Léon Gozlan

“ Le mulâtre lança la corde autour du cou de sir Grant.
La terreur du second fut inexprimable; il était pâle, il devint vert; avec une de ses mains, il s'accrocha aux pans de l'habit du capitaine Forster, et il s'y cramponna comme le naufragé au premier objet flottant qu'il rencontre; avec l'autre main, il essayait désespérément de se défaire du tour de corde passé entre sa tête et ses épaules, ce qui était
impossible, attendu l'adresse du mulâtre, habitué depuis son enfance à ces sortes d'exécutions sur les chevaux libres et sur les bœufs. ”

“ Deux femmes? Leurs maîtresses? Leurs maîtresses embarquées en fraude, en cachette, et déguisées, comme il arrive souvent, en matelots? Mais quel rapport cela avait-il avec une révolte?. Cent vingt hommes d'équipage ne s'exposent pas à des châtiments terribles pour de petites questions. « Ah çà! mais, me dis-je à la fin, en tombant en flèche du beaupré de la Belle-Arsène sur le pont du Niagara, j'ai donné en plein la tête contre le bois. J'ai été secoué comme un panier à salade. Est-ce que mon cerveau ne serait pas détraqué? Est-ce que je n'aurais pas rêvé tout ce que j'ai cru entendre? » ”

“ Oui, c'est une femme! lui dit Proserpine, moins qu'une femme, une déportée, une déportée comme Caroline Prior, comme cent vingt-neuf autres qui sont ici; une déportée qui a un numéro au lieu d'un nom sur son linge, dont le linge est plus dur que du fer battu, tandis que le tien, coquine d'honnête femme, est plus doux que de la soie; une déportée, dont la robe est de grosse toile grise, regarde, oui, grise et mal teinte, tandis que la robe est du plus beau cachemire : c'est donc ta robe qui fait l'honneur et la vertu? ”

“ Il n'achevait pas ce commandement de mort, que vingt piques, s'abattant horizontalement et à la fois sur les canons des mousquets, les dispersèrent sur le pont, et que cent mains de fer les saisirent pour les jeter ensuite à la mer brisés et tordus. Cette nouvelle rébellion dans la rébellion se fit aux cris de : « Mort à Ascott! mort à Proserpine ! vive Carter! vive! vive Carter! »
Voilà donc la moitié de l'équipage du Niagara en guerre ouverte, en guerre acharnée avec l'autre moitié.
Le navire sorti de Madagascar venait toujours sur nous. ”

“ L'équipage du Niagara était fou de gaieté ; il battait des mains. Samuel le mulâtre ordonna, car tout le monde ordonnait déjà, qu'on abaissât un des bouts de la vergue d'artimon, la vergue sèche, qui est, comme on sait, la plus rapprochée de la dunette.
Sir Grant ne comprit que trop le sens définitif de cette effrayante manœuvre.
L'équipage aussi le comprit : on le vit à ses élans de joie, à ses aspirations, à son ivresse tumultueuse,
à son délire de bonheur. ”

“ Assez! assez! assez! » Elle se jette au cou d'Ascolt, l'enlace, l'étreint, pleure, le couvre, l'étouffe de baisers; elle arrache le châle qu'elle a noué autour de sa ceinture et qu'elle a volé à madame Forster, et l'enroule autour de la tête meurtrie de son amant. Elle veut, elle exige que cet acharnement finisse : « Oui, redit-elle, assez ! assez ! assez !
— Non! pas assez! dit Ascott : ma mort ou la sienne.
— Ma mort ou la sienne », répète le mulâtre. ”

“ Carter est votre ennemi; comment se fait-il qu'il soit l'âme d'un projet auquel vous êtes associé?
— Carter n'est plus un ennemi, c'est un loyal matelot égaré un instant; je l'ai vaincu, il s'est soumis; loi de guerre. Ensuite, Carter veut se venger d'Ascott, qui, devenu chef des révoltés, ne lui a pas fait rendre sa liberté, de peur sans doute de partager le pouvoir avec lui. Vite, l'autre réflexion.
— La voici : vous avez pris part à la révolte; si les rebelles sont mis en jugement, vous le serez aussi. ”

“ Chaque goutte était'une humiliation, un outrage indéfinissable; c'était plus outrageant encore qu'un soufflet. L'homme était ravalé à l'insignifiance ridicule d'un oiseau qu'on ne veut pas écraser ou d'une mouche qu'on veut se borner à éloigner.
Abandonner soudainement Caroline Prior, fermer les poings, tendre les jarrets et cracher une injure exécrable à la face de Preston pour qu'il acceptât le combat, un combat à mort, fut un seul et rapide mouvement chez Carter, indigné, révolté, terrible : ses yeux devinrent verts, sa peau fumait. ”

