Montesquieu

“ Une autre de cet âge ayant perdu l’esprit, mon Génie obligea mon âme d’aller remplacer la sienne, et il me fallut prendre ce corps là. J’étois dans un état de langueur, mais, peu à peu, mes forces revinrent, et je me ranimay à la vue de quelques rubans et d’un miroir que je vis sur une toilette. Un jeune homme, qui vint me dire que depuis longtemps il m’aimoit, et qui vouloit même me le prouver par de certaines libertés qu’il avoit, disoit-il, coutume de prendre avec moy, me fit tant de plaisir que je n’ay jamais été si charmée. ”

“ Vous sçavés, mon cher Ayesda, que tous les animaux ont un attachement naturel pour leur être, c’est pour cela que les philosophes défendent si fort de les tuer. Comme chaque âme habite volontiers le corps qui luy est tombé en partage, on ne peut l’en déloger sans luy faire violence.
Un jour, mon esprit s’étendit ; je me trouvay un gros philosophe ; j’avois de la raison, du sens, de la prudence, en un mot j’étois éléphant. ”

“ La véritable grandeur seroit de vous distinguer, par vos vertus, de ceux qui seront aussi puissants que vous. — Vous n’êtes point, me dit le Roi, instruit de la religion des Égyptiens : nous croyons que nous devons vivre dans les tombeaux, et nous autres Rois, toujours exposés à la fureur du peuple, qui craignons, qu’après notre mort, il ne la porte sur nos mânes sacrés, bâtissons des pyramides qui puissent nous en garantir. — N’avés vous, luy dis-je, que cette ressource pour jouir de l’immortalité ? L’amour de vos sujets ne vous défendroit-il pas mieux que vos pyramides ? ”

“ On aime mieux l’adorer comme un Dieu que de ne pas assez l’honorer comme un homme. Seigneur, on est porté à aimer son Roi, comme on est porté à aimer sa patrie ; comptés que pour qu’un Prince parvienne à se faire haïr de ses sujets, il faut qu’il prenne la peine de détruire dans leur cœur le sentiment du monde le plus naturel. »
Un jour le Roi me dit : « Je suis transporté de joye ; on vient de m’apprendre le lieu où sont cachés les trésors du Roi Athotis. » Et se tournant vers ses ministres : « Allés, courés, ayés moy des ouvriers ! Qu’on me renverse les montagnes ! » ”

“ J’étois bien aise que ce beau lieu subsistât sur la terre ; sans que je l’eusse vu, il m’avoit déjà fait passer des momens heureux.
Comme les Dieux habitent les temples et chérissent ces demeures sans perdre leur amour pour le reste de l’univers, je croyois que les hommes, attachés à leur patrie, devoient étendre leur bienveillance sur toutes les créatures qui peuvent connoître, et qui sont capables d’aimer. ”

“ Il voulut redoubler ses caresses ; je vous assure que ce qui est établi est bien établi, et que, si les hommes n’avoient pas cette vanité ou cette sottise qui fait qu’ils se trompent eux-mêmes ou qu’ils sont trompés, ils seroient bien malheureux.
A chaque histoire que je vous fais, mon cher Ayesda, je me transporte si bien dans la situation où j’ay été, qu’il me semble que j’y suis encore. Il est très difficile que, dans nos transmigrations, nous nous dégagions tout à fait de nos premières manières d’être. ”

“ Quand les dieux, mon cher Ayesda, veulent purifier une âme, ils la font successivement passer d’un bon animal dans un meilleur, et, lorsqu’elle est enfermée dans les corps humains, et qu’elle doit finir sa course, ils la mènent d’une vie où elle reçoit quelques impressions de la vertu, à une autre où elle en prend davantage, et je vous avoue ingénuement que, si c’étoit vers la vertu que je tendois après tant de voyages, je n’étois guère avancé. ”

