Louis Flandrin

“ D'autre part, le peintre, moins en saillie, mais aimant son art avec autant de conviction qu'il aime sa famille avec tendresse. Il parle peu de son art parce qu'il l'a placé au-dessus de toute contestation et qu'il ne touche pas volontiers à ce qui est aussi sacré. Il parle encore moins de ses œuvres parce qu'elles lui ont coûté trop de peines. Il se tait sur elles comme une mère sur un fils qui l'a fait beaucoup pleurer. Il ne faut pas se laisser tromper par cette réserve : l'art, dont Alexandre Desgoffe cause si peu, tient la plus grande place dans sa vie ”

“ Ce n'est plus la main qui conduit l'artiste, c'est l'artiste qui commande, et, si légère qu'elle soit, la main est encore trop gauche pour exécuter tout ce qui lui est demandé; elle semble même
posséder cette « bienheureuse maladresse » qui n'ôte rien au mérite, ni même au charme du dessin et qui se trouve chez des maîtres. En un mot dans les études qui ont suivi l'entrée d'Alexandre Desgoffe chez Ingres, le dessin est moins joli peut-être, mais plus ferme, plus sûr et plus large. Les couleurs sont moins brillantes, mais plus justes et elles se fondent mieux dans l'ensemble ”

“ Jusqu'ici, dans cette espèce de collaboration de l'homme avec la nature, la nature a fait libéralement toutes les avances, l'homme n'a fait que recueillir ce qui lui était offert; maintenant, il faut qu'il contribue pour sa part à l'œuvre commune, et qu'il fasse sortir de ses matériaux quelque chose de vivant, marqué de ce sceau de la pensée humaine sans lequel il n'y a pas d'oeuvre d'art. En d'autres termes, ce qu'on demande à l'artiste, ce n'est pas seulement de voir la nature, c'est de la faire voir telle qu'il l'a vue, de la faire comprendre telle qu'il l'a comprise. ”

“ Soignez ses soldats. Dans vos promenades, rapportez de la terre pour faire des pieds, des cocottes, etc. » — « J'ai eu la gorge serrée au récit des malheurs de l'armée et des cocottes.
Hélas oui! que ne suis-je avec vous ! Je lui en ferais des cocotes ! jour et nuit—et je me trouverais encore trop heureux. Que voulez-vous? On n'a pas toujours de l'eau pour étancher sa soif, on n'a pas toujours du pain pour apaiser sa faim, on n'a pas toujours ses enfants pour rassasier son cœur ! »
Alexandre Desgoffe était parti pour Fontainebleau. ”

“ En dépit de tout ce qu'on peut dire, Montgeron, Bellevue, Sèvres, Montmorency, les buttes de Sannois ont leurs coins pittoresques, que le vulgaire ne sait pas trouver, que les dédaigneux ne veulent pas voir, mais où le vrai artiste va tout de suite placer son pliant, pour en rapporter une toile qui ne laisse pas d'être à la fois sincère et charmante. Quand on a le goût formé par étude des pures beautés, on peut ensuite élargir sans crainte le cercle de ses travaux : on sait choisir,
on retrouve son idéal presque partout dans la réalité. ”

“ Beaucoup ont passé leur vie entière à peindre des ornements aussi variés qu'exquis, à des hauteurs où l'œil n'atteint jamais. Alex.
Desgoffe se consacra consciencieusement à la restauration de la galerie Mazarine : il restitua dans leur fraîcheur et leur caractère les belles compositions de Romanelli qui couvrent le plafond; il rendit la jeunesse aux paysages qui en ornent les panneaux et il refit l'un d'eux complètement. Travail vraiment colossal auquel Alexandre Desgoffe faisait face tout seul, sans autres aides que son courage et son talent. ”

“ Les maîtres du paysage classique français avaient repris cette conception. Dans leurs tableaux,
l'homme, ses œuvres, ses actions, ses sentiments occupent une place d'honneur. Alexandre Desgoffe n'avait garde de rompre avec cette tradition : il anime ses paysages par la présence de l'homme.
Il avait étudié la figure avec un soin rare chez un paysagiste ; il était capable de donner à ses personnages quelque chose de ce grand caractère qui mettait si haut ses tableaux : disciple de la nature, il était aussi élève d'Ingres ; peintre de paysage historique, il était quelque peu peintre d'histoire. ”

“ Voici la mer, où Alexandre Desgoffe a fait avec ses petits-enfants de nombreuses stations, tantôt sur les côtes basses de Saint-Valery, tantôt sur les falaises d'Arromanches. Ce qui a surtout inspiré l'artiste, c'est le spectacle de la vague qui déferle ou du soleil couchant sur l'eau. ”

