Ernest Le Liepvre

“ C'est par une sage disposition de la Providence que la vie n'est pas toujours aimable, sans quoi on s'y attacherait à l'excès. J'étais trop initié d'ailleurs aux secrets de votre père, pour qu'il eût à me faire aucune révélation ; il me fournit seulement une occasion de plus de m'édifier
au spectacle de sa vertu. Il en était alors arrivé au parfait renoncement ; le sacrifice de ses jours était fait; sa foi, s'identifiant à celle de l'apôtre, lui permettait de dire avec saint Paul : peu m'importe vivre ou mourir, pourvu que Dieu soit glorifié en moi. ”

“ Ses frères ne lui résistaient pas, ni votre père, ni le mien, ni personne de ceux avec qui il avait des relations de famille; il entraînait jusqu'aux étrangers. Il paraissait, le sourire aux lèvres, tout plein de traits d'esprit, de réparties fines, de mots plaisants ; avant de s'asseoir il avait gagné sa cause. Portant en son âme des peines cuisantes, harcelé par la maladie, épuisé par les longues insomnies, il savait se composer, paraître gai, garder pour Dieu seul le secret de ses douleurs. ”

“ Un état si heureux était dû, en son principe, à l'action de la grâce; il ne saurait en être autrement, puisque la foi est un don de Dieu, mais il faut aussi y faire la part de sa fidélité. Mon oncle était arrivé à se posséder en paix, au milieu d'une vie très agitée, et à ne pas se dissiper parmi des devoirs très dissipants, parce qu'il ne cherchait point par plaisir la dissipation. Il pouvait dire avec saint Bernard : « Je ne goûte aucun livre si je n'y trouve Dieu, ni aucune société si je n'y suis appelé de Dieu. » ”

“ Que faire de ces trois frères et de cette soeur ?
l'aînée n'a pas quinze ans, le plus jeune en a huit. Qui leur tiendra lieu de ceux qu'ils ont perdus? Je priais Dieu pour celui qui venait de mourir, je le priais encore plus pour ceux qui survivaient. Votre père était là, près de moi aux funérailles. Pendant que je demeurais l'œil sec et le cœur déchiré, il versait un torrent de larmes. C'est qu'il venait de perdre en la personne de mon père, celui qu'il appelait son meilleur ami. Des frères ne sont pas ce qu'étaient l'un pour l'autre ces deux beaux-frères. ”

“ Se promenant le long des allées de son jardin de Lambersart, il me disait : « Je ne me flatte pas, je suis épuisé, je sens que je vais mourir; je le reconnais à des signes certains. Je gémis de laisser mes enfants dans un âge aussi tendre, je sens à quel point je suis attaché à ces enfants; c'est mon sacrifice : il est fait; je dis à Dieu, votre volonté avant tout »... et la volonté de Dieu fut qu'il vécut quarante autres années ! ”

“ Votre père, ma chère cousine, était une belle intelligence au service d'une grande vertu. Je ne crois pas avoir rencontré, dans le cours de ma vie, un autre homme qui réunît au même degré, tant de mérites divers. C'est, en effet, un assemblage rare que celui d'une grande prudence et d'un zèle ardent, d'une connaissance parfaite des hommes et de l'indulgence à leur égard; il n'est pas non plus ordinaire de voir la science alliée à l'extrême modestie, ou l'intelligence et l'esprit des affaires à beaucoup de modération et à un profond désintéressement ”

“ J'en eus quelquefois ma part ; mon oncle m'obligeait à parler, et comme je n'étais qu'un enfant, ce que je disais ne tirait pas à conséquence ; c'est à cette enfance même qu'on battait des mains. Ce que je ne puis assez admirer, ce qu'on n'admirera jamais trop, c'est ce dimanche, ce seul jour où votre père eût pu goûter un peu de repos et jouir de sa famille, sacrifié le matin à la conférence, le soir à ces autres réunions, et l'intervalle rempli par les devoirs de piété. ”

“ Ainsi parlait mon oncle, ainsi parlait M. Veuillot ; leur accord sur cette question ne pouvait être plus complet. C'était d'ailleurs la question brûlante du moment, et qui rejetait les autres dans l'ombre. Elle n'a guère aujourd'hui, après cinquante ans de lutte, moins d'actualité. Mon oncle voulut que Veuillot fit la connaissance d'Édouard
Lefort, et qu'il le vît à l'œuvre, c'est-à-dire au milieu de la Société de Saint-Joseph qui était pour lui sa famille. ”

“ La foi active de votre père, qui lui faisait retrouver facilement la pensée de Dieu, établissait en lui cette autre vertu de l'espérance, de la confiance filiale, qui est une compagne presque inséparable de la première. De là naissait cette piété tendre, affective, inépuisable dont nous avons tous été les témoins et qui fit la force en même temps que la consolation de sa vie. Je l'ai surpris plusieurs fois dans son cabinet à sa prière du matin ; il la faisait à genoux, et quand il se relevait, il y avait des larmes dans ses yeux. ”

