F. Coron

“ On sait aussi que dans ces causeries avec les Petites Sœurs il se perfectionna beaucoup dans la connaissance de la religion, rectifia ses jugements sur certains points et dissipa ses préjugés.
Enfin cette joie de sa vieillesse fut comme un doux soleil d'automne qui le mûrit pour le Ciel en embellissant le soir de sa vie.
Nous devrions nous arrêter là; mais il est des gens, nous le savons, qui font un reproche au
père Epitalon d'avoir concentré tant d'aumônes entre les mains des Petites Sœurs. ”

“ En somme, ils vivraient misérablement et nous leur donnerions l'aumône avec le vague pressentiment que nous sommes peut-être exploités, trompés, joués par eux, comme on l'est
souvent par les pauvres de l'indépendance.
Eh bien ! supposez maintenant que ces 200 indigents soient recueillis chez les Petites Sœurs.
Dès lors, la charité est faite à coup sûr; plus de tromperies, plus de débauches, plus de faim, plus de froid, plus de misère. Ils sont doucement bercés dans la vie aisée et fièrement élevés à la vie chrétienne. ”

“ Le jour de sa fête, c'est au milieu d'eux et à leur table qu'il voulait recevoir les vœux de ses enfants et de ses petits-enfants. Chaque année, le 9 octobre, fête de Saint-Denis, il y avait grande joie dans la maison des pauvres, parce qu'on y recevait le père Epitalon et sa famille.
Quoi de plus beau !
Que les hommes sans religion, qui parlent tant d'égalité et de fraternité, nous montrent de tels exemples parmi leurs amis !
Mais que dirons-nous des marchés devenus légendaires, où votre grand-père se faisait le fournisseur attitré de la maison des vieillards comme d'une seconde famille? ”

“ Nous devons pourtant en conserver la mémoire pour l'édification de nos arrière-neveux, qui n'ont pas vu, comme nous, le riche vieillard faire sa noble tournée au profit de ses frères d'adoption, pauvres, vieux et infirmes.
Donc, chaque samedi et quelquefois aussi le mardi, le père Epitalon s'en allait au marché avec son chapeau aux larges ailes, un bâton rustique à la main et les poches munies de numéraire. Il savait ce qu'il avait à faire ; car la veille il avait eu soin de passer en revue l'état des provisions dans l'asile des vieillards. ”

“ Le souci de ces pauvres âmes délaissées pressait le cœur d'un jeune prêtre, vicaire à Saint-Servan. Cette ville ne possédait pas d'hospice et le pauvre vicaire n'avait de vers lui aucune des ressources indispensables pour élever un établissement de ce genre ; mais il pouvait communiquer à certaines âmes la compassion dont il était touché.
C'est ce qu'il fit.
Deux ouvrières qui n'étaient que des enfants (l'une n'avait pas 18 ans et l'autre en avait à peine 16) lui parurent des instruments choisis par la Providence pour lui permettre de réaliser son dessein. ”

“ « Si les révolutionnaires doivent nous piller, ils prendront tout aussi bien, et même mieux, mon argent blanc que mes ballots de soie ou mes placards de rubans. Je vais mettre tout mon argent en soie ou en rubans ; j'aurai du moins la satisfaction d'occuper mes pauvres passementiers, qui sans cela peut-être auraient faim. »
Ainsi dit, ainsi fait.
Le prix de la soie avait considérablement baissé. Le père Epitalon en remplit tous ses dépôts. Il en mit partout jusqu'au troisième
étage de la maison et fit travailler comme de coutume et dans les mêmes conditions que par le passé. ”

“ Et pourtant que se passait-il entre le bienfaiteur des pauvres et leurs servantes ? Rien que de simple, de charmant, de suave, de chrétien comme la vertu et la charité ! Elles le regardaient comme leur père et il agissait avec elles comme envers ses enfants.
Nous allons citer quelques traits propres à faire comprendre un peu la nature de ces relations. Ceux qui n'ont pas le bonheur de posséder la simplicité chrétienne hausseront les épaules et appelleront cela des niaiseries ; mais nous écrivons pour les bonnes gens à qui ne manque pas le sens des choses simples et aimables. ”

“ Il n'y a jamais parmi elles de contestations, d'intrigues ni de révolutions. C'est le règne de la paix et de la joie, parce que c'est le règne de la vertu.
Voilà en quelques mots ce que sont les Petites Sœurs des Pauvres ! Que peut-on imaginer de plus beau, de plus aimable, de plus utile, de plus austère et de plus tendre ? ”