“ Dans ma vieillesse, je fis un livre qui, par la réputation qu’il me donna, mit la vie de tous mes concitoyens entre mes mains. J’examinois si, dans la bonne manière d’opérer, il falloit que la nature aidât l’art, ou que l’art aidât la nature. Je m’enrichis ; ma réputation augmentoit mes richesses, et mes richesses ma réputation. Tout le monde vouloit m’avoir, et il étoit du bon air de mourir de mon ordonnance [6] . ”

“ Quand on m’annonçoit dans une compagnie, il se faisoit une acclamation générale ; j’étois un homme d’importance, quoique je n’eusse ni employ, ni valeur, ni naissance, ni esprit, ni probité, ni sçavoir.
Je commençay une autre vie dans la ville de Corinthe. J’entray dans le monde avec une assez belle figure, un air assuré et une très grande liberté d’esprit. Mon talent principal fut une facilité singulière à emprunter de l’argent. Je trouvay des gens très complaisans, mais un homme, qui avoit été de mes amis, me devint insupportable, car il ne me voyoit jamais qu’il ne me parlât de le payer. ”

“ Ce sont les biens réels, qui sont dans eux-mêmes, et ne sont fondés ni sur la misère, ni sur l’humiliation d’autruy : la vertu, la santé, la paix, le bon esprit, la tranquilité domestique, la crainte des Dieux. ”

“ « les Dieux ont fait une classe de gens plus malheureux encore que les riches, ce sont les pauvres qui désirent les richesses. »
Je fus, dans la suite, attaché à un Dieu domestique, qui avoit l’œil sur une des maisons les plus opulentes de la ville où nous étions. Je ne vous feray pas l’histoire de ceux qui l’habitoient, mais vous pouvés bien compter que, s’ils avoient conçu quelque mauvaise action, ils la venoient toujours faire devant nous. ”

“ Je suis indigné contre ceux de Memphis : ils se révoltent contre moy en plein théâtre ; j’ay du penchant pour un acteur, et ils applaudissent toujours à un autre. — Seigneur, luy dis-je, vous avés ôté au peuple la connoissance des affaires, et vous luy avés donné, pour occupation, les plaisirs du spectacle ; ces choses, vaines autrefois, sont devenues importantes pour luy. Vous venés, aujourd’hui, le gêner dans ces choses mêmes. Vous choqués son goût, ce goût qui est sa liberté. Seigneur, un peuple corrompu s’occupe de ce dont un peuple vertueux s’amuse. ”

“ Seigneur, luy dis-je, les hommes ne sont point faits pour connoître les volontés particulières des Dieux, mais pour sçavoir leurs volontés générales. Ils désirent que vous ne fassiés point de guerre injuste, et que vous n’employiés la puissance qu’ils vous ont donnée que comme ils feroient eux-mêmes, s’ils l’avoient retenue. — Mais les entreprises les plus justes, dit le Roi, peuvent ne pas réussir, et un oracle reçu à propos peut nous en détourner. — Si les Dieux, répondis-je, vouloient vous détruire, ils seroient insensés de vous révéler leurs desseins. ”

“ Je vous diray seulement que, lorsque j’étois femme, je m’imaginois que j’étois née pour faire le bonheur de tous les hommes que je voyois ; il me sembloit que j’animois toute la nature, et qu’on recevoit à la ronde des impressions de moy. Enfin je croyois que les Dieux avoient mis tous leurs trésors et toutes leurs perfections entre mes rideaux. J’avois le souverain plaisir que donne la vanité, avec celuy que je partageois. ”

“ Je pris la résolution d’aller être honnête homme dans quelque autre société, et je fis ce métier là quelque tems. C’est le sublime de la friponnerie de sçavoir faire entrer la probité dans son art.
Je vous avoue, Ayesda, que, dans cette transmigration dont je vous parle, je chargeay un peu trop mon caractère. J’ai remarqué que pour bien réussir dans le monde, il faut être seulement sot à demi et à demi fripon. Par là on s’ajuste avec tout le monde, car on aboutit par quatre côtés aux sots, aux gens d’esprit, aux fripons et aux honnêtes gens. ”