“ Tandis que dans le modeste et studieux atelier de la rue Mazarine, il s'efforçait de reproduire scrupuleusement les traits de son modèle, tandis qu'il apprenait à ne rien esquiver de ce qu'il voyait et à ne rien indiquer qu'il ne vît, tandis qu'il s'astreignait à cette sévère discipline sous un maître exigeant, au milieu de camarades dont la plupart étaient plus jeunes et plus avancés que lui, il sentait bien qu'il ne perdait pas sa peine : il acquérait à ce prix ce talent de dessinateur qu'on ne saurait payer trop cher, puisque, faute de le posséder, un peintre ne peut jamais être lui-même. ”

“ Les nouvelles qualités de l'artiste se montrèrent dans le tableau qu'il exposa au Salon de 1834: Les bruyères d'Arbonne. C'était une vaste lande couverte de bruyères et de rochers, éclairée par les feux rasants du soleil couchant. Le site n'était pas fait pour charmer beaucoup le public ; mais il plaisait au peintre par sa sauvagerie même. La couleur du reste en est particulièrement chaude. Ce paysage fut placé après la mort d'Alexandre Desgoffe au Salon de 1882 : il semblait doré au milieu des tons blanchâtres qui l'entouraient. ”

“ Alexandre Desgoffe crut exprimer la pensée de son tableau en plaçant sur le rocher un moine agenouillé, priant devant une croix rustique.
Le succès de la nouvelle école a rendu le public injuste pour les principes dont nous parlons et pour les artistes qui y sont restés fidèles. Quand il a rangé un artiste dans l'école classique, il croit l'avoir condamné irrévocablement. Il faudrait réagir contre un parti-pris si puéril et reconnaître au peintre le droit de comprendre la nature comme il l'entend. ”

“ Il nous reste à dire un mot de ce études qui n'appartiennent pas à une période déter minée de sa carrière, mais qui sont l'œuvre de tous les jours, et qu'on ne saurait négliger.
Bien qu'Alexandre Desgoffe en ait détruit beaucoup, il en reste beaucoup. Elles sont très variées : sans parler de celles d'Italie, il en est de tous les points de la France. Il en est aussi de tous les âges de l'artiste. En les rassemblant, on forme comme un ensemble harmonieux et divers, où l'on peut suivre le peintre dans les différentes étapes de ses campagnes et de sa carrière. ”

“ Hippolyte Flandrin savait apporter tant dé délicatesse dans les services de l'amitié, tant de tact pour manier les caractères sans jamais les blesser. Alex. Desgoffe savait qu'il lui devait beaucoup et il lui avait voué une sorte de culte sincère et fervent.
Trois ans plus tard, il était atteint plus profondément encore. Nous avons dit avec quelle tendresse il aimait ses petits-enfants. C'était un chagrin toutes les fois qu'il était obligé de les quitter, et quand il ne pouvait se trouver auprès d'eux à leurs jours de fête ou aux jours de sortie du frère aîné. ”

“ Alexandre Desgoffe appartient donc, au moins dans une certaine mesure, à l'école classique, mais il a parmi les peintres de cette école une physionomie particulière.
Ce qui frappe au premier abord dans ses tableaux, c'est la force et l'énergie. Nous avons dit quelle était la prédilection de notre paysagiste pour les sites sauvages et terribles, sa peinture porte bien la marque de ce goût. Il ne cherchait pas la grâce,
mais ce que les artistes appellent le caractère, aussi éprouve-t-on devant ses tableaux l'impression de quelque chose de grand et de puissant. ”

“ Le rude contre-coup qu'Alexandre Desgoffe ressentit de la révolution de 1830, ne fut pas sans influence sur sa carrière d'artiste. L'indépendance est une garantie précieuse pour la dignité du talent ; il n'en est pas moins vrai que l'aisance s'accorde peu avec les exigences du métier qui demande un travail acharné. ”

“ C'était aussi ce talent si réel et si méconnu : on s'attachait d'autant plus à lui qu'on le voyait isolé et la tristesse du sort de l'artiste, rendait l'homme encore plus cher.
— M. Grévenich tenait à réparer pour son compte les oublis du public et il donnait chez lui à la peinture de son ami l'hospitalité qu'elle ne trouvait pas ailleurs. Alexandre Desgoffe peignit pour lui plusieurs tableaux, et, quand le moment fut venu de les faire partir, il partit avec eux. ”

