Louis Flandrin

“ Si ceux qui lui reprochaient d'être un peintre académique, avaient suivi notre cher paysagiste, ils se seraient exposés à s'exiler souvent et longtemps avec lui au milieu des bois, au sein de la nature et de la solitude et ils se seraient rendu compte de la passion dont il brûlait pour son art.
Mais, s'ils l'avaient suivi lorsqu'il revenait au milieu des siens, ils auraient vu que chez lui l'homme valait encore mieux que l'artiste et ils auraient admiré sans doute l'alliance précieuse d'un tempérament d'artiste et d'un caractère d'honnête homme, simple, mais plein de dignité et de dévouement. ”

“ Telles sont ces peintures de Nîmes qui tiennent une place importante dans l'œuvre de Flandrin. Non seulement il y a donné comme un premier modèle de ces belles processions qu'il allait déployer sur la frise de Saint- Vincent-de-Paul, mais surtout il y a montré ce qu'est une église décorée tout entière par le même artiste. En contemplant ces poétiques figures, disposées de telle sorte que, malgré leur dispersion, elles tendent au même but et dirigent le regard et la pensée vers le Christ qui est au centre, on éprouve l'impression d'un tout complet, d'une cohésion parfaite. ”

“ Jusqu'ici, dans cette espèce de collaboration de l'homme avec la nature, la nature a fait libéralement toutes les avances, l'homme n'a fait que recueillir ce qui lui était offert; maintenant, il faut qu'il contribue pour sa part à l'œuvre commune, et qu'il fasse sortir de ses matériaux quelque chose de vivant, marqué de ce sceau de la pensée humaine sans lequel il n'y a pas d'oeuvre d'art. En d'autres termes, ce qu'on demande à l'artiste, ce n'est pas seulement de voir la nature, c'est de la faire voir telle qu'il l'a vue, de la faire comprendre telle qu'il l'a comprise. ”

“ Il grandit en pleine nature. Un charme de poésie virgilienne, qu'il respira avec la senteur des sapins et le parfum des foins, s'insinua dans sa jeune âme et s'en empara pour Jamais. Ces belles lignes de montagnes, ces teintes fraîches de prairies gravèrent en lui une empreinte d'autant plus profonde que, dans son adolescence, il revint souvent dans ce beau pays, et qu'y retrouvant encore vivaces tous ses souvenirs d'enfance, il y ajouta ses rêves de jeune artiste.
Il s'en fallait que les parents d'Hippolyte Flandrin fussent riches. ”

“ Tandis que dans le modeste et studieux atelier de la rue Mazarine, il s'efforçait de reproduire scrupuleusement les traits de son modèle, tandis qu'il apprenait à ne rien esquiver de ce qu'il voyait et à ne rien indiquer qu'il ne vît, tandis qu'il s'astreignait à cette sévère discipline sous un maître exigeant, au milieu de camarades dont la plupart étaient plus jeunes et plus avancés que lui, il sentait bien qu'il ne perdait pas sa peine : il acquérait à ce prix ce talent de dessinateur qu'on ne saurait payer trop cher, puisque, faute de le posséder, un peintre ne peut jamais être lui-même. ”

“ On dirait que Flandrin a voulu les saisir au moment où, touchées de la grâce, elles renoncent aux vanités du monde. Mais ce n'est là qu'un souvenir lointain du sacrifice salutaire. L'âme a depuis longtemps reconquis son innocence et le geste de ces beaux corps n'est qu'un symbole.
Dans le sixième chœur, l'artiste, par une inconséquence bien pardonnable, est revenu sur le principe auquel il s'était conformé dans tout le reste de la décoration. ”

“ Toutes ces études représentent dans l'œuvre d'Alexandre Desgoffe la partie la plus vivante, la plus rapprochée de la nature — peut-être la plus incontestable. — C'est celle qui n'était pas destinée au public : en cela, comme en d'autres points, c'est le meilleur de lui-même qu'Alexandre Desgoffe cachait le plus.
Ses œuvres plus considérables ont un caractère un peu différent : sans s'affranchir de la nature, l'artiste ne la copie plus avec la même docilité ; il poursuit un idéal qu'il rêve ; il veut concilier l'observation de la réalité avec la noble préoccupation du beau. ”

