Victor Martin

“ Quand je le vis approcher de sa fin : «' Mon pauvre ami, lui dis-je, vous êtes bien fatigué; il faudrait penser à votre âme. Vous avez fait votre première communion. Ne voulez-vous pas que je vous amène un prêtre? Je vous en prie ! »
« Il me regarda longtemps. J'étais bien émue, et je joignais les mains.
« — A vous, me dit-il, on ne peut rien refuser! Amenez-moi le prêtre qui est déjà venu une fois ; il
me va; il a l'air brave homme. » J'allai en hâte chercher M. Laurent. Notre poitrinaire se confessa, reçut tous ses sacrements si dévotement, qu'on en pleurait. Il vécut encore deux jours. ”

“ L'Œuvre des malades pauvres est d'une utilité manifeste ; une œuvre en faveur des orphelins ne sera pas moins utile; c'est Dieu lui-même, tout permet de le croire, qui vous en a donné la pensée. Cette pensée est déjà pour vous une grande grâce ; si vous ne correspondez pas à cette grâce, un autre la recevra et produira les fruits de bénédiction qui vous étaient réservés à vous-même. ”

“ M. Laurent ne se contente point de fournir aux ramoneurs un toit hospitalier; il les entoure de sa plus paternelle sollicitude ; ses Sœurs deviennent leurs mères, et quelles mères! Quand un petit ramoneur rentre le soir au chalet, il y a à l'attendre , dans une salle aménagée à dessein, un baquet rempli d'eau bien chaude. Cette eau chaude enlève toute trace de suie et de fumée; après quoi l'enfant, lavé et nettoyé à fond, changé de tout, n'a plus rien du ramoneur. On lui sert à souper, puis une Sœur lui apprend le catéchisme, le prépare à sa première communion, lui enseigne à lire, à écrire. ”

“ « Le but de votre Congrégation, dit le pieux fondateur, est d'accomplir trois oeuvres :
« 10 Garder et soigner les malades pauvres, le jour et la nuit ;
« 2o Élever chrétiennement les pauvres orphelins;
« 3° Prier, agir et souffrir pour les âmes du purgatoire. »
Afin de rendre les Sœurs dignes d'une si sainte vocation, le fondateur trace un règlement qui leur impose toute une vie de prière, de silence, d'humilité, de pauvreté, d'obéissance, d'abnégation, de dévouement. ”

“ Mais si sa tête s'inclina, son cœur fut déchiré, et la blessure ne se referma jamais.
Dieu accorda toutefois à M. Laurent plus d'une consolation. Les écoliers sortis de Grillaud conquirent dans leurs classes un rang d'élite ; plus de vingt- cinq sont prêtres, et, soit à Nantes, soit au loin, ils servent vaillamment l'Église. D'autrefe sont restés dans le monde, et ils y occupent des situations diverses; mais eux non plus n'oublient ni Grillaud, ni le bon Père, ni les principes de foi que le bon Père leur inculquait si profondément. ”

“ Allez donc, anges rapides de la charité du bon Dieu, vers la nation épuisée et déchirée par les discordes. Ayez confiance. Le chemin qui mène au cœur des hommes est aussi le chemin qui mène au cœur de Dieu. ”

“ Les réunions, dites de la Sainte-Famille, le dimanche après vêpres, attirent aussitôt rue de la Rosière les bonnes personnes du quartier. Ceci donne l'idée de faire chaque fois une petite quête. Il y a là d'honnêtes ouvrières, de braves domestiques qui ne refusent jamais leur sou. La quête, augmentée par la bourse du vicaire, se transforme en bons de pain, en sabots, distribués séance tenante. Mais parmi les assistés plusieurs tombent malades. M. Laurent va les voir, les secourt de son mieux, leur procure linge, bouillon, remèdes. Des domestiques dévouées offrent leur concours. ”

“ Le fondateur n'a nul orgueil personnel :
« L'humilité, dit-il, est la béatitude qui plaît le plus. Et je voudrais qu'au dernier jour ma justice, s'il se trouve quelque justice en moi, fût cachée à tout le monde et connue de Dieu seul. »
Il n'aspire donc qu'à fonder une très modeste congrégation. Aussi, tout d'abord, ce qu'il réclame de ses Filles c'est la simplicité, l'humilité, le sentiment de leur petitesse. ”

“ Alors la petite servante des créatures, qui l'ont quelquefois méprisée; la petite servante des pauvres, précédée par son céleste Époux, se lèvera, accompagnée de toutes les âmes du purgatoire qu'elle aura délivrées, de toutes les âmes des pauvres qu'elle aura sauvées par son dévouement, de toutes les âmes des orphelins qu'elle aura recueillis et arrachés à l'enfer par une bonne éducation; elle montera sur son trône, et elle régnera dans les siècles éternels! ”

“ « Je bénis, et Dieu bénira la petite congrégation des Gardes-Malades des pauvres de Nantes. »
IX
Une épreuve.
M. Laurent revient à Nantes comblé de joie. Il a puisé des forces pour supporter les épreuves qui ne lui seront point épargnées. Ces épreuves, il les pressent ; non seulement il s'y prépare, mais il les désire; car, se dit-il, si mon œuvre n'est pas marquée du sceau de la croix, elle ne sera pas digne du Crucifié divin. Son prompt succès l'inquiète; il redoute la vaine gloire, et il a la générosité d'adresser à Dieu une de ces prières que le monde ne peut comprendre. ”

