Léon Aubineau

“ Une quatrième servante des pauvres s'était unie aux trois premières; elle était malade et sur le point du mourir : comme aux anciens jours, elle voulut mourir consacrée à Dieu et parmi les servantes des pauvres.
Elle se fit transporter dans la mansarde et y guérit. Elle laissa à Dieu cette vie qu'elle lui avait offerte et qu'il lui avait rendue: elle se voua au service des infirmes et des vieillards. Mais le soulagement de deux vieilles femmes ne pouvait pas être tout le fruit que l'Eglise devait tirer pour la gloire de Dieu du dévouement de ces généreuses filles. ”

“ Notre siècle méconnaît assez volontiers cette charité divine ; ceux même qui ne la dédaignent pas et qui veulent la pratiquer, ignorent sa nature et sa force; ils croient utile souvent de la déguiser sous les oripeaux des systèmes modernes , de l'étayer et de la compliquer de toutes sortes d'appuis humains qui ne tendent qu'à la dénaturer et à l'affaiblir.
L'œuvre des Petites Sœurs des Pauvres, comme toutes les œuvres de Dieu, est née petitement : elle s'est développée et elle se maintient sans autres ressources que celles que lui ménage la Providence. ”

“ Aussi, des trois Sœurs qui vinrent à cette fondation, la Sœur Félicité mourut deux ans après des suites des fatigues qu'elle avait éprouvées, et la
mère Marie-Louise, cette supérieure du faubourg Saint-Jacques, connue aujourd'hui de tout Paris, que Lyon et ensuite Marseille apprendront bientôt à connaître et à aimer, la mère Marie-Louise ne s'est non plus jamais remise : elle traîne une santé ruinée, qui ne l'empêche pas de servir activement Dieu et les pauvres. La fatigue, il est vrai, ne troublait pas la joie. ”

“ La chère Sœur Félicité, dans le séjour bienheureux où elle sourit à ses compagnes et à leurs pauvres, a-t-elle à regretter sa vie épuisée à ces nobles travaux ? Et toutes les Petites Sœurs ne courent-elles pas au même but? C'est ce but. auquel elles aspirent, cette fin suprême, qu'elles aiment avant de l'avoir goûtée, qui soutient leur zèle et leur dévouement, les rend capables de tout souffrir, de sacrifier leurs goûts, leur jeunesse, leur santé et leur vie, de les sacrifier en pure perte aux yeux du monde, si c'est la volonté de Dieu. Leurs soins réussissent auprès des pauvres ”

“ Son premier soin fut non pas de recueillir de l'argent, mais de chercher des pauvres. On s'installa d'abord provisoirement dans un pauvre local d'un faubourg rempli de cabarets et de guinguettes. On trouva là comme partout de vives sympathies et un peu d'aide. C'est un des caractères de l'œuvre des Petites Sœurs de recevoir toutes sortes d'aumônes : les plus humbles leur sont aussi précieuses et souvent plus douces que les riches. Elles comptaient cependant assez sur ces dernières pour ne pas hésiter à acheter une maison à Rennes. ”

“ Ce n'est pas tout que de vaincre la répugnance pour ces vieillards sordides et repoussants, couverts d'infirmités dégoûtantes ; il faut soi-même , en dehors des soins à donner à ces pauvres créatures où la foi des Sœurs leur fait démêler les traits divins du Sauveur, il faut s'abreuver d'humiliation et de pauvreté, d'une pauvreté si extrême que tout ce que nous en avons dit n'en peut donner une idée à ceux qui n'ont pas été admis à en pénétrer le mystère. ”

“ Mais il ne faut pas croire que, pour obtenir cette grâce, elles n'aient qu'à prier, se dépenser auprès des vieillards , surmonter les dégoûts de la nature autour de leurs infirmités, et souffrir toutes les privations que comporte la pauvreté de l'Institut. Elles ont encore bien des rebuts à essuyer : il est doux et consolant de voir tous ces pécheurs ramenés à Dieu ; mais il ne faut pas oublier à quel prix ce résultat est obtenu. Les pauvres hôtes des Petites Sœurs ne sont pas étrangers aux lumières de la civilisation et aux gloires du progrès. ”

“ Ce Dieu aimable et tout-puissant se complaît avec les humbles et les petits. Et tandis qu'on propose, qu'on discute et qu'on essaie à grands frais des projets insensés et ridicules de soulagement des pauvres, il charge ces trois cents filles de nourrir à elles seules, de consoler et de soulager plus efficacement que ne sauraient faire toutes les lois et toutes les administrations du monde, quinze cents vieillards en France. ”

“ Il est un peu fou , beau parleur, bel esprit, et a autant de connaissance de Dieu que le moineau du toit. Un autre, moins cultivé, est un adorateur du soleil : on sait combien ils sont nombreux , surtout aux environs de Paris. C'est cet astre, disent-ils, qui fait germer le blé et mûrir la vigne ; tout rit quand il se montre, tout souffre ou meurt quand il disparaît; il est la source de la chaleur, de la vie et de tout bien, et il n'y a pas d'autre Dieu. ”