“ Presque au sortir de Saint-Vincent-de-Paul, Flandrin fut ramené par le cours heureux de sa carrière à Saint-Germain-des-Prés. Cette église, réservée, semblait-il, à son talent comme un fief incomparable, lui devait déjà la parure de son sanctuaire et de son chœur; elle attendait de lui la décoration de sa nef, travail immense comme la frise de Saint- Vincentde-Paul, quoique bien différent. L'artiste devait y surmonter de graves difficultés. ”

“ Ce n'est plus la main qui conduit l'artiste, c'est l'artiste qui commande, et, si légère qu'elle soit, la main est encore trop gauche pour exécuter tout ce qui lui est demandé; elle semble même
posséder cette « bienheureuse maladresse » qui n'ôte rien au mérite, ni même au charme du dessin et qui se trouve chez des maîtres. En un mot dans les études qui ont suivi l'entrée d'Alexandre Desgoffe chez Ingres, le dessin est moins joli peut-être, mais plus ferme, plus sûr et plus large. Les couleurs sont moins brillantes, mais plus justes et elles se fondent mieux dans l'ensemble ”

“ Suivons-le un instant dans cet atelier tout à l'heure si bruyant. A son approche les conversations ont cessé comme par enchantement. Quelques-uns sont émus jusqu'à trembler. Tous sont pleins de déférence et de respect. Et cependant rien dans l'extérieur d'Ingres ne parle en sa faveur. A voir ce petit homme, gros et sans élégance, jamais un étranger lle supposerait l'âme d'artiste qui se cache sous cette enveloppe, à moins qu'il n'ait surpris l'énergie de Son expression ou le feu de son regard.
Le maître s'arrête auprès de chacun pour distribuer ses conseils. ”

“ A mesure que son talent grandissait et marchait plus ferme dans la voie qu'il avait choisie, il se voyait de plus en plus seul, parce qu'il ne suivait pas la mode et que chaque pas vers son idéal à lui, l'éloignait du courant de l'opinion. Sans l'ébranler, cette impopularité l'affligeait; on a beau travailler pour son art, les applaudissements et la faveur conservent toujours leur charme; l'artiste, même convaincu qu'il est dans le bon chemin, aime qu'on l'encourage. ”

“ Quelques jeunes gens croient-ils peut-être encore qu'il existe une poésie du désordre et que l'originalité dans l'art ait pour condition l'irrégularité des mœurs ou la bizarrerie du caractère ? C'était une opinion très répandue dans ma jeunesse, et sous le prétexte qu'un artiste n'était pas « un homme comme un autre », le peintre ou le poète s'exceptaient du commun par leur manière de vivre, en attendant de s'en distinguer un jour par leurs
chefs-d'œuvre. ”

“ Soignez ses soldats. Dans vos promenades, rapportez de la terre pour faire des pieds, des cocottes, etc. » — « J'ai eu la gorge serrée au récit des malheurs de l'armée et des cocottes.
Hélas oui! que ne suis-je avec vous ! Je lui en ferais des cocotes ! jour et nuit—et je me trouverais encore trop heureux. Que voulez-vous? On n'a pas toujours de l'eau pour étancher sa soif, on n'a pas toujours du pain pour apaiser sa faim, on n'a pas toujours ses enfants pour rassasier son cœur ! »
Alexandre Desgoffe était parti pour Fontainebleau. ”

“ C'est sous son impulsion que Flandrin multiplia, dès ses premières années, les croquis d'après nature études consciencieuses et fidèles, soit de paysages, soit d'animaux. Les nombreux dessins au crayon qu'il a laissés de cette époque, et qui représentent, tantôt un site pittoresque, tantôt un coin d'étable ou d'écurie, n'annoncent guère, il faut l'avouer, les œuvres que l'artiste fit plus tard, mais elles dénotent, avec une habileté de main remarquablement précoce, un respect absolu de la vérité, une humble et naïve docilité devant le modèle, une absence complète de chic. ”

“ En dépit de tout ce qu'on peut dire, Montgeron, Bellevue, Sèvres, Montmorency, les buttes de Sannois ont leurs coins pittoresques, que le vulgaire ne sait pas trouver, que les dédaigneux ne veulent pas voir, mais où le vrai artiste va tout de suite placer son pliant, pour en rapporter une toile qui ne laisse pas d'être à la fois sincère et charmante. Quand on a le goût formé par étude des pures beautés, on peut ensuite élargir sans crainte le cercle de ses travaux : on sait choisir,
on retrouve son idéal presque partout dans la réalité. ”