“ Quelques mois après les funérailles de votre grand-père, nous assistions à celles de Sœur Noémie, supérieure des Petites Sœurs des Pauvres, morte à l'âge de 35 ans.
« Elle était bien jeune pour mourir, » disaiton dans la foule sur le passage du convoi, ou bien encore: « Elle est morte à la peine. » « Ce n'est pas ça, dit à son tour une femme du peuple, c'est le père Epitalon qui est venu la chercher ; il ne pouvait pas être heureux au Ciel sans ses Petites Sœurs. » Le mot fit fortune et courut la ville comme une heureuse expression du sentiment populaire. ”

“ Eh bien! mon bon ami, que pouvez-vous donc dire au bon Dieu pendant les longues visites que vous lui faites à l'église ? on ne vous voit jamais ni lire ni remuer les lèvres. Je ne lui dis rien, Monsieur le curé, je l'avise et il m'avise.
Votre grand-père barontait avec le bon Dieu, c'est-à-dire qu'il lui disait vingt fois les mêmes choses et répétait ses patenôtres à l'exemple de son vieux grand-père. Il avait l'habitude de dire dans ses prières un Pater et un Ave nommément
pour chaque personne de sa famille et pour chacun de ceux qui se recommandaient à son souvenir devant Dieu. ”

“ Tout Stéphanois connaissait cette vie régulière du père Epitalon. Vous devez vous souvenir de plusieurs autres habitudes plus intimes qu'il est inutile de signaler ici.
Mais lorsqu'on veut pénétrer plus avant que les formes du corps et les habitudes de la vie, on rencontre les traits de l'àme, c'est-à-dire cette physionomie particulière à chacun de nous, que Dieu a imprimée au fond de notre être en nous donnant la vie, et que nous développons plus tard dans le sens de la beauté ou de la laideur morales, au gré de notre liberté. ”

“ L'Œuvre de la Propagation de la Foi, les Œuvres ouvrières et autres semblables ne recevaient pas souvent sa riche aumône. Il ne les avait pas connues dans son enfance, il ne les rencontrait pas explicitement dans son Evangile ; voilà pourquoi il ne les appréciait peut-être pas à leur valeur et laissait à ses fils le soin de les comprendre et de les protéger. On sait assez qu'ils n'ont pas manqué à cette belle mission.
Denis Epitalon, l'homme de l'Evangile et de la charité, était aussi l'homme de la paroisse et
ne fréquentait guère les chapelles particulières ni les églises voisines. ”

“ C'est la place de l'homme qui prie et qui soupire ici-bas.
Le sanctuaire est au contraire splendidement décoré par l'or et par les draperies. Les tons de la peinture sont chauds et pénétrants. Un dôme majestueux s'élève au-dessus de l'autel, et toute lumière vient d'en haut. Ce n'est plus la froide demeure de l'homme, c'est le Saint des Sain/s, le trône du Dieu vivant.
Entre ces draperies, descend de la voûte la lampe du sanctuaire, portée par trois anges dorés. Idée pieuse et profonde à la fois ! La lampe, près du Tabernacle, c'est l'image de la prière et de l'adoration ”

“ De voir que les pauvres vieillards couchaient dans de bons lits et les Petites Sœurs sur de misérables paillasses étendues à terre, d'apprendre que la première nourriture était pour les pauvres et le reste des restes pour les Petites Sœurs, ce fut encore pour lui une révélation inattendue et une large brèche faite aux préjugés. ”

“ Votre grand-père, tout en laissant ses deux fils s'arranger à peu près au gré de leurs désirs, n'en restait pas moins propriétaire et seul maître de toutes choses. Rien ne se faisait sans sa .permission ni en dehors de sa direction.
Les architectes pouvaient s'en plaindre et d'autres en gémir ; il ne s'en émouvait pas et commandait aux uns et aux autres en souverain.
Oui, on peut le dire, Maniquet fut pendant plus de vingt ans la petite souveraineté du père Epitalon. C'était une souveraineté telle qu'on les dépeint au temps de l'âge d'or.
Le chef est un patriarche. ”

“ Saint-Servan est une petite ville de Bretagne, située en face de Saint-Malo, sur le bord de l'océan.
La population des côtes exerce son industrie sur mer, et on attribue aux fureurs de cet élément, le grand nombre de vieilles femmes veuves et sans ressources qu'on rencontre dans ce pays.
Elles n'ont d'autres moyens d'existence que la mendicité et participent à tous les vices qu'elle enfante. Beaucoup d'entr'elles prennent l'aumône sans savoir que c'est Dieu qui
religieuse et qui la gouverne encore aujourd'hui. ”

“ Non, nous trouverons longtemps encore nos Petites Sœurs des Pauvres dans ce réduit malsain, couchant à terre sur des paillasses qu'on entassait dans un coin pendant le jour et donnant à leurs bonnes femmes les quelques lits offerts par la
charité, comme elles leur donnaient aussi la première nourriture qui entrait chaque jour à la maison, ne se servant elles-mêmes qu'après avoir servi les pauvres. ”