“ Je ne vois pas pourquoi on se récrierait sur ce fait ; tous ceux que nous avons racontés depuis le commencement de ce récit sont de la même nature : est-il plus difficile de faire abonder la soupe dans la marmite des pauvres que de multiplier entre les mains des Sœurs toutes les autres ressources qui leur sont nécessaires ?
C'est de Tours, du milieu des merveilles dont nous parlons, que l'œuvre des Petites Sœurs devait prendre son extension. Dieu a permis à l'Univers d'y contribuer en quelque chose. ”

“ Les âmes étaient heureuses, elles voyaient et elles goûtaient Dieu. Les Sœurs l'honoraient dans leurs pauvres ; les pauvres l'aimaient et le chérissaient dans leurs Sœurs ; et rien n'était suave et touchânt comme l'épanouissement de tous ces pauvres cœurs heureux , reposés, consolés, pleins d'espoir et de reconnaissance. ”

“ C'est encore là pour elles une occasion de bonheur : pour ces êtres voués à Dieu, toutes choses sont au rebours des pensées humaines.
Elles sont habituées à tout voir et à tout juger au point de vue de la foi, à n'écouter en rien les instincts de la
nature déchue : de quelque part que viennent la souffrance et l'abjection, elles sont une joie et un bénéfice. ”

“ Par une éunce de leur vœu d'hospitalité, quand un pauvre se présente dans une des maisons et qu'il n'y a pas de lit, une Sœur donne le sien et s'accommode ensuite comme elle peut. Le lit des Sœurs, d'ailleurs, ne fait pas grande envie aux plus pauvres; il se compose en tout temps d'une simple paillasse : l'esprit de pauvreté et de mortification le veut ainsi. A Tours donc , nous disions que les trois Sœurs , ayant déjà recueilli sept bonnes femmes, n'avaient plus que deux paillasses : on les approchait l'une de l'autre le soir, et c'était le lit des Sœurs. ”

“ Le souci de ces pauvres âmes, qui engageait la bonne tourière du premier monastère de la Visitation d'Annecy à parler hardiment au bienheureux evêque de Genève et à lui indiquer les mesures à prendre pour le bien de cette nombreuse portion de son troupeau ; le souci de ces pauvres âmes délaissées, aveugles, éloignées de Dieu et dans un état de misère religieuse cent fois plus à plaindre que la misère physique qui leur attire au moins des aumônes ; ce souci pressait, il y a une douzaine d'années, un vicaire de la paroisse de Saint-Servan. ”

“ Dans une des maisons qui se fondèrent plus tard , deux ouvrières s'offrirent un jour à raccommoder le linge : une quêteuse était passée dans leur village et les avait mises au courant de l'œuvre. Se trouvant sans ouvrage, elles avaient pensé employer utilement leur temps à visiter les hardes des Sœurs et des vieilles. Elles venaient de cinq lieues, dans le désir de faire cette petite charité ; elles s'en acquittèrent joyeusement et partirent au bout de quelques jours, mais non point sans pleurer
un peu, sans embrasser les Sœurs et leur promettre de revenir au plus tôt. ”

“ Le bras de la Providence n'est point raccourci; notre siècle voit les mêmes merveilles que les siècles précédents. Malgré l'aveuglement des hommes et leurs folles prétentions, la bonté de Dieu leur prodigue ses grâces : ses miséricordes éclatent. ”

“ Quand on se donne à Dieu , il faut se donner tout entier : le sacrifice a des saveurs auxquelles les âmes qui les ont une fois goûtées ne peuvent plus se soustraire; elles veulent aller jusqu'au bout, faisant ce qui dépend d'elles et laissant aux autres le soin de concourir, si bon leur semble, aux œuvres que Dieu leur a une fois indiquées.
Dans les conseils de la mansarde on résolut donc de s'agrandir et de faire profiler un plus grand nombre de vieillards des bienfaits qu'on voulait leur apporter. ”

“ En songeant au bien qui était fait, elle songeait à tout celui qui restait à faire, tant de pauvres à soulager, tant de cœurs à convertir, tant d'âmes a élever à Dieu. Si les Petites Sœurs ne pouvaient immédiatement se répandre partout, du moins chacun devait-il faire tous ses efforts pour les attirer auprès de lui, pour faire jouir ses pauvres de leur dévouement et sa ville entière du bénéfice de leurs prières. Que peuton cependant quand on n'est qu'une simple fille sans crédit et sans autre ressource que sa bonne volonté? ”

“ Ce Dieu est commode, d'ailleurs, et ne réclame pas un culte fatigant; il permet aux hommes de se livrer à leurs passions , à leurs plaisirs et a toutes les turpitudes. Qui peut nier que la civilisation et le progrès ne soient pour quelque chose dans ces abrutissements ? Les Petites Sœurs ont fort à faire pour élever ces pauvres êtres à la dignité de créatures raisonnables , capables de connaître , d'aimer et de servir Dieu. ”