“ Mais dès que Flandrin apprenait que sa mère était souffrante, rien ne le retenait plus à Paris. Sa présence ne manquait jamais de faire du bien à la malade, qui, avec son extraordinaire énergie, se reprenait, se relevait; et son fils, en partant, la laissait toute réconfortée par les marques de sa tendresse.
A côté de l'amitié filiale, Flandrin avait fait place dans son cœur à une autre affection.
Son mariage ne fut ni un roman, ni une affaire. Il éprouvait le besoin d'aimer et il jugeait que l'amour est chose trop grave pour en faire l'objet d'un caprice ou d'un entraînement. ”

“ Hippolyte Flandrin savait apporter tant dé délicatesse dans les services de l'amitié, tant de tact pour manier les caractères sans jamais les blesser. Alex. Desgoffe savait qu'il lui devait beaucoup et il lui avait voué une sorte de culte sincère et fervent.
Trois ans plus tard, il était atteint plus profondément encore. Nous avons dit avec quelle tendresse il aimait ses petits-enfants. C'était un chagrin toutes les fois qu'il était obligé de les quitter, et quand il ne pouvait se trouver auprès d'eux à leurs jours de fête ou aux jours de sortie du frère aîné. ”

“ « Elle a été notre mère en tout, écrivait-il peu après l'avoir perdue. Avec la vie elle nous a donné l'exemple du bon, l'amour du beau 1. » C'était dire que même l'artiste, chez lui, non seulement l'homme et le chrétien, était l'œuvre de sa mère. Elle était la source, humble et délicieuse, d'où le fleuve avait jailli. Mais, tandis que les fleuves ne remontent jamais vers leur source, lui ne cessait de se retourner avec une tendre déférence vers sa mère. ”

“ Les maîtres du paysage classique français avaient repris cette conception. Dans leurs tableaux,
l'homme, ses œuvres, ses actions, ses sentiments occupent une place d'honneur. Alexandre Desgoffe n'avait garde de rompre avec cette tradition : il anime ses paysages par la présence de l'homme.
Il avait étudié la figure avec un soin rare chez un paysagiste ; il était capable de donner à ses personnages quelque chose de ce grand caractère qui mettait si haut ses tableaux : disciple de la nature, il était aussi élève d'Ingres ; peintre de paysage historique, il était quelque peu peintre d'histoire. ”

“ Dans cet embarras, ce fut Hippolyte Flandrin qui porta au maître les excuses de ses camarades, et, comme il était lui-même persona grata, il n'eut pas trop de peine à les faire agréer.
C'est un rare bonheur pour un jeune homme de rencontrer au début de sa carrière une personnalité, comme celle d'Ingres, en laquelle s'incarne l'idéal de sa profession. Artiste, Ingres, l'était au suprême degré. Tout ce qui touchait à son art le passionnait. ”

“ Les nouvelles qualités de l'artiste se montrèrent dans le tableau qu'il exposa au Salon de 1834: Les bruyères d'Arbonne. C'était une vaste lande couverte de bruyères et de rochers, éclairée par les feux rasants du soleil couchant. Le site n'était pas fait pour charmer beaucoup le public ; mais il plaisait au peintre par sa sauvagerie même. La couleur du reste en est particulièrement chaude. Ce paysage fut placé après la mort d'Alexandre Desgoffe au Salon de 1882 : il semblait doré au milieu des tons blanchâtres qui l'entouraient. ”

“ Les sentiments les plus délicats et les plus purs ont leur pudeur ; ils craignent le grand jour comme une profanation. C'est en tremblant que nous soulevons le voile qui recouvre l'intimité de Flandrin, pour le surprendre à son foyer auprès de sa femme et de sa mère. Nous avons l'impression d'entrer dans un sanctuaire : il le faut cependant, c'est là que brillent les lampes mystérieuses et sacrées, à la lumière desquelles l'artiste travaillait. ”

“ Beaucoup ont passé leur vie entière à peindre des ornements aussi variés qu'exquis, à des hauteurs où l'œil n'atteint jamais. Alex.
Desgoffe se consacra consciencieusement à la restauration de la galerie Mazarine : il restitua dans leur fraîcheur et leur caractère les belles compositions de Romanelli qui couvrent le plafond; il rendit la jeunesse aux paysages qui en ornent les panneaux et il refit l'un d'eux complètement. Travail vraiment colossal auquel Alexandre Desgoffe faisait face tout seul, sans autres aides que son courage et son talent. ”