“ En représentant votre grand-père sous les traits d'un roi imaginé en vue de poétiser la situation, je n'oubliais pas le Roi des rois qui réside réellement au centre de Maniquet dans le beau sanctuaire élevé par la piété de vos parents, mais je me réservais d'en parler en particulier afin d'en parler selon mon cœur.
Et d'abord, n'est-ce pas une idée heureuse d'avoir placé cette chapelle en première vue
avec une architecture qui la distingue de tout le reste et ne permet pas de lui donner un pendant ? ”

“ NAISSANCE ET ENFANCE
C'est au milieu du règne de la Terreur qu'est né celui qui devait être, un jour, votre digne grand-père et le bienfaiteur le plus populaire de la cité.
Voici un extrait de son acte de naissance, tiré des registres de la mairie de Saint- Etienne. Rien ne doit être plus simple et plus clair qu'un acte de naissance ; et pourtant, il est certain que les plus petits d'entre vous ne comprendront rien à celui-ci. Après l'avoir lu bien attentivement, ils ne sauront nous dire ni à quelle date, ni dans quelle ville est né leur grand-père. ”

“ Ses traits amaigris n'étaient pas changés, et cette victime de la mort n'avait absolument rien de contracté ni de repoussant ; sa vie avait été celle du juste, l'expression de ses traits dans la mort fut aussi celle qu'on aime à représenter sur la figure des justes.
Quelques parents et quelques Petites Sœurs des pauvres étaient constamment en prière dans la chambre mortuaire ; des visiteurs sympathiques, en nombre incalculable allaient et venaient sans cesse. ”

“ Après le pansement, la supérieure se penche vers la pauvre femme et l'embrasse comme une enfant aimée. Cela fit grande impression sur votre grand-père,et la charité lui apparut là sous des traits nouveaux et inconnus pour lui. Il savait qu'on donnait aux pauvres, il vient d'apprendre qu'on peut aussi les aimer.
Ce service affectueux à l'égard des pauvres
le frappait d'autant plus vivement qu'il avait lui-même une répugnance excessive à toucher un pauvre ou un malade. ”

“ Il lui arriva plus d'une fois d'entrer furtivement dans la cuisine de ses sœurs ou bellessœurs, d'enlever sans être aperçu le poulet où le gigot qui rôtissait dans le four et même la poêle où se préparait la friture, emportait chez lui à travers la rue le contenant et le contenu, puis il allait gravement demander à dîner à cette pauvre sœur qui se désolait, qui tempêtait, qui
vieux amis, causait d'affaires et faisait quelquefois la partie de cartes. C'était une vieille habitude des fabricants qui n'allaient pas au café pendant la journée. ”

“ Rien n'est plus varié que le paysage d'alentour.
Les accidents de terrains ressemblent aux mouvements capricieux d'une mer agitée. Des bois et des prairies surgissent tout-à-coup sur la croupe des collines ou se dérobent en fuyant dans les plis d'un vallon. Les champs de blé, les bouquets de pins, les rideaux d'arbres verts mélangeant leurs teintes variées apparaissent dans la pleine
campagne pour le repos des yeux et le charme de l'imagination. ”

“ Tout-àcoup, le père Epitalon l'interpelle à haute voix et lui dit : « Es-tu venu ici pour dire ton
chapelet ou pour regarder les filles ? » Tableau.
- Quant à la politique, M. Epitalon ne s'en est jamais occupé, non plus que de l'administration civile. Il s'est fait homme recommandable et homme populaire en dehors de toute fonction publique par la seule puissance de ses qualités et de ses vertus. ”

“ Ceux qui ont assisté à ce touchant convoi ont pu croire que c'était un triomphe. Les triomphes de la vie appartiennent aux gens du monde, ceux de la mort sont le partage des âmes vaillantes qui ont servi Dieu et passé en faisant le bien. ”

“ Toute véritable infortune trouvait le chemin de son cœur, parce qu'il était naturellement bon et compatissant.
La simplicité, fille de la bonté, était aussi chez votre grand-père une qualité dominante.
La fortune ne l'avait pas enflé. Il conserva jusqu'à la fin de sa vie une extrême simplicité en toutes choses : dans ses goûts,dans son extérieur,
dans son langage et jusque dans ses vêtements. ”

“ A cette époque, en effet, notre négociant, en entrant dans la retraite, se compose un nouveau budget des pauvres. Etant dans le commerce, nous avons vu qu'il leur donnait la dîme de ses bénéfices; aujourd'hui il est résolu de leur donner tous ses revenus et de ne plus augmenter sa fortune.
Donner aux pauvres tous ses revenus, voilà
une résolution héroïque à tout âge, mais plus en- core à l'entrée de la vieillesse, où l'homme d'ordinaire se détache si difficilement des biens de la terre et de la folle ambition d'accroître sa fortune, surtout quand il laisse après lui des enfants. ”