“ Surtout le jeune peintre ne sait pas encore voir la nature comme il la verra plus tard : les grandes lignes d'un paysage ne le frappent pas au point de lui faire négliger certaines particularités un peu banales, que les artistes laissent admirer aux bourgeois. Au contraire les études qui ont été peintes dès que l'influence décisive d'Ingres s'est fait sentir, sont fort peu dans le goût de la foule.
Déjà autrefois Alexandre Desgoffe aimait les sites sauvages, mais maintenant sa manière même est devenue sévère comme le genre de beauté auquel elle s'applique. ”

“ La guerre ne frappe pas ceux-là seuls qu'elle envoie à la frontière et qu'elle expose aux coups de l'ennemi ; ceux qui restent en arrière ne sont guère moins atteints : ils ont pour eux, sans compter les inquiétudes qu'ils ressentent pour les leurs, l'amertume d'assister en spectateurs aux malheurs publics, et de se sentir hélas ! inutiles. Alexandre Desgoffe était plus accessible que personne à ce sentiment. ”

“ Quant au paysage, il est d'un grand caractère, on y reconnaît l'influence non déguisée de la nature italienne et de l'art des anciens maîtres; l'artiste qui a tracé ces belles lignes et peint ce site grandiose est amoureux de la forme et se plaît à voir la nature sous son plus noble aspect.
Pour cette raison le talent d'Alexandre Desgoffe était fort goûté de son maître. Quand Ingres fut chargé par le duc de Luynes de la décoration du château de Dampierre, il se fit aider de ses meilleurs
élèves. ”

“ Qui pourrait reprocher au peintre cette introduction de la fable dans un paysage? Ce n'est pas de la froide mythologie : ce colosse inhospitalier personnifie heureusement la nature qui l'entoure. Son corps robuste et dur semble de la même famille que les roches voisines. On dirait que toutes
ces masses de pierre s'animent et vont faire cause commune avec lui contre l'homme. ”

“ Pour s'astreindre à un labeur aussi dur, il est bon d'être excité par l'aiguillon de la nécessité. Le jeune peintre fit un grand progrès le jour où son art devint pour lui un gagne-pain : ce jour là, de simple amateur il devint artiste.
Mais ce progrès avait une autre cause. Dès 1828, Alexandre Desgoffe se sentit attiré du côté d'Ingres, comme du côté du grand art. Il entra, un des premiers, dans son atelier. Les frères Flandrin l'y trouvèrent à leur arrivée à Paris en 1829. Pendant les mois qu'il
passait à Paris il se distinguait par son assiduité. ”

“ C'est qu'il était aidé par un talent d'une rare sûreté : ce savoir, qui de prime-abord, sépare l'artiste de la foule, cette faculté de transporter exactement sur le papier ou sur la toile le site présent aux yeux, atteignait chez lui une très haute perfection, comme l'attestent les nombreuses études qu'il a laissées.
Mais, l'étude faite, l'artiste n'est encore qu'au
commencement de son œuvre. Il faut faire un tableau : le très difficile succède au difficile. ”

“ Au premier plan, des palmiers et des pins abritent les personnages. Dans le fond, noyé dans le soleil et dans l'éloignement, un paysage aride et montagneux. Ces tableaux furent exposés au salon de 1863.
La fille d'Alexandre Desgoffe, avait épousé en 1852, M. Paul Flandrin. Alexandre Desgoffe avait pris ainsi pour gendre, un ami avec qui ses rapports dataient de 1829, où il l'avait vu arriver
tout jeune chez Ingres, un peintre qui comprenait l'art comme lui et qui a toujours été un des plus chauds appréciateurs de son talent si peu connu. ”

“ Il étudiait auprès de ces maîtres pendant la saison de l'hiver, mais il employait le reste de l'année à des études plus libres. Dès les premiers beaux jours, il s'envolait en pleine nature afin d'y nourrir son talent. C'était tantôt en Suisse, tantôt en Auvergne, tantôt à Fontainebleau. Alexandre Desgoffe avait une prédilection pour la belle forêt : de bonne heure il prit l'habitude d'aller y peindre d'après nature avec un jeune ami, artiste comme lui, M. Danvin.
La forêt de Fontainebleau n'était pas alors pour les
artistes ce qu'elle est devenue depuis. ”

“ Pourquoi donc Montgeron n'a-til ni belles montagnes, ni ces belles lignes de mer ou toute autre, que nous recherchons Paul et moi, pour pouvoir y vivre tous ensemble de cette bonne et excellente vie de famille de père et mère à fille, de cette vie si intime et si bonne qui donne un air de
sacrifice et de privation à tout ce qui est en dehors? ”