“ Ce que j'admirais, c'était l'étendue de la science agricole de votre père. Très instruit en chimie, il parlait des engrais naturels et des engrais
artificiels en président de comices, expliquait la nature du sol ; s'entendait au drainage ; distinguait dans l'étable la meilleure laitière. Je me disais, à part moi, que s'il fallait pour être ministre de l'agriculture et du commerce, savoir l'agriculture et les affaires, mon oncle serait l'homme désigné. Nous rentrâmes à Lille sans avoir vu le loup. ”

“ Votre père ne rendit pas de moindres services à cette sœur qu'une viduité prématurée laissait avec la charge d'une famille nombreuse et en bas âge. Il fut pour ces orphelins ce qu'il a été pour mes frères : l'instrument de la Providence, toujours prêt, toujours vigilant, infatigable dans son dévouement, recueillant ses neveux et ses nièces à toute occasion dans sa propre maison ; gagnant le cœur de tous, pourvoyant dans la mesure nécessaire à leur établissement, leur ami autant que leur conseil, avec des tendresses paternelles dont le souvenir et les effets excellents subsistent aujourd'hui. ”

“ « la prière, Messieurs », commençait le signe de la croix, puis la prière au Saint-Esprit. Il la récitait d'un ton pénétré et, par là même, pénétrant. Il en était de même de celle de la fin qui est un peu plus longue ; elle contient pour les associés une demande touchante et sublime : Faites, Seigneur, qu'ils versent avec joie leurs biens dans le sein des pauvres, et qu'ils finissent par se donner eux-mêmes. Il fallait entendre ces mots sur
les lèvres du président; avec l'onction qu'il y mettait, ils auraient fondu l'acier. ”

“ D'où naissait cette aversion ? de ce qu'il portait au cœur cette charité de laquelle saint Paul dit, qu'elle ne recherche pas son propre avantage, et qu'il la possédait en la perfection qui nous est signalée par ces paroles de l'Apôtre.
Là toutefois ne se borne pas le règne de la charité dans une âme ; elle y produit cet autre effet : que celui qui aime Dieu, aime cette volonté de Dieu, désire voir en soi l'accomplissement de sa volonté, réalise
en soi, dans la mesure de ses forces, ce qu'il demande en sa prière de chaque jour à Dieu lui-même ”

“ Ils venaient de se faire refuser une dernière fois à la porte du Conseil d'État l'entrée de la prison. Malgré les émotions de la journée, mon oncle n'avait rien perdu de sa sérénité. Il fit froidement le récit de ces péripéties. Son christianisme lui était venu en aide; comme il savait voir dans tous les événements de la vie la conduite de Dieu, et comme au-dessus de toutes les choses qu'il aimait, celle qu'il aimait de préférence était la volonté de Dieu, il l'acceptait. ”

“ On ne peut, en effet, s'expliquer comment un homme surchargé d'affaires, ainsi qu'il l'était, et l'esprit continuellement occupé de questions graves; un homme qui ne savait pas ce qu'était une journée de loisirs ; qui, pendant soixante ans que je l'ai connu, dépensait, pour les intérêts d'une ville entière et ceux du pays, tout ce qu'il avait d'intelligence et de forces; un homme qui appartenait à quiconque avait besoin de lui, et qui ajoutait chaque année quelque nouvelle entreprise de zèle ou de charité, à celles dont il était déjà chargé ”

“ Aimer ses enfants, en être aimée; aimer son Dieu, le faire aimer des siens ; rendre l'intérieur de la maison agréable à tous en commençant par son mari, telles étaient les aspirations d'un cœur où la grâce régnait. ”

“ Dès qu'il entrait dans une église, et qu'il se trouvait en face du Saint-Sacrement, son âme était comme envahie et subjuguée. Dieu lui avait accordé cet esprit de prière, source des autres grâces, et, en plus de cela, le don des larmes. A la messe de chaque jour, il paraissait plongé dans une sorte de contemplation : immobile, les yeux fermés, souvent son foulard sur les yeux, de son cœur sortaient ces gémis-
sements ineffables dont saint Paul parle dans son épître aux Romains, et qui sont en nous un mouvement sublime de l'Esprit saint, enseignant à l'âme du chrétien la vraie dévotion. ”

“ Votre père, après le repas, sous la feuillée, nous adressa des paroles qu'on a recueillies et qui sont comme un résumé des aspirations de toute sa vie. Celui qui avait vécu d'un long sacrifice de lui-même à l'Église, à son pays, à sa famille, avait le droit de jeter l'anathème à l'égoïsme, et de dénoncer l'esprit d'individualisme comme le fléau de la société. ”