“ « i- FÉLIX, évêque de Nantes. »
La ville d'Ancenis accorde tout de suite sa sympathie aux nouvelles venues. Ces petites Sœurs soignent les gens avec tant de bonne grâce! Puis, quand il en est besoin, elles rappellent si affectueusement à leurs malades des devoirs trop oubliés ! Leur main est aussi douce quand elle touche aux plaies de l'âme que quand elle panse les plaies du corps.
L'Asile Saint-Joseph d'Ancenis s'ouvrit aux orphelines (et non aux orphelins) . De plus, le dimanche, il devint un lieu de réunion pour les jeunes ouvrières. ”

“ M. Laurent, nous raconte-t-elle, était vicaire à Notre-Dame, et nous avait déjà installées rue Sainte- Marie. Un jour, on vient le prier d'aller voir un malade ; ce malade va mourir, et il ne veut ni sacrements ni prêtre. C'est un malheureux jeune homme de dix-neuf ans, un poitrinaire. M. Laurent court vers la maison indiquée, misérable maison, dans un triste quartier. Au fond d'une ruelle, un jardinet ou cour, puis un logis où l'on grimpe par une quinzaine de marches en bois, sorte d'échelle vermoulue. Sous le toit est une pauvre chambre ”

“ Votre chapelle sera l'église paroissiale, et M. le curé sera votre aumônier, votre confesseur, comme il est celui de tout le monde. Les petites gens ne font point d'embarras avec le bon Dieu. Ne cherchez point de direction en dehors du curé de la paroisse; soyez les bonnes Sœurs de votre curé. ”

“ Si quelque personne vient à vous mépriser comme des gens de rien, vous disant que vous n'êtes pas de véritables religieuses, ne vous troublez point pour cela. Continuez à cheminer vers le ciel doucement, simplement, petitement, faisant tout le bien que vous pourrez faire, comme les pauvres dans le champ du père de famille, ramassant les épis oubliés par les grands moissonneurs. ”

“ M. l'abbé Laurent a pris à tâche de dérober au vice une catégorie fort intéressante d'infortunés : il recueille les enfants pauvres et abandonnés dans l'orphelinat qu'il a créé dans un des faubourgs de Nantes. Les enfants recueillis sont nourris, entretenus et instruits jusqu'à ce qu'ils soient en état de gagner leur vie. ”

“ Les pauvres, étant d'ordinaire dans un logement malpropre, seront très heureux de voir un peu d'ordre et de propreté chez eux. Ils se nourrissent habituellement fort mal; faites-leur, comme une mère à ses enfants, des petits plats appétissants. Les pauvres ne sont guère habitués à être flattés, consolés, on les rebute souvent; mais vous, Sœurs de Charité, honorez et consolez les pauvres ”

“ Et cette charité pour les pauvres familles de Saint-Clair se continuera vingt ans, jusqu'à la fin.
Cette même année 1870 éclate la guerre. M. Laurent se hâte d'organiser à Grillaud une ambulance. Environ cent malades ou blessés y sont successivement admis. Plusieurs chrétiennes généreuses viennent à son aide. Les Sœurs pansent les plaies, calment les souffrances, consolent, encouragent. M. Laurent veille à tout, pourvoit à tout. ”

“ Et le vicaire emmène l'enfant à la maison de la rue Sainte-Marie.
« Mes bonnes filles, dit M. Laurent, voici un jeune moineau tombé du ciel; faisons-lui un nid. »
Le lendemain, M. Laurent se heurte sur le trottoir à un petit saltimbanque. Une courte scène se passe, toute semblable à celle de la veille. « Cela fera deux, dit le prêtre; le bon Dieu nourrit les petits oiseaux! »
Ainsi Dieu dirige, modifie, complète les pensées humaines. Les nouvelles Sœurs auront une double tâche à laquelle personne n'avait songé : elles seront gardiennes de malades pauvres ”

“ Pour ne point avoir la tentation de vous mettre en dehors du clergé paroissial, vous n'aurez jamais que de petites maisons, placées le plus près possible de l'église et du presbytère ; jamais plus de dix religieuses professes par couvent. Ainsi fondées dans la pauvreté et la simplicité, vous éviterez beaucoup d 'embarras. Qui marche simplement, marche plus sûrement. Ainsi établies dans un grand nombre de lieux, vous aurez pour protecteurs beaucoup de vénérables curés ; et qui possède beaucoup de protecteurs est plus puissant que celui qui n'en a que deux ou trois. ”

“ Pour convertir les pauvres malades, il faut d'abord gagner leur confiance, en leur prodiguant tous les soins que leur prodiguerait la meilleure des mères, et en leur montrant toutes les qualités que doit avoir une excellente garde-malade. Après quoi il faut leur parler du bon Dieu ”