“ Ascott, qui ne savait que trop le sort qui l'attendait dans quelques minutes, ne quittait pas du regard cette redoutable et impassible frégate, dont il ne fallait plus compter désormais amuser la vitesse.
Elle arrivait, elle arrivait, elle arrivait sur eux; elle venait sur le Niagara comme un véritable oiseau de proie. Elle s'était si rapprochée qu'on distinguait parfaitement les hommes qui la montaient; encore quelques minutes, et l'on entendrait leurs voix.
Les condamnées redoublèrent leurs prières ; elles
pressaient les mains, elles embrassaient le front de bronze d'Ascott. ”

“ Je ne rentrerai qu'à trois heures cette nuit, j'irai jouer au cercle ou ailleurs, et vous le trouverez bon?
—Que je t'embrasse, dit Anatole ; tu es un homme.
— Mon ami, dit Léonard, ta détermination est une inspiration du ciel. Anatole a quitté son rat, Stephen sa panthère ; tu romps avec ton Ambroisine, et tu es des nôtres. Nous partons dans huit jours pour l'Italie.
— Fat qui s'en dédit ! s'écria Vaudreuse : que ce verre de bordeaux me soit du surènes, si je ne vous accompagne pas.
- Messieurs, vous l'avez entendu? dit Léonard, — Il ne viendra pas ! répliqua Anatole. ”

“ « Savez-
vous où nous allons? — Non, mon lieutenant. —
Nous allons à la Nouvelle-Hollande. — Ça m'est bien égal, mon lieutenant. — Avez-vous une autre profession, outre celle de marin? — Je suis charpentier. — Voulez-vous faire partie de notre, équipage? — Je veux tout ce qui ne sera pas contre la France. — Vous êtes un brave homme, me dit une autre voix. Je me retourne : c'était le capitaine Forster, le commandant du Niagara. — Oui, vous êtes un brave homme, répéta-t-il; qu'on ait soin de lui », dit-il au second, master Grant. ”

“ Viens ici, Preston, que je t'embrasse! s'écria Proserpine. Tu as du cœur, mon jeune drôle. — Et elle embrassa Preston à la manière anglaise, c'est-à-dire en pleine bouche. — Voilà un homme, ajouta-t-elle; non pas ton amant, — un coquin qui avait moins de cœur qu'un lièvre. — Prenez les bons, mesdames, puisque vous en prenez; et, grâce au ciel! vous ne vous en faites pas faute, pas plus sur terre que sur mer : mais choisissez-les bien; choisissez-les donc comme nous : braves, fiers, solides, à tous crins, jeunes, s'il se peut, mais courageux et dévoués avant tout ”

“ Vaudreusc étouffa un soupir en s'enveloppant dans son peignoir et en s'accroupissant au fond d'un fauteuil.
Il se fit un moment de silence entre les deux amis ; ils purent entendre alors les bruits de la pièce voisine. C'étaient des pas multipliés, des fauteuils qui roulaient sur le tapis, des cordes qu'on nouait.
A un frémissement harmonieux, Vaudreuse passa soucieusement sa main sur son front et la laissa couler le long de ses fines moustaches.
Il ne put s'empêcher de dire : — C'est le piano qu'on emporte. Tu vois que c'est fini. Un excellent instrument, ajouta-t-il. ”

“ Distribue-nous donc toutes ces friandises; gorge-nous, étouffe-nous, mangeons et buvons à crever. »
Le cambusier poussa un gros soupir.
Thompson relata aussitôt sur son rapport ce nouveau fait de la révolte.
« Allons donc, cambusier! à l'œuvre ! »
Et des mains se tendirent de tous côtés pour recevoir qui du bœuf, qui des quartiers d'oies conservés dans de la graisse, mais surtout et toujours du vin, du porter, de l'eau-de-vie et du rhum.
Que de soupirs, que de larmes exhalait, répandait le malheureux cambusier obligé de présider à cette odieuse prodigalité, lui si économe ! ”

“ Carter, Ascott, Preston et Samuel le mulâtre ; et ces quatre chefs dont vous avez pu apprécier le caractère, les passions violentes et l'énergie, restèrent à leur tour en présence de leur sauvage rivalité ; Carter et Preston, amoureux tous les deux de Caroline Prior ; Ascott et le mulâtre en adoration l'un et l'autre devant les charmes puissants et merveilleux, les séductions monumentales de Proserpine, statue vivante, — celle qui versait
du plomb fondu, avec tant de naïveté, dans l'oreille des étrangers pour être agréable à son cher Ascott. ”