Modestus

“ Une précaution excellente, et qui contribue beaucoup à la victoire, c’est d’avoir une élite de fantassins et de cavaliers, avec des officiers suppléants, des commandants et des tribuns sans poste fixe, et de les tenir en réserve, les uns près des ailes et les autres vers le centre du corps de bataille, afin qu’en se portant vivement au secours d’une troupe qui vient à plier, et en soutenant vigoureusement le choc de l’ennemi, elles en arrêtent l’impétuosité, sans déranger l’ordre de bataille. ”

“ Si la cavalerie est inférieure à celle de l’ennemi, il faut, à l’exemple des anciens, y mêler des fantassins choisis parmi les plus agiles, armés de boucliers légers, et exercés à cette espèce de combat : on les nommait, à cause de leur vélocité, vélites. La cavalerie ennemie, fût-elle d’une force bien supérieure, ne peut tenir contre une troupe ainsi mélangée. Aussi tous nos anciens généraux réparaient-ils le désavantage du nombre en mettant entre deux cavaliers un de ces jeunes soldats bien exercés à la course, et au maniement du bouclier, de l’épée et des armes de jet [18] . ”

“ De même que les fantassins se divisent en centuries et en manipules, de même la cavalerie a ses turmes ; une turme est composée de trente-deux cavaliers, et celui qui la commande porte le titre de décurion. Comme aussi cent dix fantassins sont commandés par un seul centurion sous un même étendard, semblablement trente-deux cavaliers sont conduits sous un seul étendard par un même décurion. On doit avoir soin de choisir pour centurion un homme robuste et de haute taille, qui sache lancer avec adresse et d’un bras vigoureux les javelots et les armes de jet. ”

“ Un général doit savoir quelle espèce de cavalerie il faut opposer à tels dronges ou corps de l’ennemi ; car je ne sais par quelle cause mystérieuse et, pour ainsi parler, divine, il se fait que telle troupe qui a naturellement de l’avantage sur telle autre perd souvent sa supériorité et la bataille en face d’une troupe plus faible eu apparence. ”

“ Le corps de bataille ne doit avoir, en effet, qu’une action générale, qui consiste à repousser ou à rompre l’ennemi. Or, si l’on veut ranger une troupe en forme de coin ou de tenaille, il faut la prendre dans le corps de réserve, et non dans le corps de bataille ; car si l’on tire le soldat de son rang, on trouble tout. ”

“ Cette ardeur martiale qui anima les hommes de tous les temps n’est pas refroidie : elles ne sont pas épuisées, les terres qui ont produit les Lacédémoniens, les Athéniens, les Marges, les Samnites, les Pélignes, et surtout les Romains. Les Épirotes n’ont-ils pas été autrefois d’excellents soldats ? Les Macédoniens, les Thessaliens, n’ont-ils pas vaincu les Perses, et pénétré, en combattant, jusqu’à l’Inde ? ”

“ S’il est vrai que l’un des deux ait copié l’autre, laissons donc à Modestus le mérite, d’ailleurs assez médiocre en raison de l’œuvre, d’avoir été le modèle, ce qui se réduit au simple bénéfice du temps, et à Végèce l’avantage d’avoir pu être le copiste, ce qui n’est pas en effet lui faire tort ni injure, puisque, de son propre aveu, son livre n’est qu’un recueil d’extraits de différents auteurs, c’est-à-dire, une pure compilation. ”

“ Le prince de la première cohorte commande une centurie et demie, ou cent cinquante hommes. Ainsi les dix centuries de la première cohorte étaient commandées par cinq officiers appelés ordinaires. Les anciens, à cause de la grande utilité qu’on en tirait, avaient attaché de grands honneurs à ces grades, afin que tous les soldats de la légion s’efforçassent d’y atteindre par toute la valeur et tout le zèle possibles. Il y avait aussi des centurions à la tête de chaque centurie : on les nomme à présent centeniers. ”

“ Faut-il faire avancer les enseignes, ou les arrêter tout à coup dans leur marche, le cornet sonne. Or tout cela se pratique dans les exercices et dans les promenades qu’on fait faire aux soldats sous les armes, afin que dans le combat même ils obéissent plus facilement, par habitude, à ces différents signaux, quand les chefs commandent soit de charger ou de s’arrêter, soit de poursuivre l’ennemi ou de revenir. La raison veut, en effet, qu’on s’accoutume à pratiquer dans le loisir de la paix ce que l’on devra nécessairement exécuter dans le tumulte des combats [16] . ”

