Capitaine Aylmer

“ Il voulut réclamer ; je lui ris au nez ; et, en lui disant qu’il devait se trouver fort heureux que je ne m’emparasse pas de son bâtiment comme pirate, je l’engageai à mettre immédiatement sous voiles et à ne plus reparaître sur la côte, s’il ne voulait pas qu’il lui arrivât malheur. L’Allemand n’était pas le plus fort, il baissa la tête et obéit en grognant ; de cette façon je complétai, sans bourse délier, le chargement de la Fortune.
Je rendis compte de cette singulière aventure au capitaine. Il m’approuva fort, et en rit beaucoup ”

“ Comment cet homme de fer était-il parvenu à s’accrocher au navire ?
Comment avait-il pu remonter sur le pont, malgré ses nombreuses blessures et le sang qui en coulait à flots ?
Nul ne le comprit.
Mais le fait est là, patent, irréfutable ; nous le racontons tel qu’il s’est passé.
Le retour du lieutenant portait le nombre des morts à six, du côté des révoltés.
Il ne restait à bord du brick que neuf hommes vivants.
Encore, dans ce nombre, fallait-il compter le mousse du capitaine, pauvre enfant d’une dizaine d’années qui s’était laissé entraîner par les menaces des conjurés. ”

“ À bord du brick, grâce à la précipitation avec laquelle les Mexicains avaient riposté, l’on n’avait eu qu’un homme tué et trois légèrement blessés ; quant aux avaries, elles étaient insignifiantes : quelques manœuvres coupées, voilà tout.
— Maintenant, dit le capitaine en descendant du banc de quart, père, dans dix minutes tu vireras de bord, et quand nous serons par le travers du fort, tu mettras le navire sur le mât, tu pareras la chaloupe et tu m’avertiras.
— Comment ! ne put s’empêcher de dire le lieutenant, est-ce que vous voulez descendre à terre ? ”

“ Une fois en mer, un capitaine n’est maître de son navire qu’autant qu’il a à lui seul plus de nerf et de vigueur que tout son équipage. Il ne faut plus compter sur l’appui des lois, mais sur sa seule force personnelle. Mon coquin de second m’a joué un tour pour lequel j’aurais dû le tuer. Nous nous trouvions entre la Martinique et Saint-Domingue, lorsque tout à coup nous nous vîmes en présence d’un steamer anglais. ”

“ L'équipage lui obéit.
La mer montait toujours ; elle pénètre par les fenêtres de la dunette, et balaie bagages et provisions qui flottent autour des passagers. Sans cesse battu par la vague, le navire s'incline et se couche sur le côté.
Le capitaine commence alors à sentir le péril ; il y a toutefois chez lui plus d'instinct que d'intelligence : il regarde les flots d'un œil morne et répète de temps en temps à voix basse : « Nous sommes perdus. » ”

“ La niña vous a dit cela ?
— Mot pour mot, capitaine.
Les trois jeunes gens se mirent à rire.
— Eh bien ! s’écria Olivier en riant, la niña n’en aura pas le démenti, quoiqu’elle me semble n’avoir qu’une médiocre confiance dans ma mémoire ! vous passerez la nuit à bord, Fernan Nuñez, si cela vous convient toutefois ?
– Oh ! capitaine, je suis ici pour vous obéir ; je ferai ce qu’il vous plaira.
— Voilà qui est bien. Avez-vous quelqu’un dans votre embarcation ?
— Oui, capitaine, un batelier du port.
– Très-bien... Furet !
— Capitaine ! ”

“ Les équipages de ces navires avaient été, depuis deux ou trois heures, transportés à bord du trois-mâts que la Chimère avait enlevé par surprise, un peu avant le lever du soleil, ce jour même ; les prisonniers avaient été mis aux fers, ainsi que l’équipage de la nouvelle prise, en attendant que le capitaine pirate eût décidé de leur sort.
D’après les aveux du capitaine de prise capturé par le corsaire pendant qu’il essayait de fuir dans un canot, il ne fallait pas attribuer à un sentiment quelconque d’humanité l’apparente clémence du capitaine pirate envers ses prisonniers. ”

“ Positivement, mon cher Olivier. Ce pirate a été signalé à toutes les chancelleries ; c’est ce qui me l’a fait reconnaître ; il porte seize canons de trente, a un équipage formidable composé de bandits de toutes les nations, mais principalement d’Allemands et de Norvégiens ; son capitaine est, dit-on, un Français, ancien officier dans la marine impériale, dégradé pour viol et assassinat, un crime hideux. Les excès auxquels il se livre sont épouvantables ; c’est un monstre dans toute l’acception du mot ; non-seulement il est pirate, mais encore négrier ; tout lui est bon ”

“ Il y avait beaucoup de vrai dans tout ce qu’on rapportait du capitaine Barthélémy ; doué d’une belle intelligence, d’un courage à toute épreuve, d’un inaltérable sang-froid et d’une présence d’esprit sans égale, si mauvaise que fût la position dans laquelle il se trouvait jeté à l’improviste par le hasard, il parvenait presque toujours à en sortir sain et sauf, par des moyens que tout autre que lui eût trouvés impraticables. ”