“ Je croyois, Ayesda, qu’il ne valoit pas la peine, pour si peu de chose, de tant se distinguer de nous, et qu’il falloit nous regarder comme sauvages parce que nous étions cruels, au lieu de nous regarder comme des gens cruels parce que nous étions des sauvages.
Mais on n’est ordinairement frappé que des circonstances des choses ; le crime, devant les Dieux, est l’action ; le crime, devant les hommes, est la manière de le commettre. ”

“ Mon principal soin fut d’accoutumer mon esprit à prendre toujours les choses en bonne part, et à y chercher le bien, lorsqu’elles en étoient susceptibles.
Quand j’entendois crier que ceux qui gouvernoient l’état étoient des gens pervers, je disois en moy-même : « Voilà une opinion qu’il seroit à souhaiter qu’on n’eût pas, et cependant, elle peut avoir son utilité ; les gens qui ont du pouvoir se tiendront mieux sur leurs gardes ; ils n’ont déjà que trop de flatteurs ; il est bon qu’ils sçachent qu’ils ont à faire à des juges non seulement sévères, mais aussi prévenus. » ”

“ Tous les lecteurs de l’Histoire véritable et de la critique impitoyable, mais bien souvent fine et judicieuse de J.-J. Bel, ont éprouvé quelque surprise en constatant que l’ordre des chapitres et des transmigrations qui les remplissent, ne concorde guère, dans le texte de 1892, avec cette critique si détaillée et si complète. Notre manuscrit, au contraire, répond rigoureusement, comme ordonnance des chapitres et suite des transmigrations, à l’étude de J.-J. Bel. Les épisodes se succèdent fidèlement et dans l’ordre même où cette étude les place. ”

“ J’avois peur de tout, et je n’étois rassuré que par les devins ; ma vie c’étoit d’être regardé, et je ne paroissois guère que dans les lieux où je pouvois bien l’être. Avec les femmes il ne me vint jamais dans l’esprit d’aimer ni d’être aimé ; il m’auroit suffi d’en être admiré. Quand j’étois avec quelqu’une d’elles, on disoit que nous donnions un spectacle singulier ; on ne nous auroit jamais pris pour deux amans, mais pour deux rivaux ”

“ Quel sort, mon cher Ayesda ! Vous pouvés compter, qu’après le malheur de perdre ce qu’on aime, il n’y en a pas de plus cruel que d’être obligé de chercher toujours des expédiens afin de se conserver ce qu’on méprise. ”

“ Quand je voyois un homme de bien dans le malheur, je le trouvois un fripon, et, quand je voyois un fripon dans la prospérité, je le trouvois homme de bien. Je traitois comme mes amis tous ceux qui me méprisoient, tous ceux qui me mortifioient, tous ceux qui me désespéroient, et, les gens qui étoient au dessous de moy, pourvu qu’ils ne pussent pas me faire de mal, je les traitois comme mes ennemis. ”

“ J’étois au désespoir, et j’enviois bien la condition d’un vilain mâtin qui vivoit négligé dans une cuisine, où il passoit sa vie en philosophe épicurien. Après deux ans de persécutions, je mourus, laissant un grand vuide dans la vie de ma maîtresse, dont je faisois toute l’occupation.
Je touchois à l’heure où je devois être un gros animal. Je devins loup, et le premier tour de mon métier, fut de manger un philosophe ancien qui paissoit, sous la figure d’un mouton, dans une prairie. ”

