit est le plus joli de toute l’Angleterre, dit Clara.
— Je n’ai pas vu toute l’Angleterre, répondit Belton.
— Allons, Will, ne soyez pas si positif. Je dis que c’est le plus joli endroit d’Angleterre et vous ne me contredirez pas.
— Et moi je dis que vous êtes la plus jolie fille d’Angleterre et vous ne me contredirez pas. »
Cette manière de parler déplut à Clara. ”

“ Belton répondit gaiement à ce discours mélancolique, et il sembla à Clara et à son père qu’il avait bien vite pris son parti.
Immédiatement après déjeuner, se passa un petit incident qui ne fut pas sans influence sur les trois personnes dont nous venons de parler. On vit arriver par l’avenue jusque devant la porte d’entrée une vache, menée par un enfant. C’était une vache d’Alderney ; et toute personne s’y connaissant pouvait voir qu’elle était parfaite dans son genre. ”

“ Ceux qui agissent avec la sagesse la plus consommée dans les affaires de ce monde, méditent souvent les actes les plus insensés. Je demande donc que M. Belton soit jugé par sa conduite du lendemain matin. Quand la lassitude le força à rentrer, il se mit au lit l'esprit un peu calmé par la fatigue physique, et s'endormit en pleurant comme un petit enfant.
100 LE DOMAINE DE BELTON
Mais ce n'était plus un enfant qui le lendemain se fit conduire de bonne heure à la station de Paddington et prit un billet pour Taunton. Will avait réfléchi qu'il n'avait aucun motif d'en vouloir à sa cousine. ”

“ Je n’ai pas besoin de vous dire, monsieur Belton, que votre cousine serait la bienvenue chez nous ; mais je n’oserais pas lui proposer d’y venir, dit mistress Askerton, sans lever les yeux. Je sais très-bien que vous êtes au courant de mon histoire. Si Clara était votre sœur, la laisseriez-vous venir ici ? ”

“ Je vais vous dire une chose, continua mistress Askerton après un moment de silence. Clara n'aime pas le capitaine Aylmer, et elle devrait être amenée à lire dans son propre coeur avant qu'il ne soit trop tard. Voudriez-vous que votre cousine épousât un homme qu'elle n'aime pas, parce qu'à un moment elle a cru l'aimer? Telle est la vérité, monsieur Belton; si elle va à Aylmer-Park, elle l'épousera et sera pour toujours une femme malheureuse. ”

“ Je vous, entends , Caroline , reprit Belton d'une voix altérée : vous dites que vous m'aimez et vous voudriez obéir. . . . Eh bien ! usez de toute votre liberté : non, ne faites point à un malheureux un trop pénible sacrifice. Je suis incapable de vous conseiller de désobliger votre père : vous vous devez à son bonheur, cédez à ses voeux. Hastings est le plus honnête des hommes, devenez son épouse. ”