“ Et elle s’envola légère comme un oiseau, entraînant sa mère avec elle ; Don Diego les suivit d’un pas plus calme.
Le lieutenant Mauclère fit alors son rapport au capitaine ; puis il présenta le capitaine Jeansens à son chef.
Olivier assura le capitaine Jeansens que son navire lui était rendu, que désormais seul il était maître à son bord ; que cependant il était indispensable qu’il le suivit à Southampton, dans son propre intérêt et dans celui des autres capitaines, si indignement dépouillés par les pirates. ”

“ Il y avait un factionnaire à l’arrière, un autre devant aux bossoirs ; les hommes de quart se promenaient à l’avant du grand mât, fumant leurs pipes et causant entre eux à voix basse.
Lorsque le capitaine parut sur le pont, l’officier de quart abandonna le banc sur lequel il était et passa sous le vent, cédant ainsi la place d’honneur à son chef ; les matelots firent de même, sans en avoir reçu l’ordre ; Olivier eût pu se croire seul, s’il n’eût aperçu dans l’obscurité devenue plus grande les énergiques silhouettes de ses braves matelots. ”

“ Le lieutenant Mauclère remonta sur le pont, où, excepté les dames et les enfants, presque tous les marins et les passagers s’empressèrent de le suivre.
Le capitaine Jeansens ne se sentait pas de joie d’avoir si providentiellement recouvré son navire, quand il s’attendait à chaque instant à être mis à mort par les pirates par lesquels il s’était si malencontreusement laissé prendre.
Les matelots de la Yung-Frau avaient gaiement repris leur service ; l’équipage se composait de trente-cinq hommes, tout compris. ”

“ Par des fentes imperceptibles elle devait recevoir l’air extérieur, car la lumière y brûlait facilement et le capitaine y respirait sans oppression de poitrine.
Plus le pirate avançait dans ses recherches, plus l’air devenait vif, ce qui lui faisait supposer qu’il approchait d’une entrée quelconque.
Il marchait déjà depuis plus de vingt minutes lorsqu’une bouffée de vent qui lui fouetta le visage fit vaciller la flamme de sa torche.
— Hum ! murmura-t-il, voilà une sortie, soyons prudent, éteignons les lumières, nous ne savons pas qui nous pouvons rencontrer au-dehors. ”

“ Hum ! fit-il en toussant pour s’éclaircir la voix, cet individu est un triste sujet, mon capitaine ; il est impossible d’en rien faire ; il crie, se débat, menace et blasphème, à faire couler le navire à pic ; deux fois il a essayé de tuer ceux qui lui portent à manger ; il mord comme un chien enragé ; il a failli mettre le feu au navire ; on ne sait comment le prendre ; la douceur l’exaspère au lieu de le calmer. ”

“ À la coupée de tribord, la chaloupe se balançait avec ses trente hommes d’équipage, armés jusqu’aux dents et assis à leurs bancs, tenant hauts et prêts à les laisser tomber à la mer leurs avirons dont le portage avait été garni de laine, afin d’étouffer autant que possible le bruit de la nage et de déjouer la vigilance des Mexicains.
— C’est bien, mes enfants, dit le capitaine après avoir jeté un regard satisfait sur ces préparatifs ; partons ! Surtout, père, ajouta-t-il en se tournant vers maître Lovel, fais bonne guette ! ”

“ Eh bien soyez tranquille ! j’espère qu’avant peu vos souhaits seront accomplis.
Le capitaine Olivier convoqua alors ses officiers, ainsi que le maître d’équipage, dans la chambre du conseil ; la délibération fut courte, elle ne se prolongea pas au delà de dix minutes.
Puis, d’après ce qui avait été résolu, on s’occupa activement à faire la toilette du navire.
Ceci demande explication.
Le capitaine, ainsi que nous l’avons dit, tenait le Hasard comme le sont tous les bâtiments de guerre : les manœuvres s’exécutaient avec un ensemble et une célérité admirables ”

“ Olivier était assez sceptique en fait de reconnaissance : il avait de nombreuses raisons pour cela ; il sourit, et, après un long et chaleureux échange de poignées de mains :
— Oubliez donc votre tristesse, messieurs, leur dit-il ; tout se terminera sous deux jours à Southampton, si le temps continue à nous favoriser ; jusque-là, au revoir !
Olivier remonta sur le pont, et, après avoir pris congé du capitaine Jeansens, il descendit dans sa baleinière et mit le cap sur le Hasard, où depuis longtemps déjà l’avait précédé la famille Quiros de Ayala. ”

“ Eh bien, dit au vieux racoleur le capitaine, qui savait tout ce qu'il voulait savoir, que faites-vous là ? Je vous ai dit que je n'avais pas le temps d'écouter vos balivernes. Partez, et que je n'entende plus parler de vous.
Il prit Sans-Pareil par le collet et le mil à la porte. Celui-ci s'éloigna, persuadé que tout le monde s'entendait pour sauver son ennemi, et que, dans peu de temps, il tomberait à son tour sous les coups de Pierre, comme une dernière victime immolée à la haine hériditaire de madame de Tonneins. ”

