Paul Margueritte

“ Qui lui aurait dit qu’au lieu de s’avouer satisfaite et, disons le mot, reconnaissante, fière même entre toutes les mères, Mme Janville lui glisserait, entre deux baisers :
— C’est très bien, mais j’attendais mieux de toi, mon enfant !
Injustice, injustice de ceux qui nous aiment le mieux ! Et Albert parut s’enfoncer dans une méditation profonde, un peu triste, mais pleine de dignité et qui signifiait clairement que le mérite a toujours été méconnu, mais qu’il ne faut pas désespérer que sa splendeur éclate, un jour, à tous les yeux. On verrait bien, dans quelques années ! ”

“ Ce n’est pas Bernard qui t’aurait pleuré s’il était à ta place ?
— Ferdinand, dit Mme Janville avec sentiment, nous savons tous que vous avez du cœur ?
— Nénette, viens embrasser ton père, ordonna Gabrielle.
Archer alors embrassa sa fille, puis sa femme et tranquillement se mit à manger, par bouchées puissantes et décisives, que coupaient des soupirs de résignation, tandis que Gabrielle parlait, parlait avec une loquacité exaltée et une fièvre presque joyeuse.
— Ce que c’est que de nous ! — répétait Mme Janville. — Dis à ton mari de ne pas tant se presser, qu’il a le temps. ”

“ Protestations, étreintes, poignées de main, les Archer dans le fond de la victoria de louage, Albert assis sur une banquette aussi mince qu’un biscuit, et fouette cocher ! l’on roula dans la nuit claire que le clair de lune argentait. Quelle ne fut pas, sitôt les maisons de Vimeuse dépassées, la stupéfaction d’Albert en voyant Ferdinand tourner son visage contre sa femme et l’embrasser à pleine bouche, Gabrielle, en se détendant, d’un geste de défense, à la façon d’un ressort, envoya un coup de pied qu’Albert reçut dans le gras du mollet. ”

“ Il sentait bien que c’était une trahison peu gentille envers l’enfant, mais elle était encore par trop enfant aussi, et il ne se souciait pas de l’amuser en courant sur la plage ou en cueillant, ce qu’elle aimait par-dessus tout, des bouquets de fleurs dans les haies vives. Il avait d’ailleurs besoin de se ressaisir et de se concentrer en soi-même comme un homme.
Il marchait vite et sans regarder les gens, oubliant sa timidité vaniteuse et sa ridicule préoccupation de l’effet qu’il pouvait produire : un sentier s’ouvrit devant lui, hors du village, qui grimpait sur la falaise. ”

“ Mme Janville, qu’un long énervement portait à bout, montra un visage bouleversé, et d’un mouvement qui eût été sublime, si l’accent trop tragique de sa phrase ne l’eût teinté d’un léger ridicule :
— Le pauvre, mais c’est toi, malheureux enfant ! Quand on est dans notre position, on use ses effets. J’use bien les miens, moi !
— Ah ! fit Albert, profondément humilié, alors achète-moi aussi des sabots, pour que j’aille mendier sur la plage, si nous sommes si pauvres que ça ? ”

“ On se souhaita le bonsoir, bougeoir en main ; il y eut diverses allées et venues, Gabrielle prêtant à sa cousine du linge et à Albert une chemise de nuit de Ferdinand, détail intime qui déplut à l’enfant et qui cependant, en vertu d’il ne savait quelle inavouable espérance, lui parut de bon augure ; on rentra enfin chacun chez soi, mais, en traversant la chambre de Gabrielle, et en portant ses regards sur le lit bas et large qu’elle allait occuper, il aperçut dans le fond la petite forme, indécise du corps de Nénette, endormie, les bras jetés autour d’un des deux oreillers. ”

“ « Non, pensait Albert, non, ce n’est pas la vie heureuse, le bonheur, l’indépendance, la richesse auxquels j’ai droit ! » Et au lieu de se dire qu’il ne tenait qu’à lui de travailler de toutes ses forces afin de se créer plus tard une situation conforme à ses goûts, il préférait s’en prendre à l’injustice des choses et à la mauvaise volonté des gens, personnifiées l’une et l’autre, à ses yeux, dans la résistance douce et entêtée que sa mère était bien forcée, parfois, d’opposer à ses caprices d’enfant gâté. ”

“ Cette tactique n’obtenant atteint succès, et Mme Janville regardant obstinément défiler la campagne, derrière la vitre, avec ce visage ferme et résigné des veuves auxquelles la vie n’est pas toujours facile, et qui n’élèvent pas un fils unique sans tiraillements ni souffrances, Albert se composa une expression d’amertume et de dédain, la bouche à la Bonaparte, le front inspiré, de l’air de quelqu’un qui regarde de haut l’univers et scrute l’avenir. Ah ! comme il porterait des faux cols à son goût, quand il aurait atteint sa majorité. ”

“ Très vite, Albert eut cette intuition que Mme Emonot ne ressemblait pas aux autres femmes, leur était supérieure. Il subissait l’attrait indéfinissable d’une grâce féminine toute virile et cependant très délicate, et ne s’expliquait pas comment ce visage de femme de trente-cinq ans passés, beau et lumineux,
avec la marque de la vie pourtant et de la souffrance, pût s’accommoder de ces cheveux blancs, qui, ne la vieillissant que de loin, la faisaient paraître de près toute jeune, semblaient le caprice coquet d’une femme qui se serait pou-drée en marquise. ”