“ Avec tout son harnachement, l'âne est lui-même un don de la charité. Quand, en allant au marché ou en revenant des maisons particulières qu'il visite régulièrement, l'âne traverse les rues portant sur son dos, outre ses paniers bien remplis , une petite inscription que tout le monde aime et qui témoigne qu'il appartient aux Petites Sœurs , les bons habitants de Rouen, qui n'osent demander qu'on s'arrête chaque jour à leur porte, s'empressent de sortir et de déposer eux-mêmes leur petite aumône entre les mains de la Sœur ou dans les paniers de son serviteur l'âne. ”

“ Elles n'ont d'autres moyens d'existence que la mendicité, et participent à tous les vices qu'elle enfante. Beaucoup d'entre elles rappellent ces pauvres dont parlait déjà à saint François de Sales la bonne Anne-Jacqueline Coste : Il Ils prennent l'aumône sans savoir que c'est Dieu qui la donne; ils vivent dans un état de vagabondage déplorable, hantent les portes des églises sans jamais y entrer et sans rien connaître des mystères qui s'y célèbrent; ils s'adonnent à tous les vices, vivent et meurent dans une ignorance inouïe des choses du salut. ”

“ Quand nous parlons de conseils, il est juste de s'expliquer. Peu de délibérations avaient lieu dans la mansarde. Le père recommandait à ses filles de prier, priait lui-même, et, lorsqu'il croyait avoir reconnu la volonté de Dieu, il l'indiquait à ses enfants en leur laissant le mérite de l'obéissance : l'obéissance, cette vertu d'un prix merveilleux , d'un ressort incalculable , qui reluit dans toutes les grandes œuvres de l'Eglise, qui les soutient et les anime, les rend fortes et victorieuses! ”

“ Les Petites Sœurs, inconnues et perdues au milieu de ce monde étrange , insolent et dégoûtant, attendaient leur tour avec les autres , passaient leur écuelle au guichet, et emportaient ensuite, moyennant un sou ou deux, le diner de la communauté entière. ”

“ D'après leur constitution et selon leur vœu d'hospitalité, les Petites Sœurs pourvoient avant tout aux besoins de leurs vieillards. Il en est résulté qu'elles ne prennent pour elles que le surplus des dessertes qu'elles ont partagées à leurs hôtes. Si le repas des bonnes gens s'est toujours trouvé suffisant et même abondant, celui des Sœurs a été parfois un peu exigu. Une fois entre autres, un soir d'hiver, les
vieillards étaient déjà couchés, il ne restait plus pour le souper des Sœurs que le quart d'une livre de pain ”

“ A toutes les fenêtres , les impotents, ceux qui ne pouvaient remuer de leur lit ou de leur fauteuil, les mains jointes et le chapelet entre les doigts, recevaient la bénédiction du Dieu qui se complaît au milieu des pauvres. ”

“ « Nous aimerons surtout, y était-il dit, à agir avec bonté envers les pauvres vieillards infirmes et malades ; nous ne leur refuserons pas nos soins
toutefois, quand l'occasion s'en présentera ; car nous devons nous donner bien garde de nous ingérer en ce qui ne nous regarde point. » Elles pesaient tous ces mots sans que rien leur apprît le dessein de celui qu'on pouvait déjà appeler leur Père. ”

“ Il ne faut pas estimer la vertu des hommes au prix de leurs repas : cependant la plupart de ceux qui vont chercher à ces fourneaux les haricots et les pommes de terre qui doivent composer leur dîner, ne sont pas la fine fleur de la société. Il s'y rencontre des pauvres respectables : après avoir reçu leur portion, ils s'empressent de l'emporter chez eux et de la partager en famille. ”

“ Leur Père leur avait recommandé de se livrer entièrement à la divine Providence, de se confier à elle de toutes choses et de s inquiéter seulement d'aimer Dieu, de le servir de toute leur âme, et de se dévouer au salut et au soulagement du prochain et des vieillards. Les enfants le faisaient joyeusement ; elles avaient prié Dieu de bénir leur entreprise et de regarder avec miséricorde leur essai de vie commune. D'ailleurs, en s'établissant dans la mansarde, Marie-Thérèse n'y vint pas seule. Elle amena avec elle Notre-Seigneur, présent et vivant dans la personne de ses pauvres. ”

“ Le vœu d'hospitalité fut rigoureusement observé à Saint-Servan. Au bout de dix-huit mois, la grande maison se trouva encore pleine ; cinquante vieillards y étaient logés ; les quatre Sœurs se multipliaient au service de ces infirmes : il y avait là encore une merveille de cette Providence qui console toujours en même temps qu'elle éprouve. Pour nourrir tout ce monde, on n'avait que la quête; elle suffisait. Le bon Dieu sait bien accommoder les choses dont on lui abandonne le gouver- nement. ”

“ Nous ne pouvons entrer dans le détail des moyens que Dieu employa à cet effet : sa providence y semblait intéressée; on la provoquait, pour ainsi dire, en ne tenant aucun compte des obstacles et en s'engageant chaque
jour davantage dans une œuvre que les hommes ne pou vaient concevoir et dont ils désespéraient. Les Soeurs, qui reçurent à cette époque l'humble et aimable nom de Petites Sœurs des Pauvres , faisaient leurs vœux , pour ainsi dire, les mains liées et les yeux fermés. ”