“ Il fallait surtout éviter de donner un prétexte quelconque à une révolte ; pour cela, il était urgent d’enlever à l’équipage de la corvette cette autonomie que l’habitude de vivre ensemble et une connaissance approfondie de leur caractère respectif donnaient à chaque marin. Pour cela le moyen était simple ; le capitaine l’employa. Son brick armé pour la course était fort ; il comptait cent quatre-vingt-dix hommes ; il ne garda que cinquante de ses anciens matelots ; les autres passèrent sur la corvette, dont cent quarante hommes furent transportés sur le brick ”

“ En 1769, Ayder, de son côté, s’attachant à suivre le Colonel Wood qui commandoit un Corps de sept à huit mille hommes, & étant fort près de Thiagar, parvint à entamer son arrière-garde & l’oblige à se retirer dans les bois. Ce Colonel veut jetter une garnison dans une place nommée Elvanissour ; il nomme pour Commandant, le Capitaine que lui indiquoit l’ordre du tableau ; on lui représente que cet homme, brave d’ailleurs, a le défaut de se prendre de vin, & qu’il est souvent dans un état qui le rend incapable de commander dans une place. ”

“ À peine Olivier eut-il fait quelques pas, qu’il crut s’apercevoir qu’il était suivi à distance par un individu vêtu en paysan, et dont les traits disparaissaient presque entièrement sous l’ombre des larges ailes de son chapeau.
Le capitaine ne s’inquiéta pas, il était bien armé ; d’ailleurs, à cette époque, les malfaiteurs étaient presque inconnus en Suisse ; aujourd’hui même ils sont très-rares. ”

“ Arrivée à portée de voix, elle mit en panne.
— Capitaine, la goëlette est sous le vent ; elle attend les ordres ? dit maître Caïman.
— C’est bien, répondit Olivier.
Il se dirigea vers son banc de quart, sur lequel il monta.
— Ohé de la Chimère ! cria-t-il.
— Holà ! répondit maître Lebègue en saluant respectueusement son chef.
– Avez-vous de grosses avaries à bord ?
– Les lisses et les préceintes ont beaucoup souffert par notre première décharge, capitaine ; le gaillard d’arrière est très-maltraité ; mais tout cela n’est rien ; la coque est intacte ; le gréement est haché ”

“ Pas le moins du monde, on le prend pour un négrier ; d’ailleurs le capitaine est prudent, il ne laisse descendre personne à terre, et depuis huit jours qu’il est mouillé à Sacrificios, pas un matelot de son équipage n’a mis le pied sur le port de la Vera-Cruz. ”

“ Olivier mit aussitôt sur le mât, et il attendit le bateau, qui s’était dirigé vers lui ; quelques minutes plus tard, un homme montait à bord du Hasard ; Olivier reconnut alors avec surprise Fernan Nuñez, le serviteur dévoué de don Diego Quiros de Ayala et père nourricier de doña Dolorès.
Un triste pressentiment serra douloureusement le cœur du capitaine en apercevant le digne homme ; sans lui adresser une parole, il l’entraîna dans sa cabine, où il s’enferma avec lui. ”

“ Voici ce qui s’était passé sur le vaisseau du Roi.
— Déjà de retour à mon bord, mon cher capitaine ! dit amicalement M. de Lartigues à Vent-en-Panne lorsque celui-ci parut de nouveau sur le pont du Robuste.
— Oui, commandant, déjà ; répondit-il d’une voix brève.
— Oh ! oh ! que se passe-t-il donc ? Vous êtes tout ému !
— On le serait à moins, commandant. Il ne s’agit de rien moins qu’un assassinat.
— Un assassinat !
— Oui, commandant ; le premier lieutenant du bâtiment de la Compagnie a tué son capitaine d’un coup de hache. ”

“ La balancelle se rapprochait rapidement ; elle grandissait pour ainsi dire à vue d’œil ; bientôt il fut possible de reconnaitre M. Maraval, assis dans la chambre d’arrière.
Au moment où le capitaine parut sur le pont, le brick-goëlette venait au vent et mettait sur le mât pour laisser accoster la légère embarcation, à laquelle un matelot, posté dans les porte-haubans de tribord, lança une amarre.
Le patron de la balancelle attrapa l’amarre au vol, se pomoya dessus, élongea le navire, et le banquier sauta à bord, où il fut reçu la main tendue par le capitaine. ”

“ Après avoir, d’après l’ordre du capitaine, fait enlever et descendre par deux matelots les bagages de M. Maraval, le mousse s’approcha du lieutenant :
— Mon lieutenant, lui dit-il, le capitaine désire que, lorsque le navire aura doublé le cap Sainte-Marie, les prisonniers soient transbordés tous, sans exception, sur le chasse-marée et dirigés sur Faro, où ils débarqueront.
— Dis au capitaine que cela sera fait, répondit l’officier. M. Maraval reste donc à bord ? ajouta-t-il. ”