“ Ce qui le charmait surtout, c’est que, sans artifice, sans avoir l’air d’y songer, elle employait avec lui le ton juste et les manières qui pouvaient le mettre le plus à l’aise, lui donner l’impression, non qu’on le prenait au sérieux par condescendance ou pour le flatter, mais qu’on l’acceptait tel qu’il était, sans qu’elle parut le moins du monde s’apercevoir des bouffées de timidité qui lui montaient, au visage, en teintes roses, ni des poses d’une immobilité contrainte qu’il gardait, ni de son faux aplomb qui tout à coup le faisait s’exprimer d’une façon trop absolue ou trop libre. ”

“ « N’oublie pas mes mouchoirs ! » la bonne manquant de se casser le cou dans l’escalier, enfin le roulement d’une voiture s’arrêtant devant la porte. Archer reparut, tenant une valise d’une main, un ballot de l’autre, tout solennel et gonflé d’importance :
— Thérésine, — dit-il à Mme Janville, — je vous confie Gabrielle et Nénette. — Je te les confie aussi ! — fit-il avec une grâce magnanime en s’adressant à Albert qui commençait à trouver qu’on ne s’occupait pas assez de lui, et que cette marque de confiance toucha. ”

“ Le lendemain matin, Gabrielle le réveilla en lui apportant un bol de chocolat avec des rôties. Elle avait un air sérieux qu’il ne lui connaissait pas. Elle alla d’abord s’assurer que Nénette était au jardin et que Mme Janville donnait tous ses soins à sa toilette, elle ferma alors la porte et s’assit sur le bord du lit d’Albert, auquel il ne manqua plus qu’elle mît les bras autour du cou, pour qu’il crût son rêve fou réalisé ; mais maternelle, elle lui dit :
— Mange ton chocolat, il n’est est pas trop chaud ! ”

“ Un garçonnet en complet gris lui souriait ; il reconnut, à son grand étonnement, un de ses camarades du lycée Louis-le-Grand, Pierre Emonot. Une sympathie l’avait toujours attiré vers cette petite figure sérieuse et réfléchie, ce garçon frêle, aux gestes rares, à la distinction réservée ; mais, comme ils n’avaient pas les mêmes amis et qu’Emonot n’était qu’en troisième, leurs relations étaient restées banales, sans s’accrocher plus, pleines d’une bonne volonté mutuelle qui n’avait pas abouti.
— Comment ! s’écria Albert, tu es à Vimeuse ? ”

“ Les Archer invitaient Mme Janville et son fils à dîner, de loin en loin ; ils donnaient de bons conseils à la mère et montraient de la sympathie au fils. Ferdinand eût aimé avoir de l’influence sur Albert, lui enseigner la vie, le préserver de contacts dangereux ; il sollicitait, à cet effet, la confiance du jeune homme, affectant de le traiter en garçon au-dessus de son âge, prévenance à laquelle Albert, flatté, daignait répondre assez gracieusement. ”

“ Albert allait accepter, d’emblée ; mais sa mère fit observer qu’une partie de pêche à la crevette, était projetée pour le lendemain avec leurs cousins, les Archer, et que...
— Ah ! M. Archer est votre parent ! demanda Mme Emonot, et ce nom, que Mme Janville avait lancé, avec un peu d’ostentation, pour se couvrir du pavillon de son riche cousin, Albert crut, peut-être était-ce une illusion, que Mme Emonot l’avait prononcé avec une nuance défavorable, à peine sensible du reste. ”

“ Quand tu t’es comporté hier de la façon que tu sais dans la voiture, je n’ai pas osé me défendre, à cause du cocher, mais ne recommence jamais, sans quoi je serais forcée d’avertir Ferdinand. Qu’est-ce qu’il dirait ? Vois-tu, je suis bonne fille, je me montre familière avec toi, j’ai moi aussi du plaisir à t’embrasser, tu es un bon petit garçon que
j’aime bien, mais il ne faut pas que ça aille plus loin. ”

“ Heureusement le train stoppa :
— Vimeuse ! cria l’employé.
II Leurs cousins, les Archer, les attendaient sur le quai ; Ferdinand, gros et court, une figure qui suait l’importance et le contentement de soi, se précipita, embrassant Mme Janville avec effusion devant tout le monde, et la jeta dans les bras de sa femme, Gabrielle, jolie boulotte au rire enfantin, qu’on appelait « Brielle ».
— Comme, Albert a grandi ! s’écria-t-on. ”

“ Il ne put s’empêcher de déclarer :
— Tu es une bonne femme tout de même ; — et il coupa dans le vif, avec un geste affamé, mais le souvenir de Bernard lui fit retenir en l’air la bouchée qu’avait piquée sa fourchette, et tout ému, les larmes aux yeux, il murmura :
— Pauvre Bernard, je savais bien qu’avec sa maladie de cœur, ça pouvait arriver d’un moment à l’autre, je me rappelle aussi tous les tours qu’il m’a joués, nous étions à moitié brouillés ces derniers temps ! n’importe, cela me fait beaucoup de peine ! ”

“ L’omnibus roulait, cahotant, au long d’une route étroite bordée de pommiers ; on découvrait, dans la verdure, des chalets, perchés sur les hauteurs : une rue de village s’ouvrit, encaissée entre deux falaises ”

“ Albert, — s’écria-t-elle, — viens ici, pourquoi ne t’avons-nous pas trouvé sur la plage ?
— Il m’a fait assez chercher aussi, — dit Mme Janville. — Il paraît qu’il avait retrouvé un camarade, et il causait avec la mère, une Mme Monod, Nomot...
— Emonod, rectifia Albert.
Archer demanda, subitement intéressé :
— Une belle personne, grande, simplement mise, et qui a des cheveux blancs ? C’est la femme du richissime banquier Emonod, de Lyon. Tu lui as parlé, comment est-elle ? ”