“ Il fut de mon devoir d’affecter de l’insensibilité, d’ignorer que quelques sens me fussent restés, et de faire un mystère de mon désespoir et de mes regrets.
Je montay, de degré en degré, au rang de premier eunuque ; toutes ces femmes étoient toujours devant moy [1] ; leurs trésors furent prodigués à ma vue ; rien ne me fut caché ; je fus témoin des moments les plus secrets ; je les voyois dans toutes sortes d’état [2] ; je n’en étois que plus désespéré, je me sentois dédaigné par la pudeur même, incapable de l’alarmer, confondu et non pas heureux. ”

“ Nous qui sommes destinés à porter sa personne, pourrions porter à l’aise une armée, et enfin il faut un nombre innombrable de femmes à ses plaisirs ou à ses dégoûts. Son corps a peu de besoins, mais son esprit les multiplie, et, ne pouvant avoir que des plaisirs très bornés, il s’imagine qu’il jouit de tous ceux dont il prive les autres. ”

“ L’air de satisfaction qu’on me trouvoit et l’ignorance profonde de la perte de mes charmes, firent que l’on continua à me dire les mêmes choses, et, comme je ne connus point le moment où l’on finissoit de me dire vray et où l’on commençoit à me parler faux, je continuay à me croire toujours aimable. Enfin mes amans prirent avec moy de si grands airs, et ils m’escroquèrent tant d’argent, qu’ils m’ouvrirent les yeux et m’apprirent un secret que je n’aurois jamais trouvé de moy même. ”

“ Je fis cette reflexion : « La liberté naturelle est, de tous côtés, attaquée. Ceux qui vivent dans l’esclavage sont aussi ennemis de la liberté des autres que ceux qui commandent avec plus d’empire. » ”

“ Quand on soutenoit que nous avions un commerce florissant, je bénissois le destin de notre ville qui avoit permis qu’elle devînt grande sans qu’elle eût besoin de travailler à la destruction des autres peuples. ”

“ Je viens de vous parler d’une vie où je n’étois proprement rien. Dans celle cy, j’étois peut être quelque chose de plus. Il y avoit des gens qui me croyoient un fat ; outre ma figure, mes équipages et mes habits, j’admirois beaucoup mon esprit ; ce dernier article augmentoit mes torts et me rendoit plus incommode.
Vous remarquerés que, dans ces deux transmigrations, j’étois d’un assez bon naturel ; et comment aurois-je été méchant ? Quand on s’admire sans cesse, on ne peut être irrité contre personne. ”

“ Mais, quand on venoit me parler des affaires publiques, il faut avouer que j’étois dans mon fort. Je me séparois de la compagnie par un air réservé, je prenois un visage dont les plis servoient de barrière contre la curiosité. Au lieu de cette abondance qui m’étoit ordinaire, je n’employois plus que quelques monosyllabes, et il n’y avoit personne qui ne comprît qu’on ne pouvoit, sans indiscrétion, interroger un homme comme moy.
Étant né en Sicile, j’y acquis une grande considération. J’entray dans le monde avec un aussi bon estomac qu’homme qu’il y eût à la Cour et à la Ville. ”

“ Je n’étois point jolie, et une chose me mettoit au désespoir contre les hommes : c’étoit la manière équivoque avec laquelle ils me disoient des douceurs, car je ne sçavois jamais distinguer ce qui avoit été dit en faveur de mon sexe, d’avec ce qui étoit dit en faveur de ma personne ; de manière, qu’après mille protestations, je restois incertaine. Mais ce qui achevoit de me désoler, c’est qu’on me donnoit, dans le monde, toutes les aventures que j’enrageois de n’avoir pas eues. ”

“ J’entendis, un jour, un vacarme horrible dans la maison ; c’étoit le vieux avare qui s’emportoit contre ses domestiques et haussoit si fort sa voix qu’à la fin il la perdit, et qu’il tenta vainement d’exprimer sa rage. ”

“ Mon ami, me dit-il, je préside aux richesses, et la Fortune distribue les dignités. Nous donnons sans choix et sans égard, parce que ce sont des choses qui ne peuvent pas faire le bonheur de ceux qui les reçoivent. ”