L. de Lavergne

“ Même dans l’ordre ecclésiastique, c’est un des rares départemens où l’évêché n’a pas été placé au chef-lieu, il est resté dans l’antique cité épiscopale de Séez, qui n’est, comme Flers, qu’un chef-lieu de canton.
On se moque beaucoup, et quelquefois avec esprit, des comices cantonaux ; on oublie trop que là se trouve l’immense majorité du peuple français. La population de nos cantons forme les deux tiers et même, en ne déduisant que les villes principales, les trois quarts de la population nationale. ”

“ Les riches industriels surtout se font une sorte de point d’honneur de transporter dans l’agriculture la même hardiesse que dans l’industrie. Ce que M. Gévelot tente dans le Bocage normand, M. Cail le fait dans le Vendômois avec plus de largesse encore. Heureuse ou non, cette tentative aura de bons effets. Elle n’occupe que des terrains dont la petite culture n’aurait pas su tirer parti. Elle fournit des exemples utiles, sinon pour l’ensemble, au moins pour les détails. Les grandes haies auront moins de faveur quand on verra par la comparaison le mal qu’elles font. ”

“ Les salaires ruraux, comme les salaires industriels, ont doublé depuis cinquante ans. La nourriture du paysan est meilleure que dans les trois quarts de la France, et la population tout entière a un air remarquable de force et de santé.
A côté de ces cultures modestes, mais prospères, le pays présente depuis quelques années un magnifique exemple de grande culture. Hors des limites du canton de Flers, mais toujours dans l’arrondissement de Domfront, un riche fabricant de capsules pour les fusils, M. Gévelot, a acheté 500 hectares de bois qui appartenaient pour la plupart à l’état. ”

“ D’une hauteur, l’aspect du pays est charmant. Les prés et les champs sont entourés de grandes haies plantées d’arbres, d’où vient le nom de Bocage. De près, l’effet est moins heureux, les haies bornent la vue de tous côtés. A mesure que la division du sol fait des progrès, le nombre de ces clôtures s’accroît. Multipliées à ce point, elles ont de sérieux inconvéniens pour les récoltes. On sera forcé tôt ou tard de les réduire. Les habitations rurales ont un assez pauvre aspect, comme dans toute la Normandie, mais il ne faut pas juger par là de l’aisance des cultivateurs. ”

“ Si le spectacle des bâtimens est imposant, celui des terres ne l’est pas moins. 400 hectares ont été défrichés en six ans, pendant la crise du coton, on y a employé 1,000 ouvriers par jour. 150 hectares de prairies et 300 de terres arables ont remplacé les anciennes broussailles, et à perte de vue s’étendent de superbes récoltes, 70 hectares de blé, 70 d’avoine, 80 de prairies artificielles, 35 de betteraves, 22 de sarrasin. Les haies qui encombrent le reste du pays ont disparu. ”

“ On se plaint seulement du vice capital des populations ouvrières, l’ivrognerie ; mais les bons conseils et les bons exemples ne manquent pas, et grâce à la vie de famille on peut espérer de vaincre le fléau, ou du moins de le contenir. Un trait curieux peut montrer à quel état d’esprit est arrivé le peuple. ”

“ L’industrie de Flers présente un caractère particulier, qui lui a été d’un grand secours ; le travail industriel y est intimement uni au travail rural, et les métiers y sont pour la plupart dispersés dans les campagnes ; l’ouvrier travaille à domicile, à côté de sa femme et de ses enfans. ”

“ L’industrie moderne a eu jusqu’ici une tendance à se concentrer dans d’immenses ateliers ; le moment semble venu où le perfectionnement continu des moyens de communication peut lui donner l’impulsion contraire. ”

“ Déduction faite des chefs-lieux de département et d’arrondissement, la France se divise en 2,500 cantons qui se partagent 50 millions d’hectares et 25 millions d’habitans, soit en moyenne 50 habitans par 100 hectares. Le canton de Flers a 12,700 hectares et plus de 25,000 habitans, soit 200 habitans par 100 hectares. La population y est donc quatre fois plus condensée que dans la moyenne de la France. ”