“ La mort d'une personne quelconque ne doit jamais amener une catastrophe pour une congrégation. Les bonnes œuvres se font par le cœur, mais aussi et surtout par la tête. Ne faites point de choses difficiles, que font seulement les personnes organisées pour les grandes entreprises ; faites toujours pour le bien des choses simples, faciles, que presque tout le monde peut conduire à bonne fin. N'oubliez pas cette recommandation de Mgr Jaquemet : Faites des choses qui demandent peu d'argent pour bien marcher. s
Nous avons dit combien le bon Père était loyal et franc. ”

“ Ces Sœurs, en effet, ne s'appellent-elles pas Gardes-Malades des pauvres? Le vénéré doyen réfléchit, consulte, s'assure des autorisations nécessaires, puis s'adresse au bon Père de Grillaud. Il adjure M. Laurent de rendre aux pauvres malades de Tours les mêmes services qu'aux malades de Nantes, de Saint-Servan, de Saint- Nazaire. M. Laurent se laisse facilement toucher, et il envoie des Sœurs (29 septembre 1885) .
Le nouvel établissement éprouve d'abord des difficultés très graves. Des hommes de Dieu aplanissent les obstacles. ”

“ Mieux vaut faire l'aumône qu'entasser des monceaux d or, car l'aumône délivre de la mort éternelle; elle efface les péchés ; elle fait trouver la miséricorde et la vie qui ne finira pas : Eleemosyna magis quam thesauros auri recondere ”

“ Vous ne refuserez jamais de faire une charité quand le bon Dieu vous en présentera 1 'occasion; mais vous ne ferez jamais de dettes pour pratiquer la charité. La situation financière des sociétés religieuses doit toujours être claire, nette, point embarrassée. ”

“ Vous serez ainsi sous la surveillance d'un grand nombre de gardiens vigilants, et ils sauront vous défendre aux jours mauvais, si les jours mauvais se présentent; ils sauront vous garantir des dangers par leurs bons conseils. ”

“ M. Malenfant prépara son jeune paroissien à sa première communion. De cette communion il est resté un souvenir, — souvenir d'une simplicité gracieuse, conservé par une chrétienne qui avait alors huit ans. — Notre Jean-Marie, revenu de la sainte table, avait repris sa place à son banc, et il faisait, à genoux, son action de grâces. Sa ferveur était grande, si grande, qu'elle ne put rester muette : « 0 mon Dieu, dit-il tout à coup, je vous remercie! Quand donc serai-je prêtre aussi, moi, pour vous donner aux autres 1 » Les jeune commu-
niants qui l'entouraient furent tout surpris et tout émus ”

“ Le bon Père a le cœur trop large, il ne sait pas refuser les écoliers qui s'offrent à lui ; et tout d'abord, au lieu
1 Dans cette même séance, M. Laurent avait la joie d'applaudir à la médaille d'honneur décernée aussi à son digne ami, M. l'abbé Patron, aumônier de la prison de Nantes et fondateur do l'Asile des détenues libérées.
de douze, il en accepte dix-huit t. Une bonne Sœur surveille l'étude en tricotant. Son ardeur au travail stimule les plus laborieux ; du reste, elle a l'œil vif et sait parfaitement imposer le silence. ”

“ On refuse de me comprendre, nous disait-il ; je ne veux ni ne peux faire comme tout le monde. Mes élèves sont des élèves de choix (il les choisissait, en effet, avec une sagacité singulière) ; mes élèves ne viennent pas ici pour traîner huit années sur les bancs. En trois ou quatre ans, j'en suis convaincu,
1 De ces dix-huit écoliers, neuf aujourd'hui sont prêtres, parmi lesquels deux missionnaires : le Père Luec, de la Compagnie de Marie, au Congo français, et le Père Joseph Briand, des Missions étrangères, au Su-Tchuen. ”

“ Amenez-moi un prêtre, je veux bien me confesser. » Voilà comment les bonnes religieuses convertissent les pauvres pécheurs. »
VII
Comment naît un orphelinat. — Les tantes.
Nous venons de faire connaître les origines de l'Œuvre des Gardes-Malades des pauvres. Une autre œuvre naissait en même temps, naissait toute seule, s'imposant presque à l'âme compatissante du vicaire de Notre-Dame.
Les premières Sœurs venaient de s'installer rue Sainte-Marie. Quelques jours seulement s'écoulent, et M. Laurent rencontre dans la rue un tout petit Breton en guenilles.
« J'ai grand'faim ! » gémit l'enfant. ”

“ Œuvre l'absorbait : « Je n'ai plus, disait-il, le temps d'être vicaire. » Avec l'agrément de Mgr Fournier, il renonça tout à fait au ministère paroissial, quitta Notre-Dame de Bon-Port et se retira à Grillaud, au milieu de ses Sœurs et de ses orphelins (août 1870) .
X
A Grillaud. — La sainte Famille. — L'ambulance. — Les jeunes aveugles. — La médaille d'honneur.
L'humiliation, acceptée dans des sentiments de foi, devient la source de bénédictions surabondantes. L'âme de M. Laurent s'enflamme d'un zèle qui ne doute plus de rien. ”