“ Comme il aimait ses enfants, sans les gâter, c'est ce que je n'ai pas à rapporter ; mais en face de quelle vivacité, de quelle pétulance, de quel mouvement perpétuel, de quelles conversions et de quelles rechutes, de quelles pénitences et de quels pardons, et de quelles récidives ne se trouvait-on pas alors rue Rumfort, en la personne de votre frère âgé de quatre à six ans ! un esprit si éveillé, tant de qualités précieuses, tant de promesses pour l'avenir, avec une indiscipline si peu maîtrisable ! ”

“ Aussi ne proposait-il rien à la légère, ni sans avoir pris conseil de Dieu; totalement uni à Dieu par la volonté, il semble qu'il recevait de lui une assistance spéciale pendant tout le temps qu'il était au fauteuil ; nul non plus ne l'emporta sur lui dans l'art de ménager toutes les susceptibilités, d'éviter les froissements, d'apprécier les caractères, de discerner les aptitudes, de pressentir les répugnances, d'avoir égard aux faiblesses, de demander de chacun ce qu'il pouvait, et de ne demander que cela. ”

“ Nous nous revîmes; nous nous retrouvâmes dans ce château de Santes où, cinquante ans plus tôt, vos parents et les miens ne formaient qu'un seul ménage. Deux générations plus jeunes que la nôtre nous y entouraient. Les souvenirs abondaient autour de nous. Nous avions prié sur des tombeaux de famille ; nous avions évoqué les images de ceux qui nous sont restés chers après leur mort; nous avions senti, au pied de l'autel, que nous leur sommes encore unis; de ces souvenirs, de ces images, de ces tombeaux, se
communiquait à l'âme un parfum d'immortalité. ”

“ Ces occasions étaient celles de quelque nouvelle œuvre de charité que mon oncle proposait et dont il prenait l'initiative. On se récriait parfois ; on alléguait, non sans quelque fondement,
les œuvres existantes, leur état précaire, leurs nécessités, ce qu'il en coûtait pour les soutenir. A ces arguments votre père répondait par un grand geste, accompagné de ces simples paroles : « Ah bah! Dieu qui soutient les autres, ne saura-t-il pas aussi soutenir celle-ci ? est-il à court de moyens ? » ”

“ La mienne se partageait entre Dieu et lui!
Il faut sauter jusqu'à Lambersart. J'avais de nouveau mené ma vie de proscrit; votre père et votre mère avaient célébré le cinquantième anniversaire de leur mariage sans que je pusse assister à la fete. Pendant que j'étais en Estramadure, ma tante était morte, après avoir passé, comme notre grand'mère, par les épreuves d'une longue paralysie. Mon oncle, quand je le revis, touchait à ses quatre-vingt-neuf ans. Il me tint fort longtemps embrassé; l'après-midi se passa tout entière en entretiens coupés par deux ou trois tours de jardin. ”

“ La session parlementaire commençait et, comme je l'ai dit, elle commença par une émeute.
Un incident d'une nature toute différente ne tarda pas à se produire. Comme j'entrais un beau matin dans la salle des pas perdus du Palais Bourbon, votre père m'aborde avec ces seuls mots : « Il me tombe une tuile sur la tête. » On dit cela, comme vous savez, depuis que le roi Pyrrhus, celui qui fit trembler les Romains, fut assommé par une tuile dans une rue d'Argos. « Qu'y a-t-il donc? dis-je à mon oncle. — « On me nomme chevalier de la Légion d'honneur. » ”

“ C'étaient des devoirs qui pour lui primaient tous les autres. Jamais beau-père et gendre n'ont été plus intimement, plus invariablement unis, jamais gendre ne fut jusqu 'à ce point un fils pour son beau-père. Cette alliance fut un bonheur pour toute la famille. Elle me consola pendant mon voyage et, quand je fus à Rome, j'en rendis de solennelles actions de grâces à Dieu. C'est sous ces heureux auspices que votre père reprenait à Lille, pour n'en point sortir pendant huit années, la vie de famille et d'affaires, son cabinet de la rue Saint-Nicolas, et ce que je dois appeler son apostolat. ”

“ A l'initiative de votre père appartient tout le bien qui s'y est fait et qui s'y fera. C'est ainsi qu'il se consolait des déboires de la politique.
Les vacances suivirent de près le vote sur la revision de la Constitution. Mon père me revendiqua, et me mena en Angleterre. Je me trouvai donc, pendant la plus grande partie des vacances, séparé du vôtre. Quand nous revinmes, aux derniers jours d'octobre, la crise avait commencé. L'Assemblée acheva de se brouiller avec le Président, en rejetant son projet de loi qui rétablissait le suffrage universel. ”