“ Outre cela, les centurions, appelés aujourd’hui centeniers, portaient des cuirasses de guerre et sur leur casque des aigrettes, pour être plus aisément reconnus de leur compagnie : il n’était guère possible que les centuries se confondissent, étant guidées chacune par son enseigne et par le casque de son centurion, qui lui en tenait encore lieu. Les centuries étaient elles-mêmes divisées en chambrées de dix soldats, vivant sous la même tente, et commandés par un dizainier, appelé à présent chef de chambrée. ”

“ On place au second rang les fantassins bien cuirassés, et d’excellents soldats armés de javelots (spiculis) ou de lances, et nommés autrefois hastats. L’intervalle d’un rang à un autre fut réglé à six pieds, afin que les combattants pussent facilement avancer ou reculer, et donne ; aux traits l’impulsion plus forte qui résulte du bond et de la course. Ces deux rangs sont composés de soldats munis d’armes pesantes, et auxquels l’âge et l’expérience inspirent de la confiance : ils ne doivent ni reculer devant l’ennemi ni le poursuivre, de peur de troubler les rangs ”

“ La dixième cohorte a, de même, cent cinquante-cinq fantassins et soixante-six cavaliers ; et on a soin d’y faire entrer de bons soldats, parce qu’elle forme la gauche de la seconde ligne, comme la sixième en forme la droite. Ces dix cohortes font une légion complète de six mille cent cinq fantassins et de sept cent vingt-six cavaliers. Il ne doit jamais y avoir moins de combattants dans chaque légion ; mais on les fait quelquefois plus fortes, en y créant au besoin, non pas seulement une cohorte milliaire, mais plusieurs [5] . ”

“ Pour montrer à présent comment on doit ranger une armée en bataille au moment du combat, prenons pour exemple une légion, dont la disposition peut servir pour en ranger plusieurs. La cavalerie se place sur les ailes ; l’infanterie commence à se former par la première cohorte de la droite, et la seconde se place de suite en ligne. ”

“ Les instruments militaires de la légion sont la trompette, appelée tubicen, le cornet, et la buccine on cor. La trompette appelle le soldat au combat, et sonne aussi la retraite ; au bruit du cornet, ce ne sont pas les soldats, mais les enseignes, qui se mettent en mouvement : c’est encore la trompette qui sonne toutes les fois que les soldats doivent sortir, sans enseignes, pour quelque travail ; et quand on veut faire marcher les enseignes, le cornet leur en donne le signal. ”

“ On commande dans chaque centurie quatre cavaliers et quatre fantassins pour la garde du camp pendant la nuit ; et comme il parait impossible que le même homme reste en vedette ou en sentinelle toute la nuit, on partage les gardes ou veilles en quatre parties, pour faire la part du repos, en sorte que chaque garde ne soit pas de plus de trois heures de nuit. ”

“ Ailleurs on attela deux chevaux bardés de fer à un chariot de dessus lequel des clibanaires, ou soldats armés de toutes pièces, portaient aux éléphants de grands coups de sarisses, c’est-à-dire de longs épieux. ”

“ Il est par conséquent difficile de remporter une prompte victoire avec des troupes qui, avant de combattre, ne marchent pas d’accord. On joignit toujours les auxiliaires aux légions dans les batailles, comme troupes légères ”

“ Nous préférons le texte de Végèce : ad tentoria sua.
Raro enim manet absconditum, quod ad notitiam multitudinis jam pervenit. Cette phrase est la seule de Modestus dont Végèce n’ait point fait usage.
§ 23. — Nec defectæ sunt terræ. Un manuscrit porte effœtœ, synonyme de defectœ.
Sed longa securitas pacis. Végèce, qui a pris à Modestus jusqu’à ses dédicaces à l’empereur Tacite, pour les adresser lui-même à Valentinien, s’est contenté de changer ici longa en longæ, si ce ne sont pas les scribes qui ont fiait ce petit changement. ”