“ Jusqu’à la guerre d’Amérique, Flers ne possédait pas une seule de ces grandes manufactures qui semblent l’inévitable forme de l’industrie moderne. Toute sa richesse s’était développée avec de simples métiers à la main. Depuis que de nouvelles nécessités ont surgi, de grandes manufactures se sont fondées par association, et aujourd’hui les deux formes de la fabrique sont en présence. L’ancien système n’a pas dit son dernier mot, 15,000 métiers battent encore dans les campagnes ”

“ La vie des grandes villes a plus d’éclat et fait plus de bruit, mais tient en réalité moins de place dans le mouvement général. Les fêtes de Flers ont été véritablement, profondément populaires. On ne peut que promettre de nouveaux progrès à ce petit Manchester normand, mais en désirant qu’il ne perde pas son caractère distinctif. Sa population peut encore s’accroître sans inconvénient ”

“ On apprendra que la culture de la betterave est possible, en la voyant réussir, on verra que le rendement du blé et de l’avoine peut être doublé, on reconnaîtra l’utilité des labours profonds, des drainages, des engrais supplémentaires. ”

“ C’est la petite culture qui a fait sans bruit cette transformation ; aucune ferme n’a plus de 60 hectares, cinq ou six seulement en ont de 40 à 60 ; le sol presque tout entier est partagé en petites fermes de 15 ou 20 hectares, ou en petites propriétés de 4 ou 5. Là vit le peuple des petits tisserands, qui joint au profit agricole le salaire industriel. L’assolement suivi dans le canton paraît des plus défectueux ”

“ Dans une petite ville qui n’était, il y a cinquante ans, qu’un pauvre village, ils prennent un sérieux intérêt. Si chacun de nos cantons était au même point, la France serait quatre fois plus riche et plus peuplée. ”

“ La petite ville de Flers a dépensé quarante mille francs pour recevoir ses hôtes. La population est accourue de tous les pays environnans. Le préfet de l’Orne, accompagné de tous ses sous-préfets, est venu présider la distribution des prix. On se serait cru dans un important chef-lieu de département. C’est qu’en effet le canton de Flers fait exception, même en Normandie, pour la population et la richesse ; on peut le proposer au reste de la France comme une sorte de modèle. ”

“ Les recherches faites à l’occasion de l’exposition universelle ont. montré que, sur beaucoup de points en Europe, notamment en Allemagne, l’activité tend à se diviser. On peut citer à nos portes un pays tout entier, la Suisse, où la vie industrielle se confond presque partout avec la vie rurale. Flers rappelle Winterthur, cette charmante ville industrielle du canton de Zurich, qui n’a même pas 10,000 habitans. ”

“ En tout cas, c’est le plus bel usage qu’on puisse faire d’une grande fortune qu’une semblable création. Il y a maintenant bien peu de provinces où ne se trouve quelque entreprise rurale de cet ordre. Pendant que les petits et les moyens capitaux désertent généralement les champs, les grands cherchent à y revenir. ”

“ Tous les hommes prévoyans sentent le danger et cherchent à le prévenir ; on travaille a perfectionner le métier à la main pour le mettre en état de soutenir la concurrence. La transformation dans tous les cas sera lente et graduelle, ce qui peut ouvrir la voie à des combinaisons diverses. On peut, par exemple, disséminer dans les campagnes les grandes manufactures, de sorte que l’ouvrier retrouve le soir sa maison et sa famille. Il ne s’agit pas ici, comme à Mulhouse, de rendre l’ouvrier propriétaire, il l’est généralement ”

“ Les habitans du pays, accoutumés à une culture infiniment moins coûteuse, ont peine à comprendre ces énormes dépenses. Quand tout sera fini, l’œuvre audacieuse de M. Gévelot aura probablement absorbé 2 millions. Se retrouveront-ils ? C’est ce qu’il est bien difficile de dire dès à présent. Les fermes de 500 hectares sont rares, mais elles ne sont pas sans exemple, même en France. ”

“ C’est l’industrie cotonnière qui est la cause de cette prospérité. Flers est un des principaux centres industriels de France. Même depuis quinze ans, malgré la crise qui a tout suspendu pendant plusieurs années, la fabrique locale a encore augmenté ses produits. ”